Мы двигались от одной опорной точки маршрута к другой, но больше ничего странного не видели. Преодолели половину пути, но второй ключ так и не встретили. Я начала нервничать, задумавшись, что мы могли что-то пропустить. Разделять команду, чтобы часть вернулась назад и прошла пусть снова, я не хотела.
Вдалеке два раза подряд раздался вой сирены. Студенты хмурились, все напряженнее шаря взглядом по мягкой траве, пушистым кустам, по высоким до небес деревьям. Я подняла глаза к безмятежной лазури и остановилась, пораженная увиденным. В небесах резвилась стайка голубей. Но больше это походило на театральное представление. Главарь у стайки был один, за ним то все и следовали, закручиваясь в сложные спирали, вытягивались в струнку, описывали круги. И все это вокруг тонкого солнечного лучика, взрезающего темноту леса и указывающего на какую-то определенную точку позади нас.
— Посмотрите наверх!
Я почувствовала, что щеки заполыхали в сладостном предчувствии.
— Идемте! — первая вышла из оцепенения Бриджит.
Мы бегом, перепрыгивая мелкие кустарники, понеслись к нужной точке. Остановились так резко, что последняя парочка — Боллет и Паркинс — не успев затормозить, врезалась в Лили и Бриджит, и, поскользнувшись, великолепная четверка растянулась на траве. Пока все вставали и отряхивались, я с интересом рассматривала открывшуюся взору картину.
Хм, приехали, что называется…
Резной золотистый ключ с головкой-солнышком спокойно лежал на низком пенечке, а вокруг мирно посапывали… шакалы. Один из них нехотя поднял голову и прошил меня черным взглядом маленьких глаз. Грязно-желтая шкурка встала дыбом, мордочка сморщилась, обнажая хищный оскал.
С падальщиками я никогда не работала, не возникало желания. И сейчас смотрела на шакала растерянно. Как на него воздействовать?
— Мисс да Ла Мун? — донеслось из-за спины. — Что будем делать?
— Что-то будем, — произнесла я слегка рассеянно, перебирая в уме возможные варианты.
Попытаться с ним подружиться? До сих пор эта стратегия действовала безотказно, но черные, полные ненависти глазки меня сбивали. Не похожи эти противные зверьки на тех, кто готов к разговору. А доминирование я не очень-то и любила. Хотя тут выбирать не приходится.
Я бегло посчитала шакалов. Пятеро. Времени совсем не было. Ноздри падальщиков нервно дергались, глаза забегали, хотя главный сосредоточился на мне.
— Лили, на подстраховке, — скомандовала я, и маленькая демонесса встала рядом. — Остальные выберите себе по одному противнику. Но пока ничего не делайте. Это стая, и за нее отвечает вожак. С ним и попробуем поговорить.
Я выровняла дыхание и посмотрела в глаза зверя. Вспомнила волка, охраняющего Аскель, такого же вожака… Нет, все же он был совсем другим. С ним, чтобы выжить, нужно было разговаривать на равных, а здесь только приказывать. Попытку подружиться шакал примет за слабость и точно нападет. Я сосредоточилась, нащупав холодную, липкую ауру падальщика и содрогнулась. Что-то в нем было не так. Как будто… как будто…
Я вздрогнула и чуть не разорвала контакт. Вожак был зачарован. Теперь я ясно ощущала присутствие посторонней силы, оказывающей воздействие на шакала. Да и черные бусинки удивительно напоминали глаза кабана, который напал на Этана. Разорвать животное, как это сделал арх у меня не выйдет, сил маловато, а вот вклиниться в сознание, это мы можем.
Вот только дастся ли мне вытеснить постороннее влияние и заменить его своим? Эх… не ставила я раньше перед собой таких задач.
Лили напряженно сопела рядом со мной, готовая броситься в бой в любую секунду. Я оглядела остальных шакалов и с облегчением поняла, что их глаза спокойного янтарно-коричневого цвета. Значит в расчет берем только главного.
Постепенно наращивая давление, я следила за мерзким оскалом падальщика. Он стоял напротив меня в боевой стойке, готовый напасть в любую секунду, но я старалась думать только о том, что, если чуть ослаблю хватку, эти острые зубы совершенно точно сомкнуться на моем запястье… или шее… или голени. Тьфу ты! Надо заканчивать. А то от мерзких картинок заныло в животе.
Я совершенно уверенно закрыла глаза, втискиваясь в разум падальщика, нагловато вытесняя оттуда все лишнее. И, наконец, почувствовала, что я главная. На задворках трепыхался побежденный дух зверя, а странная посторонняя сила исчезла без следа.
Повинуясь приказу, шакал отошел в сторону, я молча махнула Лили головой, и она взяла с пня золотистый ключ. Шакалы по бокам зарычали, но не напали, наблюдая за притихшим вожаком.
В воздухе, словно раненый зверь, разорвалась и завыла сирена.
Шакалы присмирели, будто подчиняясь этому сигналу. Я отпустила вожака, почувствовав его готовность уйти. Стая последовала за ним, недовольно на нас оглядываясь.
— Еееесть! — Лили воздела руки в победительном жесте и запрыгала по полянке, как маленький зайчик.
Глядя на это, заулыбались все и… снова побежали. Глухой «бомммммм», заставший нас в пути, известил участников, что от начала конкурса прошел целый час.
