Позже, глядя из автобусного окна на проплывающие мимо улицы и аллеи, я думала о том, что опасения Глафиры Григорьевны беспочвенны и что стать очередным экспонатом коллекции огнедышащего соседа мне все-таки не грозит. Мужчины не так уж часто обращают на меня внимание, а если и обращают, то оно быстро переключается на кого-то другого. Один из бывших кавалеров как-то признался: моя внешность хоть и миловидна, но настолько типична, что выделить меня из толпы бывает очень непросто. Сомневаюсь, что яркого сексуального дракона может привлечь такая невзрачная девушка. А раз так, волноваться нечего. Выискивать за скучным фасадом душевную красоту он точно не будет. Для этого надо время – то, чего в современном мире катастрофически не хватает. Рейт наверняка обо мне уже забыл и не вспомнит до следующей случайной встречи.
Домой я вернулась в сумерках. Веселая, уставшая и с кучей приятных покупок.
В подъезде было тихо. Поднявшись на двенадцатый этаж, я подошла к своей двери – и удивленно застыла. К ее ручке была прикреплена большая алая роза. Между лепестками я нашла крошечную записку: «Увидимся, Огонек».
Аркадий Петрович был из тех людей, которых все любят и уважают. Всегда веселый, смешливый, приветливый – этакий добрый дядюшка, у которого в племянниках весь подъезд.
У него была густая седая шевелюра, большие очки-хамелеоны и потрясающая обаятельная улыбка. Он напоминал типичного профессора технического вуза или доброго доктора.
Мы познакомились с ним в торговом центре, расположенном на соседней улице. Я пыталась выволочь на улицу пакеты с продуктами и канцелярией, а он вызвался мне помочь. Несмотря на свою субтильную конституцию, мои покупки Аркадий Петрович нес без труда, да еще умудрялся шутить и вести занятный разговор.
То, что этот позитивный человек обитает в том же доме, что и я, стало понятно, как только я его увидела. Глафира Григорьевна оказалась права: моя способность отличать колдунов от обычных людей с каждым днем становилась все лучше и лучше. И хотя с лету определить род занятий встретившегося чародея я пока не могла, зато понять, что передо мной находится мистическое создание, теперь было проще простого.
Из разговора с новым знакомым выяснилось, что живет он на седьмом этаже, обожает играть в бильярд и читать исторические романы, а еще работает в морге патологоанатомом.
Соседи реагировали на него странно. Обычные люди радостно здоровались, пожимали ему руку и интересовались делами, а волшебники обходили стороной. Если же этого сделать не удавалось, то натягивали вежливые улыбки, раскланивались и тут же исчезали. Это меня изумляло.
Недоумение достигло апогея, когда в лифте с добродушным соседом отказался ехать Гена. Кроме меня и Аркадия Петровича, в кабине больше не было никого, но парень, бездарно изобразив на лице сожаление, сообщил, что поедет следующим рейсом.
– Уважает, – с усмешкой сказал сосед, когда лифт повез нас вверх. – И побаивается.
– Интересно почему? – удивилась я. – Вы ведь такой замечательный!
– Я замечательный, когда добрый, – серьезно заметил Аркадий Петрович. – Когда же я зол, под руку мне лучше не попадаться.
Я вопросительно посмотрела на него и вдруг поняла, что с лицом мужчины что-то не так. На секунду показалось, что через темную линзу очков-хамелеонов на меня смотрит всего один глаз, а второй затянут бельмом. Это меня не напугало, однако заставило задуматься.
Дома, следуя новой привычке, я взяла карандаш и предоставила пальцам возможность самостоятельно водить грифелем по бумаге, интуитивно создавая образ, возникший в моей голове.
Долговязая фигура, которая появлялась на бумажном листе, славного соседа напоминала с очень большой натяжкой. Вместо обаятельной улыбки на ее физиономии сверкал злобный оскал, красивая пышная шевелюра превратилась в спутанные космы, а над переносицей появился один большой продолговатый глаз.
Циклоп? Определенно нет. Насколько я помнила, они магической силой не обладали. У соседа же как минимум есть возможность укрыть свое необычное лицо иллюзией.
Немного подумав, я решила спуститься на десятый этаж, заглянуть в гости к Гене и поинтересоваться, почему он избегает Аркадия Петровича.
Я заперла квартиру и вышла на площадку. Стоило нажать кнопку вызова, как распахнулись двери кабины и мне навстречу шагнул Евгений Рейт.
От неожиданности я ойкнула и отступила назад. Лифт за спиной мужчины закрылся и, судя по звуку, поехал вниз.
– Привет, Огонек, – сказал Евгений, подходя вплотную. – Куда это ты собралась?
– В гости, – ответила я, глядя на него снизу вверх. – Здравствуй, Женя.
– А я приехал в гости к тебе. – Дракон заговорщицки подмигнул. – Может, отложишь свой визит на потом, а сейчас прогуляешься со мной в кафе?
– В кафе?
– Да. Я на днях отыскал уютное местечко, где готовят потрясающие пироги с вишневым вареньем. Когда я туда пришел, сразу вспомнил о тебе. Так и подумал: «Огоньку бы здесь точно понравилось».
Женя мило улыбался и уверенно теснил меня к стене. Его огромная мощная фигура надвигалась на меня, как скала, давила, не давала свободно вздохнуть.
