Требуемое ткнулось в пальцы. Но вывернулось и бесшумно упало на ковер. Неважно, потом. Главное…
— Как надолго?
— Несколько часов и вечер, может, до утра… Я не знаю. Прости, — Орвиг тоже вымотался.
— Ничего. Спасибо. Ты не обещал чудес, а я их не ждал.
— А вот это зря.
— Неважно.
— Важно. Желания всегда важны. Пей.
Эдсель жадно глотнул, но в стакане была не вода, а какая-то соленая дрянь, которую целитель успел смешать, умело отвлекая болтовней. И так же умело заставил выпить все. Помог встать и сделать два шага до постели.
Когда Алард открыл глаза, небо было красным, будто в него плеснули сиропом, брусничным. Эдсель попробовал улыбнуться. Ощущение было незнакомым. Он вскочил, пошатнувшись, бросился в ванную.
Вспыхнули светильники. Из зеркала на Эдселя смотрел кто-то другой. Лицо было почти чистым. Шрамы остались только у самого глаза и над бровью, волосы, упавшие на лицо, прореженные с этой стороны серебряными нитями, почти полностью их скрывали.
— Чудо… Чудовище… Кто?
— Мисс Дашери… — поклон.
— Лорд Лансерт, — реверанс.
— Раман, я не люблю, когда меня называют по имени, но вам можно. Только вам. Элира… Вы невероятны.
Я молчала, глаза были прикованы ко входу, где хозяин поместья Эдсель приветствовал гостей. Костюм цвета грозовой синевы, серебряные пряди молниями в темных волосах, спадающих на правую бровь, почти скрывающие глаз. И все шептались, что на нем нет маски. Но она была. Улыбающаяся вежливая маска.
— Это ведь его подарок, Эдселя? — проговорил Ланс склоняясь настолько близко, насколько позволяли приличия. — Вряд ли на ваше жалование можно позволить подобный наряд. Алард уже проявил к вам свое… расположение или это аванс?
— Будь вы чуть более тактичны и воспитаны чуть иначе, Раман, вы бы просто не стали об этом упоминать, — я пожалела, что у меня в руках нет веера, чтобы хлопнуть им у Лансерта перед носом, оставалось только улыбнуться так, словно я это только что сделала.
— Я будто на странном маскараде, — с неожиданной приязнью, будто я с ним кокетничаю, принял мое выражение Ланс, — Алард избавился от маски, а вы ее надели.
Наоборот, Раман, наоборот. Неужели это так сложно заметить?
Из зеркала за плечами и головами гостей, выстраивающихся для первого танца, на меня смотрело чудовище в таком же, как у меня, сером платье. Чудовище беззвучно хохотало, и кровь из разбитой губы уже испачкала алмазные подвески и лиф. Чудовищу было весело, только отчего на ее лице столько воды?
— Удивительно, как меняет женщину платье. В синем вы были настороженно любопытны. Я все еще помню вкус этого любопытства и вашей кожи, Элира. А в этом сером и розовом вы вызывающе прекрасны. От вас просто невозможно отвести взгляда. Невозможно не смотреть. Но
Оркестр снаружи заиграл громче и столовая, превращенная в бальный зал, стала наполняться парами, а я делала вид, что не слышала последних слов Лансерта, вообще никаких его слов не слышала. Ни про свое любопытство во время поездки в Золотой, ни его приглашения на танец. Пауза затягивалась. Будь рядом со мной подруга, шефу жандармерии полагалось бы переключить внимание на нее и пригласить следующей, раз уж я не дала ответа.
— Пойдете танцевать со мной? — настаивал Ланс. Не одобряемо, но допустимо, учитывая наше знакомство.
Я продолжала молчать. Я считала пары.
Лорд Эдсель на правах хозяина открывал прием в паре с мадам Дастин. А где же Орвиг? Странно, что не он с Лексией. Ага, а вот и целитель, ведет за руку смущенную его улыбками девушку, что прибыла вместе с наместником Статчена, дочь наверное…
— Я догадываюсь, зачем вы это делаете, Элира, — улыбаясь, произнес Лансерт.
— Еще бы, Раман, — я вернула ему улыбку и, дождавшись нужных тактов, протянула руку.
Мы встали замыкающей парой, четной, в тот момент, когда ведущая пара сделала первый шаг в танце.
Я обещала Лексии, что не стану танцевать, но Лансерт был прав — мне негде прятаться. В моем укрытии сидел наблюдатель поматёрее, и для меня он был не менее опасен, чем для Эдселя, вздумай Лансу поделиться с коллегой своими размышлениями о причинах, побудивших меня к переезду в Статчен. Разница лишь в том, что Алард может себя защитить, а я — нет. Но собственное будущее занимало меня сейчас куда менее, чем приближающаяся смена партнеров. Нечетная пара должна будет поменяется с четной, начиная с крайних. Самый долгий и волнующий момент, когда кавалеры идут по коридору из расступившихся на два шага пар к своим новым партнершам по танцу.
— Поговорим о любопытстве? — улыбнулся Ланс, чуть направляя меня во время поворота ладонью, лежащей у меня на талии. А я одернула себя, вовремя прикрыла глаза, чтобы тот, на кого я не должна смотреть, не попал в поле зрения. Сложная задача. — Алард уже знает, кто вы?