– Совершенно верно, – я хихикнула, представив, как Ромео выпихивает Каспера на улицу, – ты говорил, что можешь побыть с нами, когда мы пойдём к колодцу. Нам нужно полить посаженные растения, а Домиана и Хантера поблизости нет.
– Конечно, без проблем, – пожал плечами свежеобретённый родич, – ты сейчас хочешь туда пойти?
– Элла говорит, что в колодце сидит что-то старое и злое, – предупредила я, – так что я даже не знаю, надо ли нам туда лезть без Домиана.
– Ну, я себя тоже не под кустом нашёл, – тут же возразил Каспер, – вообще-то я считался вторым по силе после императора Максимилиана. Так что, полагаю, с отдельно взятым злом, даже древним, я справлюсь.
– Будь осторожен, – неожиданно проговорила Элла, и Каспер с непритворным удивлением на неё посмотрел, – оно сильное и очень… очень голодное. А ещё оно не боится.
– Ты волнуешься за меня? – брови Каспера удивлённо дрогнули.
– Ты мне не чужой, – невозмутимо ответила девочка, – глупо отрицать очевидное.
– Ну, хоть так, – усмехнулся Каспер и оглянулся на меня. – Во что воду-то набирать?
– Не уходите без меня никуда, – велела я и бегом помчалась на кухню, где выпросила у Майкла большое ведро и два потёртых кувшина, которые вполне могли заменить классическую лейку.
– Вот, – выдохнула я, сделав вид, что не замечаю насмешливого взгляда мага, – этого должно хватить. Ведром будем доставать воду, переливать в кувшины и поливать.
– Тогда предлагаю не терять времени, пока ваши посадки не загнулись. Иначе нам снова придётся за ними тащиться, а это удовольствие ниже среднего – по кустам ползать.
– Ну да, особенно для самогО магистра Даргеро, – не удержалась я от шпильки, хотя понимала, что в данном случае Каспер не заслужил. – Прости, не смогла не свредничать…
Как ни странно, братец ничего не ответил и лишь покачал головой, мол, что с дурочки взять.
Глава 17
Для очистки совести я ещё раз зашла в дом, но кроме суетящегося на кухне Майкла никого не обнаружила. Сообщив толстячку, что сразу после того, как польём растения, мы будем готовы выпить чаю, я сбежала с крыльца и догнала медленно идущих по посыпанной жёлтым песком дорожке домочадцев. Каспер шёл между Минни и Эллой, уделяя обеим достаточно внимания, при этом не отдавая никому предпочтения.
Колодец обнаружился там же, где я помнила – за поворотом, справа. Слева сквозь зеленеющие деревья проглядывала беседка, до которой я, к стыду своему, до сих пор не нашла времени добраться. Там же сверкала красной крышей домика детская площадка, в сторону которой Элла покосилась с неприкрытым интересом. Хоть и магически одарённый, но ребёнок же!
Ласково пригревало солнышко, в лесной чаще надрывались птицы, стараясь перекричать друг друга, иногда в их хор вплетался рык какого-то хищника. В общем, лес жил своей насыщенной, скрытой от посторонних взглядов жизнью.
Мы остановились в нескольких шагах от колодца, который выглядел совершенно обычным: островерхая деревянная крыша, потемневший бревенчатый сруб, поперечное бревно с привязанной к нему верёвкой…
– Отойдите подальше, – неожиданно властно бросил Каспер, всматриваясь в колодец потяжелевшим взглядом, – и ни шагу никуда без моего разрешения.
Мы послушно отошли в сторону, а родственничек странно повёл плечами и, подумав, скинул куртку, оставшись в тонкой рубашке. Я как-то отстранённо подумала о том, что он, оказывается, чертовски привлекательный мужчина. Как-то я раньше его с этой точки зрения не оценивала. Сейчас же я невольно залюбовалась Каспером. Красивое сосредоточенное лицо, тёмные волосы падают на широкие плечи, под тонкой тканью перекатываются стальные мышцы, длинные ноги прочно стоят на земле. Понимаю тех девиц, которые добровольно отдавали этому мачо всё самое ценное. Видимо, мать Эллы когда-то тоже не смогла устоять против мощного обаяния императорского дружка.
Между тем на полянке возле колодца неуловимо похолодало, хотя солнце продолжало светить, ветра не было. Промозглый, отвратительно липкий холод растекался вокруг колодца, и теперь не было никаких сомнений в том, что Элла была права: там прячется нечто ужасное. И оно, это жуткое что-то, неотвратимо приближается.
– Не бойся, – прошептала Минни, обнимая Эллу, в тёмно-синих глазах которой плескался страх, – он сможет нас защитить. Твой отец по-настоящему сильный маг, он даже сам пока не представляет – насколько.
Я не заметила, когда именно, в какое мгновение на вернее бревно легла когда-то красивая женская рука. Наверняка давным-давно она была свежа и изящна, тонкие пальчики были украшены дорогими кольцами, а кожа напоминала прохладный шёлк. Сейчас же она была испещрена тёмными трупными пятнами, чёрные когти скребли по дереву, и от этого звука спина покрывалась холодным потом.
Вот когти впились в верхнее бревно, и существо, жившее в колодце, начало медленно из него выбираться. Сначала показалась голова, и я судорожно стиснула кулаки, потому что больше всего монстр был похож именно на героиню «Звонка», о которой я вспоминала. Длинные волосы закрывали лицо, оставляя открытым лишь один глаз, до краёв наполненный тьмой.
