Остановиться я не успела. Второй шаг сделала уже в пустоту и полетела куда-то вниз. Невысоко, но ударилась коленками, содрала ладонь и приложилась лбом о какую-то деревяшку.
– Айкен! – крикнула я.
Тишина. И опять какие-то шорохи…
– Айкен Драм! – повторила я, поднимаясь.
Полумрак вокруг слегка рассеивался серебрящимися очертаниями каких-то странных предметов, вроде старинных ткацких станков. А всмотреться не удавалось: стоило мне прищуриться на что-то, как сумрак обращался в этом месте белесым плотным туманом.
И ни единого окна. Подвал, что ли? Кстати, на своей стороне я так и не удосужилась еще в него спуститься…
И здесь кто-то был. В еле слышные ритмичные перестуки вплетались разноголосые невнятные шепотки и шуршание.
Я мгновенно вспомнила дорогу к гадкому мосту и завертела головой. Только не паниковать! Это мой дом, пусть даже и его темная половина! Где же этот чертов брауни?!
А вот там, впереди, это же лестница? По крайней мере, очень похоже на ступеньки… Сейчас я поднимусь по ним и устрою гадскому лорду большой, просто огромный скандал!
Я решительно шагнула вперед, и обстановка вокруг мгновенно изменилась. Пятна тумана шарахнулись к стенам и исчезли.
И полная тишина.
Я нервно облизнула пересохшие губы. Спокойно, Беа! Ничего плохого с тобой не случится. Кэйр просто тебя пугает. Фейри как-никак.
Наверное, стоит шагнуть еще разок…
Но во тьме медленно разгорались оранжевые огоньки. Достаточно ярко, чтобы разглядеть прямо перед лицом какую-то толстую палку, поросшую бурой шерстью.
Нет, не палку. Ногу. Огромную паучью ногу с гребенчатым когтем на конце.
Нога дернулась, повернулась и потянулась ко мне.
Отшатнувшись, я увидела воочию и обладателя ноги – волосатую тушу с двух меня размером. Куча конечностей… Четыре фосфоресцирующих желтых глаза…
Паук угрожающе зашипел.
А я оглушительно заорала и кинулась бежать. Да так, как никогда в жизни еще не бегала.
То есть это была бы очень большая скорость, беги я по ровной дорожке. Но почти сразу врезалась во что-то большое и мягкое – второго паука?! – и, завопив еще громче, отпрыгнула. А на плечи обрушилась уже знакомая цепкая тяжесть, вцепилась в волосы и крикнула:
– Вправо!
Айкен! Мой дорогой, любимый Айкен!
Я метнулась в указанном направлении и сразу увидела под оранжевым огнем зеркало в квадратной раме, наполовину занавешенное. Брауни соскочил с меня, добрался до зеркала первым и сдернул ткань.
Ну это нам не привыкать! Ускоряемся, руки вперед, ныряем…
Прямиком в крепкие, явно мужские объятия.
Пожалуй, обычного мужчину я бы сбила с ног. Но этот удержался. Даже не пошатнулся, кажется. А потому глаза на него я поднимала с четким осознанием: кто-то из дивных гадов! Если зазеркальный, то я все еще на темной стороне…
И перевела дух, увидев водного. В блеклом человеческом обличье.
– Доброго дня, лорд Элвенрой! – чинно поздоровалась, обмякая в его руках. Очень даже надежных и сильных.
Кельпи поднял взгляд на небо – черно-синее, с россыпью звезд.
– Скорее, вечера, дорогая соседка. И у тебя он явно не выдался добрым.
– Пустяки, – бодро сказала я. Следовало вывернуться из его объятий. Но через минутку… В них было не то что уютно, но совершенно точно – безопасно.
Поймав себя на этой мысли, я пришла в ужас и попыталась высвободиться. Но меня не отпустили.
– А ведь как хорошо начиналось наше знакомство! – задумчиво сказал Элрой. – Так обыденно, по-соседски… Ты шла по дороге, такая беспечная, милая… Не ползла по мосту… Не вываливалась из темной стороны собственного подвала…
Айкен, все это время дергавший меня за шорты, пропыхтел что-то неразборчивое. Я переступила с ноги на ногу и пожала плечами.
– Ну вы тоже, мистер Стоун, мне тогда больше нравились.
– А вот это неправда, – печально сообщил водный гад. И подхватил меня на руки. – Ладно уж. Доставлю тебя в очередной раз домой.
Мысль о том, что нужно возмутиться, мелькнула и исчезла. Да, меня давно не носили на руках. Ну и пусть это фейри. Ну и что с того, что фейри… Никакого гламора я точно не ощущаю. Просто очень комфортно, а я так устала…
К сожалению или к счастью, до крыльца дома идти оказалось всего минуты три. Перед ступенями Элрой затормозил.
– Можно мне занести тебя в дом? – спросил он ласково-ласково. – Я только…
– Нельзя! – завопил брауни. – Брось хозяйку и уходи!
И я наконец опомнилась.
– Нет-нет, огромное спасибо! Дальше я сама.
Меня послушно поставили и показательно громко вздохнули.
– Доброй ночи, Беа!
– Теплой воды господину Зеленой реки! – не менее показательно поклонился брауни.
Глядя в спину уходящего соседа, я испытала очень странное чувство. Словно меня и впрямь… бросили! Бросили одну-одинешеньку в чужом и ужасном мире!
Упав на диван в холле, я шмыгнула носом, всхлипнула и разрыдалась. Проклятые фейри! За что мне это все?! Почему мне так не везет, ну ни в чем не везет! Я хотела их рисовать, и вовсе не с натуры! Я хотела просто спокойно пожить вдали от проклятого Дублина! Я…
Айкен сунул мне кружку с горячим травяным отваром и утешительно сказал:
– Не надо плакать, маленькая хозяйка! Ты зря испугалась, на самом деле… Это был просто морок. Большой хозяин, он…
