– Здравствуй, Элайза! – кивнула я. – Мы вот к тебе… по дороге зашли. Чтобы сказать, что тебе все-таки придется стать моим стражем.
Возлюбленная пастора сильно вздрогнула, и ее лицо исказилось, на секунду показав вороний клюв. И поклясться могу, в клюве были зубы!
– Нет, нет, Беата! Я же просила тебя! Не лишай меня надежды!
– Да это ненадолго! – уверила я, едва удержавшись, чтобы не спрятаться за спиной дивного. – И для твоей же пользы!
– Нет! Не делай этого!
– Так, девочки, а ну-ка спокойнее! – потребовал Элрой. – Элайза, ты еще не передумала… – Он запнулся и огляделся. – Ну, ты знаешь, о чем я. Твоему саду это вряд ли понравится…
Элайза посмотрела на него очень странно.
– Господин Зеленой реки не может помочь несчастной Бааван Ши, – сказала она, горько усмехнувшись.
– Не могу, – согласился Элрой. – Но вот хозяйка светлой стороны может. Я не лгу тебе. Клянусь тем, что оставил в своем утерянном доме, Элайза.
Как интересно! Да тут вся округа знает, что нужно моему коняшке! Кроме меня…
– Зачем же мне становиться стражем? – недоверчиво спросила Бааван Ши. – Я не вижу в этом смысла.
– Увидишь, – пообещал Элрой. – Особенно если пропустишь нас на Оранжевую тропу.
Она даже вздрогнула и посмотрела с испугом и страхом… почему-то на меня.
– Оранжевая?.. Вы уверены?
– А что такое?
Действительно. Вроде как звучит название вполне себе нормально, это же не Кровавая тропа и не Костяная, к примеру.
– Просто это сложная дорога. Особенно для смертной.
Теперь Элайза смотрела уже на моего стража, но в ярких глазах волшебной девы было осуждение.
Элрой усмехнулся и, скрестив руки на груди, проговорил:
– А ты думаешь, что путь до одной из величайших реликвий может быть простым?
– Так вы туда… ох! – Во взгляде Баваан появилось понимание, и она порывисто повернулась ко мне. – Беата, ты уверена? Ты даже не представляешь, какой путь тебе предстоит, несмотря на то, что тобой отправился страж, и не простой.
Не, нормально, да? То есть они действительно ожидают, что я сейчас скажу: вот блин, опасно, говорите? Вот так новость! Про это я совсем не думала, потому да, все договоренности отменяются, Элайза, не надейся на благополучный исход дела, а я пойду домой пить с Айкеном чай. До скончания веков…
Но Бааван Ши смотрела на меня с таким искренним беспокойством, что ерничанье я проглотила и просто сказала:
– Уверена. А потому давай покончим с формальностями по принятию тебя в стражи, и мы отправимся.
Книгу я взяла с собой, потому мы все сделали довольно быстро, и теперь Элайза вела нас куда-то вглубь сада.
С каждым шагом на землю стремительно опускались сумерки, словно сутки пролетали за минуты. Солнце буквально катилось по небу. Вот уже закат, и последние красные лучи пронзают ярко зеленые листья, подсвечивают янтарно-розовые плоды.
Они были невероятно красивыми – местные яблоки. На одном дереве кроваво-красные, на другом вполне привычные человеческому взгляду, а на третьем плоды оказались серебряными и золотыми.
Элайза остановилась возле этого дерева и, прикрыв глаза, коснулась кончиками пальцев одной из веток. Улыбнулась, а к ее лицу медленно спустилась ветка с четырьмя крупными яблоками. Баваан сорвала их и отдала мне со словами:
– Я знаю, что у людей не принято брать еду у фейри и это совершенно правильно. Но это не просто еда, это мой дар тебе, хозяйка дома на холме. В тот момент, когда тебе будет как никогда тяжело на сердце и темно на душе – вспомни о нем.
Почти сразу после того, как подарок Бааван Ши скрылся в моем рюкзаке, на ее владения упала ночь. Сама Элайза исчезла, а вокруг оглушительно закаркали вороны – целая стая, наверное. Они заметались вокруг меня и кельпи, и их перья озарялись ярким мерцанием, исходившим от внезапно вспыхнувших яблок. Они мигали на всех деревьях, словно новогодние гирлянды. Только свет этот был неприятно багровым. Страшноватая иллюминация…
– Идем, – негромко сказал Элрой, чуть подтолкнув меня.
Угнетенная внезапной мрачностью еще недавно такого красивого сада, я шагала, стараясь не смотреть по сторонам. И неосознанно жалась все ближе к своему стражу, периодически вздрагивая от слишком уж близко пролетающих воронов. Один из них чиркнул меня крылом по щеке. Кожу обожгло болью, и я, зашипев, сконцентрировалась на ней, собрала каким-то образом в комок и отшвырнула – не рукой, нет. Кажется, магией…
А потом посмотрела – куда. И, обомлев, остановилась. Пронзительно-синяя фиговина, больше всего похожая на осьминога размером с кулак, металась по саду с неимоверной скоростью. Явно охотясь на наглых птиц! Вот одному задела хвост, и ворон с истошным, почти человеческим воплем рванул высоко в небо.
Водяной гад, вставший рядом, откровенно хихикал.
– Элрой? Это что?.. Это что – я сделала, что ли…
– Ты, Беа, ты, – уверил кельпи. – Надо выбрать время и начать учить тебя…
Еще один учитель на мою голову!
– …контролю, – невозмутимо закончил дивный. – Так ведь и весь сад разнести можно. Отзови свою… кляксу.
– Это не клякса, – мрачно сказала я, пытаясь мысленно дотянуться до синего сгустка с щупальцами. – Это… осьминог!
Элрой вздохнул.
