Вокруг мелькали сотни лиц, и ни одно из них не было обращено на неё. Но кто-то… кто-то наблюдал.
По спине побежали мурашки.
— Где ты, Дэш?.. — прошептала она.
Она ругала себя за то, что позволила им уйти. Как бы страшно ни было, ей стоило остаться рядом.
Сравнивая с нынешней ситуацией, её паническая атака казалась пустяком.
— Вы охотница?
Танис резко развернулась, ожидая увидеть неприятную ухмылку какого-нибудь мужлана.
Но перед ней стоял маленький мальчик.
Он едва доставал ей до бедра, а на щеке темнел синяк. В светлых глазах стояли слёзы.
Это застало её врасплох.
— Что?
Мальчик ткнул пальцем в её меч и рюкзак.
— Вы охотница, миледи?
— Э-э… — Она хотела сказать «нет». Но, технически, Дэш облачил её в охотничий наряд. Вопрос был в другом: зачем он спрашивает? — Да?
Мальчик сжал губы, потом шумно сглотнул.
— У вас есть мясо, которое я могу купить?
Танис нахмурилась.
— Что?
Он протянул грязную ладонь, показывая крошечную серебряную монету.
— Мой отец снова мертвецки пьян. Но он велел мне принести мясо… Он сказал, что охотницы дают больше. Если я не добуду мясо, когда он проснётся, он меня изобьёт.
Её переполнила ярость.
Дитя даже человеческое — не заслуживал побоев.
Никто не заслуживает.
Тем более от мужчины, который должен был защищать его.
В груди поднялась странная, незнакомая нежность.
«Нужно его защитить».
— Прости, малыш. У меня ничего нет.
Он всхлипнул, вытер лицо грязным кулачком и отвернулся.
«Тебя это не касается», — напомнила она себе.
Этот мальчик вырастет в мужчину, который когда-нибудь будет охотиться на драконов ради забавы или трофея.
Но, глядя, как он пробирается сквозь толпу… она видела лишь потерянного ребёнка, нуждающегося в помощи.
Как детёныши её брата.
Танис вздохнула.
Она ненавидела себя за мягкосердечность.
— Мальчик!
Он обернулся, слёзы снова текли по его щекам.
Это окончательно сломило её.
Танис опустилась на колено, подняла подол его рубахи и осторожно вытерла личико.
— Я здесь впервые. Куда вы обычно ходите за мясом?
— Там есть рынок, — он указал на огромную башню в центре города, — но мой папа сказал, что меня там ограбят. Приказал искать охотницу или повозку с тушами.
Разумеется. Люди охотятся на слабых.
Танис обдумала варианты. Их не так много. За тем живодёром с шкурами идти он не собиралась. Хотя руки чесались воздать ему должное. Паршивая идея, которая может обернутся арестом избиением или чем-то похуже.
Отбросив кровожадные мысли, Танис посмотрела на малыша.
— Давай проверим твой рынок, — предложила она. — Может, мне удастся выторговать для тебя мясо.
Если она пойдёт с ним, возможно, сможет защитить его.
И, если повезёт, встретит там Дэша и Халлой.
Мальчик помедлил, затем протянул руку.
Она позволила ему взять её ладонь.
Так, рука об руку, они пошли через толпу, пока не оказались на площади с прилавками и торговцами.
Выглядело вполне безобидно.
Пока она не увидела, как двое воров смеясь срезали кошель у мужчины.
Тот закричал и бросился за ними.
Люди…
В Индэре за такое стража отца сожгла бы их заживо.
Теперь она понимала, почему людям запрещено появляться в их королевстве. В редких случаях и под особой протекцией некоторых пускали на ограниченное время.
— Держи монету крепче, малыш.
Мальчик сжал её в кулаке.
— Меня зовут Артур.
Танис улыбнулась.
— Хорошее имя. По-королевски звучит.
— А вас как?
— Танис.
Артур заулыбался. Довольно приятный мальчик. Танис не знала, что человеческие дети могут быть такими очаровательными. Или такими милыми.
— Бородавка!
Мальчик съёжился от громкого крика.
— Мой отец называет меня Бородавкой, потому что говорит, что я бесполезная бородавка на его заднице.
Танис увидела, как толстый, сердитый мужчина несётся в их сторону. По гневным морщинам, избороздившим его кожу, стало понятно, что этот человек редко улыбается. Хмуриться для него привычнее всего. И жизнь свою он потратил впустую.
Не говоря ни слова, он схватил Артура и ударил его тыльной стороной ладони.
— Где мясо, которое я велел тебе достать?
— П-пожалуйста, отец... — Артур попытался вырваться.
— Я тебе не отец, сопляк! Я просто тот, кто вынужден тебя воспитывать.
Когда он замахнулся, чтобы снова ударить мальчика, Танис схватила его за руку.
— Хватит!
Он повернулся к ней с ухмылкой.
— Хочешь тоже получить пощёчину? — зарычал он.
Глубокий, звучный голос заговорил прежде, чем она успела что-либо сказать:
— Нет, если не хочешь лишиться руки.
Только одно существо так рычало.
Дэш.
Её взгляд скользнул мимо озлобленного мужчины к...
Боги! Танис не могла ни вздохнуть, ни пошевелиться, когда увидела самого красивого мужчину на свете. С длинными, волнистыми чёрными волосами, доходившими до плеч, он возвышался над отцом Артура. Мощь и смертоносная сила сочились из каждой поры его тела.
Свирепый и огромный. Прирождённый хищник.
Дракайна узнала своего сородича. Вот истинный — Истребитель Драконов. Воин непревзойдённого мастерства и хитрости.
Так она думала, пока не встретилась с ним взглядом.
Яркий, дьявольски-зелёный, наполненный яростью. Самый необычный цвет, который она видела только однажды...
Её единорог.
