— У вас нет любимчиков, сир. Вы могли потребовать жизнь моего сына за его поступки, но не сделали этого. Могли бы и мою голову взять, когда я отказался передать вам его для наказания. Другой король использовал бы это как повод устранить мой род от власти. Хотя я до сих пор зол за то, что вы сделали с материнским деревом, вы всё же представили обоснованную позицию — без кровопролития. — Он оглядел двух других. — Мы наслаждались этими годами мира и процветания. Алариум не желает возвращаться к хаосу.
Хинрик кивнул:
— Как сказала принцесса, мы здесь, чтобы соблюдать клятвы. Скажите, что вам нужно — и вы это получите.
Дэш был потрясён. Честно говоря, он не ожидал, что они окажутся на его стороне.
Танис улыбнулась.
Това подняла свободную руку и махнула: из армии эльфов вышли двое. И лишь когда они подошли ближе, стало понятно по их внешнему сходству, что это брат с сестрой.
Мужчина и женщина, облачённые в красные доспехи Дракальфов.
Това гордо улыбнулась:
— Мои сын и дочь. Тора и Вигго. Двое из моих лучших воинов. Для меня большая честь предложить их в качестве вашей личной охраны, пока вы не вернёте трон Ликордии.
— Тора и Вигго, — повторил он. Гром и молния. Ему пришлось прикусить язык, чтобы не прокомментировать выбор имён.
С недовольной гримасой Хинрик почесал за ухом:
— У них подходящие имена, сир.
— Почему?
— Вигго двигается бесшумно и быстро. В момент удара его цель уже мертва. А Тора... когда раздаётся её боевой клич, у жертвы голова летит с плеч.
— В таком случае, для меня большая честь принять их в защитники. Спасибо, Това.
Она величественно поклонилась.
Танис вопросительно приподняла бровь:
— Нам не придётся с ними сражаться?
— Похоже на то, — прошептал он ей. — Для меня это тоже неожиданность.
Танис вложила меч в ножны:
— Значит, я могла ещё поспать? Что эльфы имеют против сна?
Това рассмеялась:
— Пойдём. Моя крепость недалеко. Перекусим, приготовим кровать для принцессы, а потом обсудим, как лучше решить текущие проблемы.
Пока остальные шли к лошадям, Дэш обернулся единорогом и наколдовал для Танис седло. Он не придал этому значения, пока Танис не запрыгнула ему на спину, привлекая внимание эльфов.
В воздухе повисла гробовая тишина.
«Твою мать!»
Дух Мартена приблизился к нему:
— Возможно, тебе стоит придумать для них оправдание, — прошептал он.
Проблема была в том, что Дэш сам не знал, как объяснить их отношения. Даже себе.
«Ты — Верховный Король».
Ему не нужно ничего объяснять. Это было единственным преимуществом его положения.
«Да пошли они. Пусть строят догадки».
Высоко подняв голову, он направился к замку Товы, изо всех сил стараясь не замечать любопытные взгляды.
Танис заметила, что Дэш шёл позади остальных.
— Ты им не доверяешь?
— А ты?
Она задумалась.
— Хотелось бы.
— Но?
— У меня, вероятно, те же проблемы, что и у тебя. Я с опаской отношусь к любому, кто предлагает помощь, особенно к тем, у кого есть причины этого не делать. Учитывая награду за твою голову... зачем им помогать? Здесь что-то нечисто.
— Правда? — усмехнулся он. — Ненавижу это чувство постоянной изнурённости. Но жизнь научила меня: если появляется возможность вонзить нож, даже в спину друга — большинство ею воспользуется.
Танис наклонилась и погладила его по шее. Она была с ним полностью согласна — потому что видела то же самое.
Дэш наслаждался этим жестом. Было приятно, что его кто-то понимал.
Сестра всегда упрекала его в недоверчивости:
В то время как Рената заставляла его чувствовать себя виноватым за осторожность, рядом с Танис он чувствовал себя нормальным. Ведь Дракончик знала тот же мир, что и он, а не безопасную гавань, в которой жила Рената.
— Прости, что меня не было рядом, когда ты проснулась.
— Всё в порядке. Я рада, что тебя не убили. Но признаю, Зверь, я немного испугалась, увидев тебя в такой ситуации. Всё выглядело... безнадёжно.
Воспоминание вызвало у него улыбку.
— И всё же ты бросилась на мою защиту, несмотря на численное превосходство. Спасибо.
— Не за что.
Дэш остановился и повернул голову, чтобы взглянуть на неё.
— Серьёзно, Танис. Спасибо. Это был безрассудный и самоубийственный порыв. Хоть мне и хотелось отшлёпать тебя за это... я искренне благодарен. Ты была готова рискнуть ради меня.
Она наклонилась вперёд и обняла его.
— Опять же, не за что. Только в следующий раз постарайся выбрать для нас более выгодное положение.
Он рассмеялся и двинулся дальше:
— Я сделаю всё возможное.
Дэш не стал заострять внимание на этом слове, но оно прозвучало в его сердце мелодией. Он никогда прежде не мог применить это слово к себе.
Сейчас оно вызывало...
Ужас.
И в то же время — радость.
У Танис не было причин его защищать. Но она не колеблясь пришла на выручку.
Ни одна женщина никогда не делала этого для него.
Он помнил только, как его бросали на арену — одного.
