– Но они становятся больше, – возразила она, разочарованная очевидным безразличием инспектора к проблеме. – И я практически всегда оставляю обувь внизу.
– Знаете что, в прошлый раз я видел похожую землю на похоронах своего дедушки, – размышлял вслух Баттл. – Сейчас на них уже не ходят. Проводят эти свои кремации и поминальные службы, никакого уважения к традициям.
– Вы о чем? – Тея понятия не имела, к чему он клонит.
– Прах к праху, пыль к пыли… очень похоже на землю над кротовыми норами. Раньше ее собирали и использовали на похоронах.
– Но это же невозможно здесь, мы на третьем этаже, – удивилась Тея.
– Во всем разберемся, не переживайте, – заверил ее инспектор. – Хорошенько обработать раствором – и готово, если вообще понадобится. А за дом не беспокойтесь, он нас с вами еще перестоит.
Проводив мистера Баттла с инспектором, Тея пошла готовить чай. В столовой тоже был чайник, и, взяв из стоявшей рядом коробочки чайный пакетик, она залила его кипятком. Со дна всплыли какие-то черные крупинки. Злясь на себя за то, что, похоже, ненароком порвала бумажку, она вытащила его, но тут заметила какое-то движение в воде. Тея пригляделась повнимательнее. Черные крупинки были не чайными листьями. В чашке плавали крошечные жучки. Ее передернуло. Что такое с этим чаем?
Она проверила пакетик, и там их оказалось еще больше.
Особенно брезгливой Тея себя не считала, но вид копошащейся массы крошечных насекомых мог вызвать тошноту и у более крепкого человека. При мысли, что могла нечаянно это выпить, она поперхнулась. Вылив все в раковину на кухне, Тея на краткий миг задумалась, уж не подшучивает ли кто над ней с девочками.
«Превращаешься в параноика, перестань», – укорила она себя. Да и кому бы такое пришло в голову? Она знала, что паразиты – обычное явление в старых домах, ничего необычного. Хотелось бы верить, что дезинфекцию проведут как следует и избавятся от всех непрошеных обитателей дома.
Горячий крепкий кофе, к счастью, на вид и вкус был в порядке, так что Тея устроилась за одним из обеденных столов. Отставив чашку подальше, она бережно вытащила полоску шелка и открыла сделанную в архиве фотографию.
Никаких сомнений: тот же самый рисунок. На ее кусочке даже был крошечный надрез, а на архивном шелке – нет. Она выключила экран.
– Откуда это у вас?
Тея так и подпрыгнула на скамье.
– Что? – глупо переспросила она, обернувшись к возникшей позади нее даме Хикс. Порой рядом с этой женщиной она чувствовала себя двенадцатилеткой, которую вот-вот отчитают. И как настоятельнице удается так бесшумно двигаться?
«Пожалуйста, не могли бы вы кашлянуть, когда подкрадетесь в следующий раз?» – хотела попросить Тея, но не осмелилась.
Женщина с любопытством указала на ткань.
– Эм… – Тея решила признаться: – Я нашла ее в школьной библиотеке.
Дама Хикс поджала губы, словно решая, верить ей или нет.
– Ведьмин цветок, – промурлыкала она себе под нос, с нежностью касаясь ткани согнутым пальцем.
– Что?
– Ядовитое растение. Красавка. Ее чаще называют белладонной. А этот паук – черный кружевопряд или что-то похожее. Amaurobius ferox. Вылупившись, выводок пожирает мать, – сообщила дама Хикс со странной улыбкой на тонких губах.
– Мило. – Тею передернуло.
– А как этот кусочек оказался в школьной библиотеке?
– Понятия не имею. Но я не собиралась его забирать, честное слово. – Тея поморщилась, услышав себя со стороны: лепечет точно школьница, пойманная на вранье. – Он лежал в книге об истории этого дома. Наверное, уходя, я случайно схватила его вместе с записной книжкой и тетрадями. Как думаете, возможно ли, что такую ткань продавал живший здесь торговец шелком? Неужели она настолько древняя?
– Подобное, конечно же, возможно, даже с большой долей вероятности, – согласилась настоятельница. – Вы не против, если я одолжу ее на время?
Показалось ли Тее или на краткий миг в глазах женщины мелькнул алчный огонек?
– Но разве мы не должны ее вернуть? Если шелк действительно выткан в восемнадцатом веке, он же представляет определенную ценность?
– Не думаю, что они хватятся крошечного кусочка. Ничего страшного в этом не вижу. Мне нужно совсем ненадолго.
– Что ж… – беспомощно протянула Тея. Ей не хотелось отдавать свою находку, но достойной причины в голову не приходило. Вообще-то, может, так настоятельница будет на ее стороне. – Но зачем он вам? – Она не стала упоминать, что нашла в архиве кусочек шелка точь-в-точь, как этот.
– Моя мать занималась гербологией, она и передала мне некоторые рецепты, как, полагаю, я уже упоминала ранее. Сейчас она живет в доме престарелых, ей почти девяносто лет, и в жизни у нее уже не так много развлечений, но, думаю, это ее порадует.
На такое объяснение Тея вряд ли могла что-либо возразить.
С самого приезда в Дом шелка у Теи были проблемы со сном: каждую ночь она просыпалась до рассвета и потом не могла заснуть. Порой ей казалось, на грани сна и бодрствования, что дом пытается ей что-то сказать и что эти скрипы и шорохи – не просто звуки старого здания.
