- Еще не поздно, - сказал Учитель. - Могу вернуть вас домой. Пожалуйста! Пожалуйста, поймите: там я ничего не смог бы растолковать. Значительно проще было доставить вас сюда. - Он обвел руками круг. - Это самый простой способ. Вы сразу узнали о Пути все, известное балогам.
- Так уж и все! - проворчала Ник.
- Проверим… На какой тяге взлетают корабли Пути?
- Конечно, на антигравитационной…
- А разгоняются в открытом Космосе?
- На ионной, разумеется!
- Нуте, а что знала Машка о ракетной тяге?
- Ничего она не знала, - вмешался Севка. - И нечего об этом разговаривать. Перейдем к делу.
Учитель погладил усы и взглянул на него. Этот взгляд сказал Севке лучше, чем целая тысяча слов, что он уже не Севка. Перейти к делу просил Глор, монтажник высшего класса, не человек, а балог. Вчетверо старший, вдесятеро более опытный и в тысячу раз больше знающий, чем земной школьник. И он повторил:
- Перейдем к делу. Кто вы?
- Ты не ответил на вопрос, - сказал Учитель.
- Ответил.
- Еще раз: каков смысл Пути?
Понятно… Он все же хотел убедиться, что Севка - главный. Если бы Глор не подчинялся Севке, то повторил бы навязшую в зубах болтовню о «величайшем движении в истории Галактики».
- Если отбросить вранье и несущественные детали - система космических захватов. В общем, мерзость.
- А ты как думаешь? - Учитель перевел внимательные глаза на Ник.
- Допустим, так же, - неохотно прощелкала госпожа Ники покрепче схватилась за рукав Глора. - А вы можете нам ответить наконец?
Учитель хмуро-одобрительно посмотрел на нее:
- Нуте-ка, вызовите медицинский контроль…
Они могли только слушаться. Послать его к черту и остаться в неизвестности? «Клянусь началом Пути, это уж наглость!» - подумал Глор, включая девятую секцию браслета. Через несколько секунд автомат медицинского контроля пропищал по радио: «Норма».
- Ну, здоровые же молодцы! - сказал Иван Кузьмич. - Теперь слушайте. Десантники - на Земле.
Они замерли и уставились на него. Десантники. Понятно. Авангард Пути, пионеры прогресса. Для них мы строим малые корабли Пути. На
И вдруг они ощутили сильнейший страх. И стыд. Десантники на Земле! Мы строили корабли, мы работали как бешеные, как монтажные автоматы - зачем? Чтобы Путь, этот космический спрут, сожрал Землю? Прекрасную Землю, о которой мы, монтажники Глор и Ник, только что узнали?
Десантники на Земле! Значит, эскадра на подходе и уже нет Земли! На ней кончилась радость. Она тоже станет огромным механизмом, производящим корабли и выбрасывающим их в Космос. Во имя Пути. Во имя этой чудовищной, гигантской, мерзкой бессмыслицы.
- Простите нас, - сказал Глор. - Нам очень стыдно.
Ник тревожно спросил:
- То есть вы Десантник?!
- Глупости! - сердито сказал Учитель. - Не воображаешь же ты, что Путь овладел гиперпространством? До этого пока не дошло… Да-с! Этого им не получить! Вас перебросили сюда, чтобы поубавить прыти господам Десантникам.
«Понятно, так, так, - сообразил Глор. - Серая мгла, в которой мы летели… Мыслящих наших переправили сюда мгновенно, то есть через гиперпространство… Как он раньше не понял! Уж в этом он, космотехник, отлично разбирался! Корабли Пути ползли через Космос годами именно потому, что теория гиперпространства оказалась для Пути слишком крепким орешком. Значит, Иван Кузьмич не Десантник в теле человека… „Мы послали вас“… Кто же он, если не балог и не человек? Что за сила перебросила Севку и Машку через космическую пустыню?»
- Слушайте меня, - сказал Учитель. - Повторяю: Десантники высадились на Земле. Развернули операцию «Прыжок». Она провалилась. Сейчас они приступили к операции «Вирус». К скрытному проникновению…
- Не может быть. Десантники не отступают, - пробормотала Ник.
Учитель насмешливо протянул:
- Не отступа-ают? Превосходнейше отступают, когда их прижмут… На Земле их и прижали, - усы его встопорщились от удовольствия.
- Сказки! - ответила Ник.
- Ну и упряма же ты!.. Говорю тебе, их обнаружили, они отослали корабль и перешли к операции «Вирус».
- Да как их могли обнаружить?
- На Земле дети оказались
- Кто? - спросил Глор.
- Ну да, - пробормотал Иван Кузьмич. - Конечно… Этого вы не знаете. Вас же учили, что в Космосе обитают низшие существа… Что балогам подчиняется любой разум… Все это ложь. Дети не повинуются балогам. Наоборот, они подчиняют их Мыслящих себе.
- А-а! Потому сюда перебросили нас? - вскрикнул Глор. - А не взрослых?
- Наконец-то понял, - сказал Учитель.
- Я еще ничего не понял, - сказал Глор. - Предположим, что нас послали сюда. Зачем?
- Операция «Вирус» есть тайный захват людей, руководящих планетой, Землей руководят взрослые. За ними и охотятся Десантники, а вашего брата избегают, как чумы. И они добьются своего. Дети им не помеха. Чтобы остановить операцию «Вирус», нужно доставить на Землю схему детекторов, изготовить их и выловить Десантников.
