Плач прекращается. В домике явственно раздаются чьи-то тяжелые шаги. Неизвестный прохаживается по комнате, подходит к двери и останавливается. Я продолжаю стоять как вкопанная, не выпуская из рук дверную ручку. Там, по другую сторону, кто-то стоит и тоже держится за ручку. Мы оба чего-то ждем. Ни один из нас не пытается первым открыть дверь.
Теперь мне по-настоящему страшно. Неизвестный все еще за дверью, я это знаю. Я слышу его шумное дыхание. Наконец хозяин домика тяжело переступает с ноги на ногу, вздыхает и уходит. Что это? Предложение войти?
Костя снова начинает кричать. Неужели неизвестный что-то с ним делает?! Страх сменяется гневом, и, больше не колеблясь, я рывком распахиваю дверь.
Внутри домик оказывается таким старым и заброшенным, как снаружи. В крохотной прихожей нет ничего, кроме старого деревянного табурета, на который и сесть-то боязно - того и гляди, развалится. Присмотревшись, вижу три крохотных крючка для одежды на стене напротив. По углам - пыль и паутина, на полу - толстый слой грязи и лохмотья от когда-то яркого полосатого коврика-дорожки.
Прямо передо мной еще одна дверь, вероятно, в комнату. Неведомый хозяин наверняка там. И Костя тоже в этой комнате. Плач раздается оттуда. Быстрым шагом пересекаю прихожую и толкаю дверь.
Тишина. Ребенок снова замолчал.
Комната, открывшаяся моему взору, сильно контрастирует с внешним видом дома и убогой прихожей. Чистый белый потолок, новенькие обои мягкого бежевого цвета с едва заметным цветочным узором, деревянный пол без единого пятнышка грязи. С потолка свисает простенькая пластмассовая люстра, на окнах - голубые занавески. Свет не слишком охотно проникает внутрь, в комнате полумрак. Вижу очертания большого обеденного стола в центре помещения и четырех стульев вокруг него. Отбрасывая длинную тень, в самом центре стола стоит прозрачная ваза с засушенными розами. Их четыре. Количество цветов кажется важным.
В правом от меня углу комнаты, прячась в тени, стоит детская кроватка. Делаю шаг к ней и в ужасе замираю. Там кто-то есть. Невысокое, угловатое, будто изломанное существо стоит ко мне спиной, склонившись над младенцем. Костя весело гугукает, хозяин дома продолжает стоять неподвижно.
Его фигура отталкивает своей неестественностью. Руки и ноги тонкие и слишком длинные, тело странно скрючено, как будто позвоночник существа сломан в нескольких местах. Длинные спутанные волосы падают на лицо. Непонятно, дышит ли вообще это странное создание.
Пересиливая страх (все-таки там мой сын), делаю шаг вперед. Существо, точно ожидавшее именно этого, резко поворачивается.
***
Передо мной страшная пародия на человека. Фигура женская, серые лохмотья одежды скрывают костлявое тело. Длинные пальцы, как ножки паука, в постоянном отвратительном движении; ногти слишком острые, нечеловеческие. Лица не разобрать из-под копны грязных, сбитых в колтун волос - и слава Богу!
Теперь я слышу хриплое дыхание существа. Да, я не ошиблась, это оно подходило к двери, только почему-то не стало открывать. Боится меня? Вот уж вряд ли!
Мы стоим друг напротив друга, ничего не предпринимая, ожидая, кто из нас сделает первый шаг. Чувствую, как по всему телу бегают мурашки. От страха меня начинает трясти. Хотя теперь, когда я воочию вижу хозяйку домика, мне становится легче - неизвестность пугала гораздо больше. С сожалением думаю о том, что не захватила с собой никакого оружия, даже палку в лесу поднять не догадалась.
Костя снова начинает плакать. Ему страшно. Существо отворачивается от меня и склоняется над кроваткой. Длинные руки тянутся к малышу. Ребенок замолкает, смотрит на тварь с удивлением, но без страха. Существо осторожно берет Костю на руки, малыш крепко обнимает его за шею и улыбается.
Во мне что-то ломается. Я больше не могу просто стоять и смотреть. Кажется, что малышу не угрожает опасность, но я почему-то в это не верю. Внутри меня включается сигнал тревоги. Я должна что-то сделать! Сейчас!
Бросаюсь к страшной хозяйке дома, еще не думая о том, как, собственно, буду отнимать у нее Костю. Сильный удар по лицу останавливает меня, как будто я с разгона на что-то налетела. Выставляю вперед руки и упираюсь в невидимую стену. Из разбитого носа капает кровь, но мне все равно. Я не чувствую боли. Быстро ощупываю пространство перед собой. Нет, везде глухая стена.
Существо вновь поворачивается в мою сторону, не выпуская из рук Костю. Я по-прежнему не могу рассмотреть лицо твари, но кажется, что она улыбается.
"Не тронь ребенка!" - мой голос предательски дрожит. Я очень хорошо понимаю, что ничего не смогу сделать. Невидимый барьер не пустит меня.
Костя замечает меня и радостно смеется, тянет ко мне ручонки.
Хозяйке дома это, похоже, не нравится. Она прижимает ребенка к себе еще крепче, как будто я могу отнять его у нее. Малыш недовольно вскрикивает. Он хочет к маме.
"Отдай ребенка!" - я вновь пытаюсь завязать разговор. Интересно, это существо меня слышит? А если слышит, понимает ли?