С тех пор раз в сто лет, в день летнего солнцестояния, в главном храме одного из государств появляется шкатулка, сделанная из цельного черного бриллианта. Она маленькая, размером с кулак младенца, и открыть ее невозможно, как и повредить, и просуществует эта шкатулка ровно сто дней. За это время избранник - юноша, только достигший возраста зрелости и являющийся потомком трех рас, населяющих наш мир, - должен доставить шкатулку в легендарный Звездный храм, находящийся где-то на юге, за высокими горами и бесплодной пустыней. Там дитя трех рас выберет ту богиню, что будет главенствовать над остальными следующие сто лет, - жрец перевел дыхание, посмотрел на учеников, ловя их внимательные взгляды, и продолжил: - Никто не знает, что происходит в самом храме. Уже две тысячи лет избранники отправляются в путь, но еще ни разу никто из них не возвращался обратно, чтобы рассказать о храме и богинях. Но если избранник по какой-либо причине не добирался до храма, на его страну обрушивались страшные бедствия: болезни, засухи, ливни, ураганы и землетрясения убивали людей и эльфов, заставляя их уходить прочь с проклятых земель, спасая свои жизни. На следующий год та самая шкатулка появлялась в другом храме, и следующий избранник отправлялся в путь, чтобы исполнить свое предназначение.
Дорога полна неожиданностей и ловушек, поэтому избранников стали искать среди самых лучших юношей, самых достойных, но есть еще одно условие, самое важное: избранный должен проделать свой путь в одиночестве. Он может пользоваться помощью людей или эльфов, но недолго, только часть пути.
Вы спросите меня, почему я все это рассказываю? Потому что именно нашему королевству принадлежит честь отправить в Звездный храм избранного, дитя трех рас.
Глаза мальчишек, слушающих жреца, горели азартом и предвкушением. Каждый из них представлял себя на месте героя, доставляющего ценную реликвию в таинственных храм. А старый жрец с тоской смотрел на них, благодаря всех богинь разом за то, что его воспитанники слишком юны и никогда не станут избранниками, даже те, в чьих венах течет кровь трех рас.
Один из мальчишек поднял руку:
- Сэй-о*, скажите, а как же орки? Почему вы про них ничего не рассказали?
- Орки не являются детьми нашего Создателя. Они появились в нашем мире чуть больше двухсот лет назад, придя к нам из другого мира. У орков существует шесть родов, или семей, по-нашему. Каждый род носит название какого-нибудь животного или птицы. С разрешения Создателя и богинь орки заняли восточные земли. Это кочевой народ, вечно странствующий по великой степи и не имеющий постоянных домов. Поскольку они не дети нашего мира, а гости, богини за ними лишь присматривают, но не управляют их жизнью. Магии у них нет, а есть странные ритуалы и песнопения с танцами, которые сами орки называют шаманством. Им разрешили появляться в приграничных городах, чтобы вести там торговлю, ведь, как оказалось, орки – отличные охотники, так что мясо и шкуры у них всегда имеются, тем более с такими помощниками, как боевые коты. - Множество детских рук взметнулось вверх. Дети желали задать вопросы, но жрец только покачал головой. - Подробнее об орках, их родах и быте я расскажу вам завтра. А сейчас время позднее, всем пора спать. - Дружный стон детворы заставил старого жреца улыбнуться. - Спать, спать. О боевых котах орков я тоже расскажу вам завтра.
Стоны сразу стихли, и мальчишки гурьбой устремились в свои комнаты, рассуждая, где бы взять такого котенка и как его растить.
- Ах, дети, дети. Вы сами еще как котята, глупые, несмышленые котята, и останетесь ими еще несколько лет, а потом вырастите в сильных боевых котов. И каждый из вас пойдет своей дорогой, оставив обитель.
Старый жрец подошел к окну и взглянул на звездное небо: луна одаривала землю своим тусклым сиянием, но сегодня оно приобрело красноватый оттенок, вселявший тревогу в сердца людей и нелюдей. Так всегда было накануне Дня наречения избранника. Завтра в полдень на алтаре богинь в главном столичном храме появится шкатулка. Тогда же будет назван избранник. Этот юноша, дитя трех рас, для очищения духа и помыслов проведя ночь в медитации, тронется в путь, неся с собой смерть или надежду на счастье, а луна с того дня станет багровой и не изменит свой цвет, пока избранник не войдет в Звездный храм. Сто дней все будут с замиранием сердца смотреть на небо и молиться о благополучном прибытии избранника в храм.
- И я буду молиться, чтобы по истечении ста дней луна вернула свой прежний лик, потому что иначе… - тяжело вздохнув, жрец прикрыл глаза. Он не хотел даже думать о том, что произойдет с их страной и людьми, если избранник не доберется до места назначения. - Я не могу потерять своих мальчиков. Всемилостивейшие богини, сжальтесь над нами и даруйте тому, кто будет избран, твердость руки, храбрость сердца, доброту души и ниспошлите ему легкую дорогу.
Комментарий к Пролог
*Пояснение к тексту от автора:
Сэй - вежливое обращение к мужчине.
Сэя – вежливое обращение к женщине.
Сэй-о – вежливое обращение к жрецу (служителю любой из богинь).
