Гостиница со скромным названием «Серебряная луна» действительно оказалась неплохой. Чистая, с приветливым персоналом и большими удобными комнатами, кровати в которых застилались приятно пахнущим бельем. Еда тоже обещала быть приличной, что не могло не радовать. Несмотря на свои таланты мага, готовил Торренс не особо хорошо и свою собственную стряпню не любил. В походе деваться было некуда, но если выпадал шанс нормально поесть, то отказываться от него было бы глупостью, тем более что с кухни приятно очень пахло.
Получив номер и договорившись о стойле для коня, Торренс сообщил хозяину, что желает ужинать в своем номере через час.
- Слушаюсь, сэй-йе, - тут же поклонился хозяин гостиного дома, бросив украдкой взгляд на мерцающий на груди гостя медальон мага. – Позвольте спросить: коту вашему что прикажете подать?
Торренс задумчиво глянул на Изумруда, совершенно бесстрастно стоящего рядом.
- Мясо сырое. Пару кусков, думаю, будет довольно. И прикажите наполнить ванну. Хочу освежиться перед ужином.
Хозяин поклонился и тут же поспешил на кухню, чтобы передать заказ прислуге, а Торренс поднялся по лестнице на второй этаж, где находилась его комната. Кот последовал за ним.
Пока хозяин мылся, Изумруд пристально следил за прислугой, снующей по комнате с наполненными горячей водой ведрами и накрывающей стол. Люди явно нервничали под немигающим взглядом оркского кота, но при этом все четко выполняли свои обязанности.
Ужин действительно оказался выше всяких похвал. Изумруд уделил должное внимание своему мясу, после чего демонстративно растянулся возле двери. Поняв, что кот собирается его таким образом охранять, Торренс насмешливо фыркнул:
- Ты хотя бы слуг пропусти, чтобы посуду убрали.
Кот на это только хвостом махнул и свернулся клубком, демонстрируя полное пренебрежение явившимся на вызов слугам. Когда со стола было убрано, а ванна, стоявшая в огороженном закутке, вынесена из номера, молоденькая служанка подошла к Торренсу, присевшему у окна с картой и изучавшему дальнейший маршрут.
- Простите, сэй-йе, не желаете ли провести ночь с пользой?
Торренс поначалу не понял, о чем она говорит, и удивленно взглянул на краснеющую девушку, а потом улыбнулся и отрицательно покачал головой:
- Спасибо, милая, не надо. Лучше скажи, отчего дорога, ведущая от южных ворот, черным на карте окрашена?
- Так заброшена она, сэй-йе. Уже лет десять по ней никто не ездит. Все западную используют, хоть там крюк получается в полсотни миль, зато безопаснее. Старая-то дорога вдоль болота шла, там всегда места гиблые были, а потом караваны с товарами пропадать начали один за другим.
- А что же на этой дороге такого страшного? Магов вызывали? Они могли бы опасность убрать.
- Вызывали. Я тогда совсем маленькая была, но помню, что из трех магов, которым заплатили за очистку, ни один не вернулся, вот и забросили дорогу.
- Спасибо, - Торренс задумчиво побарабанил пальцами по карте, а потом протянул служанке мелкую серебряную монету. – Вот что, милая, купи мне к утру бечевы тонкой локтей этак двадцать, а сдачу оставь себе.
Служаночка тут же повеселела, подхватила монету и, присев в реверансе, быстро выскользнула за дверь.
- Вряд ли маги были настоящими, - вздохнул Торренс, задумчиво пощипывая мочку уха. – Скорее всего, аферисты: взяли деньги и смылись. А может, недоучки какие-нибудь. Что скажешь, Изумруд, попробуем пробраться по старой дороге или двинем в объезд? С одной стороны, в приключения попадать нам совсем ни к чему, а с другой - крюк в пару дней тоже не дело.
Изумруд серьезно посмотрел на хозяина, затем поднялся, подошел к нему и потерся о ноги, утробно урча.
- Понял: ты со мной, куда бы я ни отправился. Тогда давай рискнем. Если что, вернуться всегда успеем.
***
Ночь прошла спокойно, если не считать того, что кто-то пытался забраться в комнату через окно, но Изумруд только выпрыгнул из темноты, блестя глазами, и незадачливый грабитель убрался тем же способом, которым лез. Правда, при этом звук был такой, словно на мостовую он приземлился совсем не на ноги. Однако поздно задремавшего Торренса этот ночной визитер не потревожил, а ничто другое Изумруда и не интересовало.
Утром исполнительная служанка вместе с завтраком принесла и моток бечевы. Торренс поблагодарил ее и тут же убрал покупку в походный мешок.
- Может, еще что-то надо, сэй-йе?
- Спасибо, милая. Скажи хозяину, чтобы приготовил мне с собой продукты на три-четыре дня. Я закончу завтрак и подойду рассчитаться.
***
Когда Торренс с котом покидали город через южные ворота, зевающий стражник с удивлением посмотрел на мага, пожал плечами, пробормотал что-то про сумасшедших самоубийц и отпер ворота, пропуская путников на заброшенную дорогу.
Поначалу она ничем не отличалась, разве что колея заросла травой, но и птицы на деревьях щебетали так же, как и везде, и мелкие зверюшки сновали у обочины, испуганно исчезая, завидев всадника в сопровождении здоровенного кота. Торренс время от времени выпускал поисковое заклятие, предупреждая опасность, но все было тихо. Лишь к вечеру ветер донес до путников гнилой запах болот.
