Он последний Хозяин Пути на перекрёстках Ада. Он последний хранитель великого знания, тайного умения управлять нестройными дорогами живых существ. Он пройдёт одной безумной и жестокой дорогой, рядом со своим заклятым врагом. Пройдёт не ради золота, жизни и бьющегося в судорогах мира. Пройдёт лишь ради мечты. Мечты, которая достойна любых жертв. Мечты, которая должна стать его последней дорогой.
— Красивые туфли, — признаться, я, ни огня, не понимал в обуви, но глубокое декольте, полные карминовые губы и лукаво выглядывающие из-под гривы, чёрных как бездна волос изящные рожки позволяли сделать любой комплимент. Княгиня Ашзар, как всегда, была великолепна. И, как всегда, равнодушна к комплиментам.
— Ты опоздал, мастер, — бросила она, даже не повернув головы в мою сторону. — Я не люблю ждать.
— Прости, княгиня. Дороги сегодня были немного капризны, — я позволил себе лёгкую улыбку.
— Ну, о дорогах с тобой не поспоришь, Кэй, — Ашзар отозвалась на шутку. — Как тебе бал?
— Достоин Трёхрогого, — я разрешил себе несколько мгновений искренности.
Дьяволица довольно улыбнулась. Я знал, что именно она являлась главным организатором бала, который ежегодно давал Великий князь Нар-Дагор — Верховный Магистр Ордена Предвечного Пламени, Второй среди равных в Правящем круге Ада, герой четвёртой и пятой Войн Основ. У Великого князя в отличие от подавляющего большинства обитателей моей родины на голове было не два рога, а три (третий рог плавной кривой тянулся от затылка к макушке). В связи с этой анатомической особенностью за спиной князя звали просто Трёхрогий.
Я ни сколько не иронизировал в своей оценке увиденного. Бал был действительно великолепен. Поскольку Нар-Дагор никогда не отличался скупостью, а Ашзар отсутствием вкуса, придраться было решительно не к чему. На антрацитово-алом полу кружил в танце весь цвет Ада. Попасть сюда считалось честью. Бал любили за пышность, изысканный стол, отсутствие глупых правил и, конечно, за дуэли. Дуэли являлись главным украшением приёма. В молодости Великий князь был известным бретёром, дрался всегда и за всё, и теперь открыто поощрял эту забаву. Часто дуэли происходили в самом центре огромного зала с соблюдением минимума условий, нередко с фатальным исходом. Но, из года в год поединков не становилось меньше. Вот и сейчас, недалеко от нас два молодых дьявола яростно фехтовали на элегантных, скорее всего, фамильных шпагах. Им ещё явно не хватало опыта, (от меня не ускользнуло несколько возможностей удачно закончить бой, причём у обеих сторон), но они, не без успеха, старались возместить данный недостаток изрядным количеством энтузиазма, с коим атаковали друг друга. Впрочем, энтузиазм был легко объясним, не столько, наверняка, немалым количеством выпитого вина и якобы оскорблённой честью, сколько тем фактом, что на дуэль не без интереса взирал сам хозяин вечера. Наконец, один из них, с рубиновой серьгой в ухе, в красивом повороте ушёл от направленного в него укола и рубанул сверху вниз по открывшемуся плечу противника. На пол брызнула кровь, знаменуя окончание боя. Дуэли на балах Нар-Дагора длились до первой крови, правда, для некоторых, как я уже отмечал, она становилась и последней. Раненого увели, победитель с улыбкой начал принимать заслуженные поздравления, а я вновь посмотрел на мою недавнюю собеседницу.
— Так чем обязан, Ашзар? — я вопросительно взглянул на княгиню.
Дьяволица невесело усмехнулась. Её взгляд из надменно-уверенного превратился в требовательно-осторожный. Тонкие пальцы чуть нервно отбили короткий ритм.
— Нам нужен Мастер Дорог, — она будто нырнула в бездну.
Я помолчал. Сейчас молчание было для меня ближе даже самых прекрасных слов. Ашзар понадобилось около минуты, чтобы понять это и не требовать от меня немедленного ответа.
— Пойдём, поговорим, Кэй. Здесь слишком шумно для этой беседы, — княгиня бескомпромиссно двинулась к широкой лестнице с позолоченными перилами, не оставляя мне этим решительным жестом какого-либо достойного выбора.
Чуть помедлив и едва не оступившись, я хмуро последовал за манящими очертаниями Ашзар. Но в этот момент мне было, увы, не до них. В голове роковым набатом звучала её тихая фраза — «Нам нужен Мастер Дорог». Долгие годы прошли с той поры, когда я последний раз слышал эти слова. Слова, которые уничтожили Орден Дорог. Слова, которые возможно спасли весь Ад.
Орден Дорог был одним из древнейших в землях Ада. Возможно даже самым древним, хотя с этим, конечно, никогда не согласятся ни Орден Предвечного Пламени, ни Орден Войны, также небезосновательно претендующие на первородство. Наш Орден, в отличие от многих, никогда не стремился ни к власти, ни к богатству, ни к излишней славе, хотя без тени смущения могу сказать, что мы могли бы легко достичь, в том числе и этого. Целью Ордена было познание Пути и обретение власти над ним. Пути, как физического, — мастера Ордена знали, как добраться до любого уголка Ада, так и пути мистического, духовного, пути невидимого для большинства. Лучшие из нас могли создавать, трансформировать, направлять, а бывало, и обрывать невидимые для остальных Пути Ада. Пути дорог, дьяволов, стихии.
