Орден старался ни с кем не враждовать, а после того как давным-давно, ещё до второй Войны Основ один молодой, наглый, хотя и весьма влиятельный князь посмел, открыто оскорбить Магистра, назвав его Вождём бродяг, а на следующий день бесследно исчез вместе с сотней своих лучших воинов, с нами тоже никто старался не ссориться.
В связи с относительно бесконфликтной политикой Ордена первые три Войны Основ мы благополучно пропустили. Хотя свою роль, безусловно, сыграл и тот факт, что Ад выступая в качестве агрессора, вёл бои в основном на территории Рая, где наши интересы не были затронуты даже в самой малой мере.
После третьей войны началось довольно продолжительное затишье, длившееся несколько веков, но в одно проклятое утро у границ Ада показались армии небес.
На этот раз Рай ударил первым, и надо отметить, что момент они выбрали идеальный. Два сильнейших Ордена Ада — Орден Войны и Орден Предвечного Пламени были фактически уполовинены из-за недавней междоусобицы. Небо действовало быстро и жёстко. Пока Великие князья Правящего круга в спешке собирали войска, крылатые успели войти вглубь наших территорий едва ли не на четверть. Замки-крепости дворянства и мелких Орденов, встречавшиеся на пути, не могли помешать уверенному маршу армии Небесных лордов.
Спустя несколько дней после начала вторжения, тяжёлый стук вывел из задумчивости ворота нашего замка. Правящий круг прислал гонца и не кого-нибудь, а правую руку Верховного Магистра Ордена Войны, князя Азар-Тора.
— Нам нужен Мастер Дорог, — сказал он ритуальную фразу, которая требовалась для заказа услуг Ордена (изредка оказываемые нами в целях пополнения своей казны). — А лучше весь Орден, — добавил он, глядя в глаза старому Арз-Шагару, Магистру Ордена.
— Цель? — голос Арз-Шагара не дрогнул, хотя он понимал, в чём должна состоять просьба Правящего круга, и ещё лучше понимал, чем это может обернуться для Ордена.
— От имени Правящего круга прошу помощи у Ордена Дорог в войне с армиями Рая, — Азар-Тор по слухам был настоящим патриотом и необходимый для соблюдения этикета неспешный вежливый тон давался ему с видимым трудом. — Их слишком много и они слишком быстро идут. Крылатых надо задержать хотя бы на неделю, тогда мы успеем собрать войска и отстоять свои земли. Вы должны, вы просто обязаны помочь! — князь уже открыто требовал заказа, но его можно было понять.
— Плата? — Арз-Шагар был невозмутим.
— Жизнь Ада, — ответ посланца круга был предельно точен, прост и, вероятно, чуть более резок, чем привык Магистр. — А также любая другая по вашему выбору.
— Жди нашего ответа, просящий, — смутить Арз-Шагара было не проще, чем остановить проклятых ангелов.
С ритуалом было покончено. Князь удалился за ворота ожидать решения, от которого, по его словам (да и вероятно на деле), зависело само существование Ада, а те, кто был в праве участвовать в принятии такого решения, поднялись на одну из стен замка, с которой открывался великолепный вид на Ардарит — Багровое озеро. В нём водилась удивительная плачущая рыба, совершенно отвратительная на вкус, в связи с чем расплодившаяся до огромных количеств. Кроме отвратительного вкуса рыба эта была знаменита ещё тем, что в сезон метания икры, благодаря нескольким отверстиям на спине, могла издавать звуки, точь-в-точь похожие на тихий плач юной и, как всегда хотелось думать, прекрасной дьяволицы. И как раз в тот момент до нас доносилась чуть слышная, печальная, но и в чём-то невыразимо прекрасная аритмичная мелодия.
Старый Магистр долго стоял у самого края стены, в молчании слушая слёзы, приносимые ветром с вод Багрового озера.
Чуть позади него так же молчаливо и задумчиво стояли те, кто заслужил право советовать Верховному Магистру. Те, кто смог достичь высшего титула в иерархии Ордена — титула Хозяина Пути.
Я был среди них, — самый молодой Хозяин Пути за всю историю нашего братства. Нет, я не боялся войны с крылатыми, но грусть врывалась в моё сердце с каждой новой руладой этих проклятых рыб. Уже тогда я понимал, что вскоре не увижу многих из тех, кто был мне дорог, а может и мне уже не придётся искать новые пути в этих пламенных землях.
— А что, братья, — голос Арз-Шагара был до краёв наполнен печальной иронией, — мы ведь ещё не разу не бродили дорогами Неба? Как знать, быть может, это будет интересно?
Старый мастер повернулся к нам, на губах его играла легкая, грустная улыбка. Тихо засмеялся рядом со мной Дагар-Дэй — правая рука Арз-Шагара, раскатисто захохотал весельчак Урзан-Гар. Я почувствовал, как и мои губы невольно растягиваются в улыбке. Скоро смеялись все, Магистр всегда умел, верно подобрать тяжёлые слова. Наш смех сливался с плачем рыб, почти заглушая его. И всё же безутешные трели, предрекающе прорывались к нашим сердцам. Смех сквозь слёзы — улыбка сама собой сползала с моего лица.
