И вдруг эти я поймала взгляд этих синих глаз. Лорд Ингмар смотрел внимательно, серьезно, почти зло. Так, словно я сделала ему что-то неприятное. И вдруг все его очарование растаяло, и сердце мое стало биться ровнее, и ладошки дрожать перестали, и колени подгибаться передумали. Посмотрела на него внимательнее – да нет, в первый раз вижу. Хотя, может тогда, в столице встречались, и я ему на каком-то балу отдавила ногу в начищенном ботинке? Да нет, не может быть такого, хотя...
– Мисс Маклейн, – раздался за спиной мужской голос, вырывая из размышлений.
– Лорд Филипс, – улыбнулась я спасителю. С ним я танцевала почти каждый бал. Кажется, он приглашал меня из вежливости или из-за чувства вины. Прошел слух, что он готов был сделать мне серьезное предложение, но передумал, узнав практически нулевой размер приданого.
После Филипса я танцевала с лордом Метьюзом и мистером Финном. Эти двое тоже посещали бальный зал мэра каждую неделю. По отношению ко мне ничего серьезного ни один из них не планировал, но я не отказывала себе в удовольствии потанцевать с партнерами, способными не отдавить ноги, а таковых в этом маленьком городке можно было сосчитать по пальцам.
Кадриль меня утомила, и я вернулась к столику с напитками. Виола поймала меня там.
– Смотри, вот он! – Она деликатно указала веером в дальний правый угол залы, куда я старалась не смотреть. – Это лорд Ингмар!
– О… – только и смогла произнести я.
– Как тебе он? – спросила Виола с хитринкой в голосе.
Я взглянула на нее, стараясь показать, насколько мне неинтересен этот лорд.
– Элли, ну что скажешь?
– Он выглядит как очень достойный кавалер. – Я отпила пунш из высокого бокала.
– Ну-ну, буду ждать вашего танца сегодня, – промурчала Виола.
– Это я буду ждать вашего танца! – передразнила я Ви, вызывая улыбку на лице подруги. – И потом, не факт, что он пригласит меня. Он даже не смотрит в нашу сторону.
– Зато мистер Портер смотрит, – угрюмо сказала Виола. – Если пригласит на танец, снова оттопчет все ноги, и ладони от запаха табака и жира потом неделю не отмыть!
– Не напоминай. – Я украдкой взглянула на этого мужчину.
Он стоял возле камина и внимательно наблюдал за нами. Его сальные волосы соломенного цвета прилипли к вискам, словно он не мыл их несколько недель. На жилете, обтягивающем плотный живот, красовалось жирное пятно. От взгляда его маленьких заплывших глаз мне всегда становилось не по себе, словно в помещении было одновременно жарко и очень холодно.
– Давай пройдемся, – попросила я.
– Давай, – поддержала Виола, беря меня под руку. – Кстати, я обещала показать тебе новую соседку.
Сердце екнуло. Все эти танцы и лорды совсем отвлекли от мыслей об отъезде. Я сжала локоть подруги, совершенно не желая знать, как выглядит моя новая соседка, пусть она хоть крокодилом окажется.
– Видишь даму с изумрудной брошкой в прическе? – Виола указала веером на толпу пансионерок рядом с мадам директрисой.
Я кивнула, рассматривая девушку. Форменное платье моя новая соседка решила не надевать, чем вызвала недовольство мадам Де Клире, и теперь директриса отчитывала ее при всех. Фасон прически, размер броши в золотистых волосах и манера двигаться говорили о том, что она не принадлежит этому провинциальному унылому обществу.
– Ее зовут Изабелла Мингем, и, кажется, она может унаследовать титул леди, – шепнула Ви.
– Интересно… – Я и сама могла унаследовать титул леди, так что это меня не сильно впечатлило. А вот ее манера слушать директрису с выражением непробиваемой скуки на лице вызывала уважение.
– Вот уж точно, очень интересно, – хихикнула Виола.
Мадам директриса закончила отчитывать мисс Мингем, и та обернулась и посмотрела на нас. Скучающий взор зеленых, как трава, глаз превратился в оценивающий, но лишь на миг, после чего она взмахнула веером и упорхнула к столику с напитками.
– Ох, Ви, ну как же я буду по тебе скучать. Как жаль, что ты уезжаешь! – Я остановилась и взяла подругу за руку. Не хотелось отпускать её ни на минуту.
– Кстати об этом… – Виола вздохнула и потупилась. Я напряглась. – Лорд Джонсон сказал, что мы отправляемся в его имение сегодня вечером, и что венчание назначено уже на завтра.
– Как?.. Почему?.. – прошептала я.
– Элли, я не знаю, что буду делать, зачем так торопиться?
Виола говорила что-то еще, но я не слышала. В голове шумело от бессильной ярости. Мы ничего не могли поделать.
– Пойдем на воздух. – Я потянула Ви в сад.
– Виола, – скрипучий голос мадам директрисы остановил нас. – Пора.
– Прости, – прошептала Ви, отпуская мою руку.
Я хотела пойти с ней, должна была, но взгляд мадам Де Клире ясно дал понять – разговор не для моих ушей. Я поклонилась директрисе и под ее тяжелым взглядом вышла в сад, оставаясь наедине со своей болью и морозным вечером.
Ничего, я уже много раз оставалась одна, не привыкать. Напишу Виоле письмо как только вернусь с бала, расскажу, с кем танцевал этот самый лорд Ингмар. А потом напишу еще. И из монастыря тоже буду писать, ведь какие еще у меня варианты?
Морозный осенний воздух заставил поежиться. Наверное, не следовало выходить в сад без плаща.
