— А что же вы предлагаете? Если нет документов, то мне надо продолжать церемонию, — буркнул жрец. Портер усмехнулся, но тут же обеспокоенно взглянул на Теодора.
— Я настаиваю на дуэли, — прошипел Тео, и его рука сильно сжала мою талию.
Я взволнованно вздохнула.
— Вы уверены? Не лучше ли решить все мирно? — устало вздохнул жрец. — И потом, жених не слишком подходит вам в противники, это нечестно!
Я взглянула на Портера-старшего: тот спокойно храпел.
— О, я более чем уверен, что его сын станет достойной заменой отца, неправда ли, милорд? — рявкнул Теодор. — Выбирайте оружие! — выплюнул он Портеру.
Тот насупился.
— Шпаги, через час напротив храма, — буркнул он.
— Как вам будет угодно. — Глаза Тео злобно сверкнули.
А потом он обернулся ко мне. Его теплая ладонь, еле касаясь, провела по моей фиолетовой щеке. Я зажмурилась от страха, что станет больно. Но вместо боли почувствовала мягкую нежность губ Тео на своих.
— Прости, что задержался. Прости, Элли, — в его голосе плескалась вина.
— Все хорошо, — прошептала я. — Ты здесь, это главное. Но почему ты в таком виде? Что случилось?
— Случились пособники этого, — он махнул рукой на Портера-младшего. Он поспешно удалялся из храма. — Когда я оставил вас, надеялся встретить через час, но как только я въехал в лес, на меня напали. Их было пятеро, они увели моих лошадей, так что дальше я шел пешком.
Я ахнула. Нахлынул страх, что я могла потерять его. А я еще сомневалась в нем, глупая. Я снова порывисто обняла его.
— Все хорошо, впятером меня не одолеть. С ними был слабый маг, поэтому им удалось увести лошадей. Иначе я бы успел, — улыбнулся он, а потом снова поцеловал меня.
— Кхм, — отец подошел к нам.
— Лорд Маклейн. — Теодор отступил и вежливо поклонился отцу.
— Мистер Аштон, — поприветствовал отец, и я почувствовала, как во мне вскипает злость, накопившаяся за эти недели. Ярость готова была сжечь этот храм и все в нем до пепла.
Все это время я надеялась, что произошла какая-то ошибка. Я знала, что Теодор не стал бы обманывать, и теперь его слова подтвердились. Они с отцом действительно были знакомы!
Я не могла больше сдерживаться и готова была кричать, срывая голос, я готова была вцепиться папе в лицо, но вместо этого сорвала фату с головы и кинула ее в отца, развернулась и выбежала из храма.
Морозный воздух остудил лицо. Я глубоко дышала, пытаясь прийти в себя и хотя бы немного успокоиться, но ничего не помогало. Всхлип вырвался из горла.
— Элли, — голос отца заставил меня развернуться.
— Так это правда?! Папа, почему? Почему?! — я перешла на визг и разрыдалась.
Отец подошел ко мне, неловко положил руку на плечо.
— Я виноват, Элионор.
— Да! Ты виноват! Во всем! О, богиня. — Меня колотило в рыданиях.
— Я хотел как лучше. Милая, давай уйдем, люди смотрят, — пробормотал он.
— Мне все равно!
— Пойдем.
Я не заметила, как рядом оказалась мачеха, но она увела меня к карете, на которой мы приехали, помогла забраться внутрь, а сама осталась на улице рядом с Теодором.
Папа сел напротив.
— Когда твоя матушка… Ох, — папа вздохнул. Его голос дрогнул. — Последними словами она наказала, чтобы я нашел тебе достойного мужа. Чтобы я обеспечил тебе счастье.
— И это был твой подход?! — выкрикнула я, сквозь слезы.
Отец потупился, сжимая мою фату.
— Он — маг. Вы знали друг друга меньше месяца. Контракт не предполагал развода, и он не лорд! Как я мог пойти на это? Я не знал, что делать. Сочла бы твоя матушка этот брак достойным? Я запутался, Элли, — виновато сказал отец. В его глазах стояли слезы.
Он помолчал. Я не в силах была хоть что-то сказать, я могла только плакать.
— Я понял, как ошибся, как только увидел твои слезы. Я понял, что не смогу обеспечить тебе нормальные выходы в свет и устроить твое будущее. Пансион тогда казался лучшим решением, — пробормотал он.
— Этот гадюшник на задворках страны? — прошептала я сквозь всхлипы.
— Его очень рекомендовали, и мадам Де Клире лично уверила меня, что найдет для тебя лучшую из возможных партий, — устало вздохнул отец. — Когда прошел первый год, она сообщала, что ты не готова к выходам в свет и очень грустишь. Через год она затребовала больше денег. А еще через год сказала, что при всем ее опыте и усилиях, тебя просто не хотят брать в жены родовитые мужчины, и она просит нас расширить список кандидатов. На тот момент я готов был сдаться, ведь я обещал твоей матушке обеспечить тебя мужем, и какой-то муж лучше, чем никакой. Пусть и без родословной, но супруг. И когда она дала контракт от Портера, второй степени, и еще и с доплатой, мы с леди Маклейн подумали, что это лучшая партия. Ведь это значило, что ты не осталась бы одна после неминуемой кончины супруга, ты была бы обеспечена, и таким образом я смог выполнить обещание, которое дал матушке, — голос папы сорвался. — Если бы я знал.
Я всхлипнула.
Плечи отца опустились, фата выпала из ладоней.
— Элли, дочка, ты сможешь хотя бы когда-то простить меня? — прошептал он.
Я снова всхлипнула. Передо мной сидел не суровый отец, способный разрушить мою жизнь щелчком пальца, а старик, перед всеми виноватый и совершенно разбитый.
