Примерно на сотом шаге становится полегче. Мышцы перенастроились, чтобы помочь этому нелепому способу передвижения, заставляя меня задуматься, к каким еще унижениям я могу привыкнуть.
Правая нога. Левая рука… А затем я понимаю, что скребущий звук удаляется. Освобождаю одну руку, шарю вокруг. Одна из стен отсутствует, там проход, ведущий к моему заклятому врагу. Я наконец-то добрался туда.
Облегчение чуть не приводит к поражению. Тело дергается, и я соскальзываю на пару шагов обратно в гравитационную плоскость. Отчаянно машу руками, и мои лишенные кожи концы пальцев цепляются за край прохода, оставляя меня висеть на одной ноющей руке. Кричу от боли. Даже мои тренированные мышцы вот-вот порвутся.
Но после всех моих испытаний решимость моя только укрепилась. Подтягиваюсь и распластываюсь на ровной поверхности стены/пола/потолка прохода. Это и в самом деле настоящая стена, я скатываюсь по ней на новый настоящий пол, снова обретая стандартное гравитационное поле Склепов. Я снова в деле, Тото.
Встаю на ноги. Руки и спина серьезно пострадали от этих акробатических этюдов. Ну да ничего, отдохнут, и все придет в норму. Я сильный. Сижу в обезьяньей позе. Жду. Этот новый штрек кажется меньше тех, к которым я привык.
Я снова ставлю одну ногу перед другой и, шатаясь, делаю шаг.
Впереди свет, холодный ясный свет, явно искусственный. В голове у меня сплошные цикады, они говорят человеческими голосами, произносят обрывки слов, скрежещущих внутри черепа, это почти язык, который мне никак не удается разобрать. Близко, слишком близко. Оглушает.
Так. Я нашел своих мучителей. Я вижу их тени из-за следующего угла, маленькие гоблины-люди, пытающиеся свести меня с ума своим ментальным оружием. Но я здесь, и я злой, причем злым я стал намного раньше, чем они решили меня атаковать.
РУКОВОДСТВО ВЗЯЛ НА СЕБЯ, конечно, Джо. Он из тех людей, на которых достаточно взглянуть, чтобы стало понятно: вот, Бог создал Джо, чтобы он «взял на себя руководство». Катарин и Луис шли следом, затем я с тележкой со всем нашим снаряжением, а Карен и Аджай замыкали цепочку. Такой порядок был разработан заранее и неизменно становился предметом склоки во время долгого полета. НАСА пригрозило выйти из проекта, если не их человек ступит первым внутрь Бога-Лягушки, этакий Армстронг последних дней. Интересно, если бы так и произошло, что стали бы делать Джо, Луис и другие члены американской команды? Пришлось бы подержать их в гибернаторах, пока сама собой не утихнет международная суматоха. Но Роскосмос и ЕКА сдались, и порядок был установлен. Мы двигались в темноту, наши фонари освещали черные стены, богато украшенные растительным орнаментом. Смотреть на него почему-то не хотелось, дальше шел просто голый камень. Я помню звук своего дыхания, пульс, отдававшийся в ушах. Я помню, как то и дело проверял параметры скафандра, но с ним все было в порядке. Гравитацию можно было считать нежеланным гостем из прошлого, пришедшим поваляться на нашем диване и посмотреть наш телевизор, и хотя все приборы говорили, что атмосфера чиста и более подходит для дыхания, чем воздух во многих мегаполисах мира, никто почему-то не захотел попробовать снять шлем – даже Луис, который все равно уже дышал здешним воздухом. Даже представить не могу, каково ему было: любое нестроение организма он, должно быть, воспринимал, как предвестник рокового бактериального заражения. Но откуда бы здесь взяться патогенным бактериям, губительным для человека? (Несмотря на макрофауну, которой тут полно, я, по-моему, ни разу даже не высморкался. Может, что-то очищает воздух? А может, зараза уже сидит глубоко у меня внутри и ждет своего часа?)
Мы долго шли. Но план всем известен. Где-то впереди есть свет, обнаруженный дронами, вот там и будет наш базовый лагерь. Все много тренировались, все принимали стероиды, но поход в условиях вдруг вернувшейся гравитации давался тяжело. Пришлось сделать привал, а потом еще один. И тут выяснилось, что наша самоходная тележка не работает. Довольно неприятный сюрприз.
К счастью, нас учили обслуживать технику в скафандрах, хорошо хоть инструменты не уплывают из-под рук, как в невесомости. Карен и Катарин разобрали тележку, проверили каждую цепь, каждый подшипник. С тележкой все было в порядке за исключением того, что она не работала. Как бы мы не старались, чертова штука не желала ехать. Почему-то все обвиняюще смотрели на меня – ведь это я вел тележку, хотя никто не мог сказать, что же именно я сделал не так.
На тележке лежало все наше снаряжение – припасы, палатки, множество полезных вещей, и никто не рвался тащить все это на себе, хотя сила тяжести составляла привычные земные 1G. Кончилось тем, что нам с Аджаем пришлось толкать ее, как настоящую тележку из супермаркета со скрипучим колесом, нагруженную выше крыши.