Яков очнулся лишь после того, как недалеко от сарая неожиданно грохнула 152-миллиметровая гаубица. За ней тут же вступила и вся батарея, состоявшая из шести огромных орудий.
Встревоженный оглушительным шумом, лейтенант поднял голову, гудящую от недосыпа. Он встретился взглядом с майором и услышал его тихий шёпот: — Спи. Это наши «М-10» бьют по фашистам, стоящим на другом берегу.
Зенитчик увидел, как пожилой офицер повернулся на бок и тотчас успокоился. Парень взглянул сквозь небольшое окно чердака. Там было бездонное чёрное небо, густо усыпанное крупными яркими звёздами.
Он полежал неподвижно. Послушал мощные выстрелы, громко бухавшие, каждые двадцать секунд и, скоро заметил, что чуть дальше влево, слышны ещё более крупные пушки: — «Скорее всего, 203-миллиметровые» — подумал зенитчик и вновь провалился вглубь забытья.
Благодаря многолетней привычке, Яков проснулся в то самое время, которое назначил себе накануне, перед тем, как отправится спать. Это произошло так же естественно, словно над его чутким ухом, звенел старый будильник, оставшийся в далёком Баку.
Парень взглянул на новенький наручный хронометр. Его лейтенант получил от отца, всего месяц назад. После того, как окончил училище. Стрелки показывали уже половину шестого. Молодой человек прислушался к звукам, доносившимся до него со двора.
Слышался стук какой-то посуды. Скорее всего, пожилая хозяйка возилась возле печи летней кухни. Наверное, собиралась кормить пушкарей, вернувшихся после ночного дежурства. Он осторожно уселся на ворохе сена и глянул по сторонам.
Степан Сергеич был в метре от парня. Он снял с голенищ двух сапог высохшие за ночь портянки, и стал обуваться. Парой ловких движений майор обернул тканью ступни и голяшки. Натянул пыльную обувь и, стараясь не разбудить лейтенантов, пошёл к узкой лестнице, ведущей вниз с чердака.
Старые доски настила прогнулись под немаленьким весом и заскрипели на все голоса. Услышав звук тихих шагов, проснулись два молодых пехотинца. Они повертели головами спросонья. Яков взял свои вещи и последовал за седовласым майором.
Офицеры тоже поднялись, быстро собрались и спустились во двор. Там они, все умылись холодной водой из колодца. Остатки крепкого сна тотчас развеялись почти без следа. Все четверо чисто побрились. Отряхнули форму от налипших травинок, и привели себя в надлежащий порядок.
Затем устроили в складчину завтрак. На него ушли все остатки продуктов, полученных в пакгаузе Астрахани. Все быстро поели и, неожиданно, получили от хозяйки в подарок полутора литровую крынку тёплого ещё молока. По вкусному запаху, витавшему в воздухе, стало понятно, его только что принесли от коровы.
Стараясь никого не обидеть, Яков разлил парную жидкость в простые солдатские кружки. Все дружно выпили за здоровье добросердечной старенькой женщины. Парень заметил, как лёгким движеньем руки хозяйка смахнула крупные слёзы, навернувшиеся ей на глаза.
— «Наверное, многих она уже проводила на правую сторону». — невольно подумал зенитчик: — «Интересно, вернулся ли кто-то назад?»
Ополоснув пустую посуду, гости взяли шинельные скатки с полупустыми мешками. В шесть часов пополуночи все были готовы, продолжить свой путь в Сталинград. Майор душевно поблагодарил старую женщину и тихо спросил: — Как нам пройти к мосту через Ахтубу?
Хозяйка печально вздохнула и рассказала, что мост разбомбили фашисты ещё неделю назад. Затем, объяснила, где расположена ближайшая к ним переправа. Она проводила своих постояльцев до самой калитки. Стоя возле забора, она перекрестила их спины.
Офицеры вышли на пыльную улицу и двинулись в том направлении, что указала селянка. Минут через десять, они добрались до неширокой протоки, заросшей камышом и рогозом. Там находились сотни солдат, сидящих вдоль узкой дороги.
Просёлок спускался к узкой реке и упиралась в простейший паром. Он представлял собой маленький плот, наскоро связанный из плохо ошкуренных брёвен. Небольшое устройство двигалось по железному тросу, натянутому между двумя берегами. На нём могла поместиться одна «полуторка» с грузом или взвод вооружённых солдат, стоящих вплотную друг к другу.
Яков повертел головой в разные стороны. Немного левее, виднелось несколько точно таких же «транспортных средств». Возле каждой такой переправы тянулась длинная очередь автомобилей и сильно запылённой пехоты.
Привалившись к друг к другу потными спинами, усталые донельзя, бойцы сидели парами на голой земле. Упёршись подбородками в грудь, все они чутко дремали.
Измученный вид тех солдат, сказал парню о том, что прежде чем добраться сюда, они все прошли долгий путь. Наверняка он продолжался не менее сорока, а то и пятьдесят километров. Причём, с полной выкладкой в заплечных мешках.
На двух берегах Верхней Ахтубы расположились батареи зениток. Они защищали всю переправу от нападения фрицев. Вот только, устроены они оказались, самым примитивнейшим образом. Здесь не имелось каких-либо орудий или, малокалиберных пушек, предназначенных для обороны от воздушных стервятников.
