Вала с улыбкой взглянула на едущих впереди мужчин. Её сын и её верный защитник тихо и увлечённо беседовали о чём-то, склонив головы друг к другу.
Женщина тряхнула головой, отгоняя грустные воспоминания. Да, жизнь идёт вперёд, её не остановишь, и надо достойно принимать все её дары, и радостные, и печальные. Такова доля человека на земле. А на небесах она, может быть, снова встретит мужчину, который навсегда забрал её сердце. Вала с надеждой взглянула в бездонное небо и пришпорила Стрелу.
Когда преодолели перевал, первым посетили Гринхил. Кевин ввёл своего родственника в курс дела. Мужчины во всех деталях поведали лорду Грею всё, что обсуждалось с королём. И лорд был доволен таким поворотом событий. Обстановка на границе всё больше тревожила его. Там стали появляться какие-то непонятные личности. И хотя никаких враждебных действий со стороны шотландцев не было, чувствовалось беспокойство и напряжение. И солдаты, и тем более строительство крепости были всем им очень полезны.
– Молодец Уильям, – одобрил лорд Грей действия своего пасынка. – Вовремя подготовил послание королю. Конечно, мы теперь станем наращивать свои силы. Чувствую я, что нас ждут нелёгкие времена.
Лорд призадумался, потом повернулся к Кевину:
– А ты, мальчик мой, молодец вдвойне. Справился с проклятыми Айтингами, отомстил за отца. И теперь ты рыцарь. Подумать только! Ведь мой Роберт ровесник тебе, а ему ещё и не снилось такое. Это моя вина. Я слишком заботился о нём. И теперь понимаю, что был неправ. Наступают опасные времена, и он должен быть готов защищать свой дом.
Мужские разговоры продолжались долго. Женщины тем временем обсудили своё. Вала рассказала подруге о том, что произошло в их краях, какое сражение пришлось выдержать. Но они победили. Кевин стал совсем взрослым и воевал наравне с мужчинами.
– Да, Вала, – согласилась леди Адела, – Кевин уже настоящий мужчина и настолько похож на Ричарда, что меня иногда оторопь берёт. Наш Роберт рядом с ним ребёнок. А времена, мне кажется, становятся неспокойными, что-то мужчины уж больно серьёзно обсуждают вопросы, связанные с границей.
– Похоже, нам придётся воевать, Адела, – ответила на это подруга. – Я не была на второй аудиенции у короля, пригласили только мужчин. Но по тому, что они говорили потом, я поняла, что есть угроза военных действий. Думаю, наши мужчины сделают всё необходимое для защиты своих владений.
Женщины посидели в задумчивости. Каждая ушла в мысли о своём доме, о своих детях и близких.
– Да, Адела, – прервала молчание Вала, – вы уже нашли невесту своему Роберту? Мальчик взрослеет.
– Нет, Вала, – был ответ, – не нашлось пока подходящей девочки. У Алисии, конечно, совершенно очаровательная дочурка, но они слишком близкие родственники. А в более отдалённых местах мы и не искали. Джеймс смеётся, что сам нашёл себе жену, пусть и сын последует его примеру. А у вас как?
И Вала рассказала, как обручила Кевина с дочерью шотландского вождя. Девочка с характером и умненькая. И, кажется, будет хороша собой. Во всяком случае, мать у неё красавица, а дочь похожа на неё.
– Ты всегда удивляла меня своей практичностью и рассудительностью, Вала, – рассмеялась леди Адела. – Нашла отличное решение, закрывающее много проблем сразу.
Они успели поговорить ещё о многом, прежде чем мужчины закончили свой военный совет. Поужинали, отдохнули и наутро путники двинулись в направлении Уинстона.
Там их ждали с нетерпением. Алисия хотела поскорее обнять мать и брата, Уильяма интересовал ответ короля. Положение на границе всё больше беспокоило его. Учитывая обстановку, граф призвал к воинской повинности ещё несколько десятков молодых парней, и их уже начали обучать его воины. Ирвин Солк был большим мастером в этом деле.
Наконец путники возвратились. Мужчины сразу же ушли на большой военный совет. Вала рассказала Алисии о том, как прошла их поездка, и не скрыла тревожного положения на границе. Кажется, им обеим предстоит проявить и мужество, и силу характера.
Утром следующего дня отряд рыцаря Лорэла отправился в свой замок. Дорога прошла без происшествий. Молодого господина, отныне опоясанного рыцаря встретили громкими приветственными криками. Люди были довольны, что всё в замке идёт своим порядком, и власть по-прежнему принадлежит Лорэлам. Приехали с поздравлениями и выражениями преданности арендаторы и фермеры, вначале ближние, потом дальние. Прибыл с визитом сам вождь клана Макдоналдов. Доналд был уже стар, его силы таяли, и дорога до Лейк-Касла далась ему нелегко. Было ясно, что это последний его визит – старый Макдоналд угасал. На его беду все его три сына погибли в сражениях, которые постоянно велись между кланами – они выполняли свой долг, отстаивая интересы старшей ветви клана. Теперь он мог оставить после себя лишь старшего внука, а ему только-только сравнялось пятнадцать. Мальчику нужна была поддержка и помощь. И старый вождь обратился за помощью к внучатому зятю.
