С этим шотландские воины покинули пределы владений рыцаря, увезя с собой убитого воина. Паренёк из крепости, получивший стрелу в бок, тоже не выжил.
После этого события рыцарь крепко задумался. Ему было непонятно то, что произошло. Обычно шотландцы налетали на деревню, угоняли скот. А эти покрасовались перед замком и уехали. И пледы какие-то непривычные. На всякий случай он велел усилить охрану замка, увеличить число наблюдателей на стенах и никуда не выезжать малыми группами, только большим отрядом.
Постепенно жизнь вошла в своё русло. Наступила осень. Было время заготавливать провизию в зиму. Воины большими группами выезжали на охоту, заполняя кладовые мясом. Селяне убрали урожай с полей, ближнего и дальнего, за озером. Зерно и овощи тоже заложили на хранение.
Погода стояла великолепная. Солнце светило так ласково, как будто обещало людям вечное тепло. Люди, конечно, знали, что это обещание не больше, чем мираж, но нежились в лучах лукавого светила. Деревья в лесах покрылись золотом и багрянцем. От далёких гор трудно было оторвать взгляд. А озеро за замком стало такого насыщенного цвета, каким не бывает и драгоценный камень.
В эти дни, очень довольная уже достигнутым, Алисия совершенствовала своё умение верховой езды. Отец достал-таки ей пони, и она каждый день выезжала его под стенами замка. Далеко отъезжать ей было не велено, но под самой крепостью она вполне могла гонять своего пони. Вала обычно выезжала вместе с ней, давая разминку своей Ласточке. Бен и, конечно же, Тим, всегда были рядом.
В этот хмурый осенний день, последний день октября, на прогулку выехали втроём. Бен был вынужден отправиться с отрядом воинов в дальнее селение. По дороге они собирались ещё немного поохотиться. Девочка, уверенно держась в седле, увлеклась и отъехала дальше, чем обычно, от стен крепости.
– Назад, – закричала ей вслед Вала и кинулась вдогонку.
Тим устремился следом, но не успел. Никто не понял, как это случилось. С холма вихрем слетел маленький отряд воинов в сине-жёлто-зелёных пледах. Они ринулись к наездницам и ловко отсекли серую кобылку Валы, а потом, взяв её в кольцо, увлекли за холм. Всё закончилось так быстро, что солдаты на стенах не успели даже сделать выстрела. Алисия рыдала. Тим рвался за госпожой, но его не пустили.
Ричард, услышав, что произошло, рванулся с отрядом вдогонку. Но похитителей и след простыл. Англичане проскакали до самой границы, но никого не нашли. Шотландцы как в воздухе растаяли. А с ними пропала и леди Вала.
В замке воцарилось траурное настроение. Девочка рыдала несколько дней. Самым страшным для неё было то, что она сама виновата в несчастье. Если бы она не позволила себе нарушить установленные правила, ничего бы не случилось.
Ричард ходил мрачнее тучи. Он, сильный и опытный воин, не сумел защитить доверившуюся ему женщину. Женщину, которая в его сознании стала уже неотъемлемой частью его замка, его жизни. Тим умолял рыцаря отправиться на поиски. Ну не могла же леди растаять в воздухе. Они найдут её, обязательно найдут и привезут обратно. Надо только собрать отряд побольше и двинуться через границу.
Вот в этом последнем Ричард и не был уверен. Большой отряд вряд ли будет полезен. Он вспоминал рассказы Валы о том, как управлялся с соседями на границе её отец. Тот переломил ситуацию не силой, а предложением мира.
И рыцарь отправился на шотландскую сторону всего с двумя сопровождающими, одним из которых был малолетний Тим. Оставить того в замке не было никакой возможности. Они перешли границу и добрались до ближайших соседей – одного из побочных кланов могущественных Макдоналдов. Они пришли с миром, и их приняли как друзей.
Ричард поведал вождю клана, старому Доналду Макдоналду о постигшем его несчастье. Вождь ничего не знал о случившемся. Он призвал своих воинов, но и те не могли сказать ничего определённого. Пледов такой расцветки не было среди их ближайших соседей. На всякий случай отправили гонцов в ближние кланы. И снова ничего. Если это и были шотландцы, заключил старый вождь, то из каких-то отдалённых от границы кланов. Ему жаль, что он не смог помочь английскому соседу, приехавшему к нему с миром.
Рыцарь вернулся ни с чем, и в душе его поселилась чёрная тоска. Он жил, как раньше, выполнял свои обязанности хозяина замка, но покой навсегда покинул его.
А время шло. Деревья сбросили пожелтевшую листву, и на землю легла зима.
Вала не успела опомниться, как оказалась вдали от замка, в окружении чужих незнакомых воинов в непривычном облачении. Правда, они не проявляли враждебности по отношению к ней – просто увезли её из крепости.
– Не бойтесь, леди, – сказал старший из воинов, – мы не причиним вам зла.
Наш вождь велел нам доставить вас к нему. Дня три пути, и мы будем на месте.
– Зачем я вашему вождю? – удивлённо спросила Вала. – Он и не знает меня.
– Он видел вас, леди, и этого достаточно.
