Шум погони настигал его. Все громче слышались голоса преследователей. Сурхан задыхался. Сердце стучало, заглушая шаги бегущих русичей. Он бежал мимо высокого глухого забора. Кто живет за ним - друг или враг? Раздумывать не было времени. Напрягая последние силы, бек подпрыгнул, уцепился руками за забор и с трудом перекинул через него свое грузное тело.
Он неловко упал на траву и затаился. За забором послышались крики, топот ног, затем шум стал удаляться. Сурхан огляделся. Он находился в тесном дворике, каких множество в Тмутаракани, стиснутом хозяйственными постройками. Между амбарами виден был проход в сад. Бек осторожно двинулся в ту сторону.
Немного отдохнув и успокоившись, он осмелел, в его душе затеплилась надежда на спасение. Это восточная часть города, где-то недалеко ворота, у которых ждут кони и верный беку старик. Сурхан осторожно перебрался в соседний сад, миновал еще один двор. Дальше хода не было. "Придется выйти на улицу, - с досадой подумал Сурхан. - Иного пути нет. Но может, русы уже прекратили погоню?" он сделал всего несколько шагов по улице, прислушиваясь, как затравленный зверь, и почувствовал опасность. К нему бесшумно приближались несколько темных фигур. Он кинулся в другую сторону. Из тени на дорогу вышли еще двое.
- Это он! Держи его!
Сурхан заметался, пытаясь вырваться из все теснее сжимавшегося кольца.
Что-то тяжелое упало ему под ноги, свалило на землю. Пытаясь подняться, бывший правитель Тмутаракани почувствовал, как сильная руки схватили его и поставили около стены.
- Он? - спросил голос русича.
- Он самый, бек Сурхан, - ответил другой гортанный голос.
Поняв, что это конец, бек протяжно завыл.
9
После захода солнца к костру, у которого ужинали княжеские гридни, подошел старик в касожских ноговицах и русской холщовой рубашке. Он опирался на тяжелый посох.
- Добрый вечер, храбрые вои! - заговорил он неожиданно молодым и звучным голосом. - Помоги вам Перун!
Богдан и Злата, шептавшиеся о чем-то своем в стороне от костра, подняли головы. Ближе всех к старику оказался Чеглок. Он отозвался добродушно:
- Добрый вечер! Ты, видать, из наших, русского роду-племени? Садись к нам, деду, отведай нашей рыбки.
- Спасибо на добром слове, - старик степенно пригладил рукою длинные седые усы, свисавшие ему на грудь. - Я только спросить хотел: нету ли в вашей дружине моего побратима, старого воя Мечника? Киевский он...
- Мечника? - растерянно переспросил Чеглок, утратив свою обычную бойкость и переглядываясь с Чудином.
Богдан и Злата насторожились. Стали прислушиваться и другие гридни.
- А что - не слыхали о таком? Добрый был рубака...
- Как же, слыхали, - Чеглок замялся. - Да только...
Богдан поспешно шагнул навстречу старику.
- Я знаю деда, - шепнула Богдану Злата, - это Микула, из Полянской земли. Он давно живет в тмутаракани.
Сотник посмотрел прямо в Микулины глаза, вспыхивавшие отблесками огня.
- Был у нас десятник Мечник, добрый воин... Да нету уже его, не доведется тебе повидать своего побратима. Сразила Мечника хазарская стрела в самой Тмутаракани, та самая стрела, что нашему князю была предназначена.
- Вот какая беда, - вздохнул старик, возводя очи к звездному небу, словно надеясь отыскать там бессмертную душу погибшего товарища. - А я слышал ночью шум и гомон, да не ведал, что там на майдане, приключилось. Жаль... Не доведется нам с ним, выходит, вспомнить молодость, дальние походы, где вместе бывали... старик тяжело опустился на землю и умолк, печально глядя перед собою.
Гридни тоже молчали. Они еще сами не успели свыкнуться с тем, что нет больше рядом с ними рассудительного, храброго мечника.
Чтобы нарушить ставшее тягостным молчание, Богдан спросил:
- И давно вы с Мечником разлучились?
- Давно, сынок, давно, - очнулся от своих дум Микула. - Когда еще на Руси Игорь княжил.
Гридни окружили старика, с любопытством разглядывая его суровое, изрезанное глубокими морщинами лицо. Кто-то подкинул в костер сухих веток, пламя вспыхнуло ярче, швырнуло сноп искр в черное небо.
Темные глаза Микулы пристально смотрели вдаль, будто вновь возникло перед ними давнее прошлое.
- Давно это было, - медленно и негромко начал свой рассказ Микула.
Двадцать один год назад ватага русских витязей из Киева, Чернигова, Любеча и Новгорода решила поискать военной удачи в чужих землях. Князь Игорь в ту пору отправился с дружиной в поход на ромеев, а эта ватага двинулась на восток. В пути к ней пристало немало людей без роду-племени, больше всего - степняков, осевших на порубежных землях Руси. Было немного и варягов, любителей бродить по белу свету. На лодьях, захваченных у камских болгар, ватага поплыла вниз по Итиль-реке.
Хазары пропустили лодьи русичей в Джурджанское море, выговорив себе за это третью часть добычи, которую добудут витязи в южных землях. Предводитель ватаги Борич смело дал такое обещание - он рассчитывал возвращаться домой другим путем, через владения ясов.
