— Ладно, скачи обратно и скажи Силку, пусть подтягивается ближе к нам, чтобы вы двое всегда были в пределах прямой видимости. Рик, езжай вперед, объясни ситуацию Буре — пусть они тоже будут поближе. Едем так пару часов. Если «гости» не отстанут, будем решать.
Когда оба всадника уехали, Ход продолжил:
— Старый, давай в телегу с женщинами — заменишь там Велинду. Доктор, прошу вас тоже составить им компанию. Мастер Руфим, возьмите пока на себя управление первой телегой — потом вас сменит Рик.
Перегруппировавшись, маленький отряд продолжал движение. Прошло два с лишним часа, и Силк, в очередной раз обернувшись, не заметил молчаливых преследователей.
— Кажется, отстали — доложил поспешный на выводы Керн.
Ход ничего не ответил.
Еще через полчаса езды, ехавший впереди Бура, предостерегающе поднял правую руку с четырьмя оттопыренными пальцами.
«Теперь впереди» — процедил Рик.
Когда четыре незнакомца подъехали достаточно близко, большинство путешественников облегченно выдохнуло — на всадниках красовались знаки принадлежности к дружине баронства.
— Кто такие? Куда путь держим? — задал стандартные вопросы, видимо, самый старший из них — тридцатилетний мужчина с черными как смоль волосами и щегольскими усами.
— Меня зовут Ход. Я мелкий торговец. А это мои охранники и наемные рабочие.
— Женщины тоже?
— Нет, я свою семью взял, зятя, ну и лекарь — куда-ж без него. Пусть близкие мир посмотрят. Едем в Релин — специями вон торговать будем — кивнул в сторону четырех бочонков лежавших на первой телеге Ход.
— Что-то товара маловато.
— Ну дык, я ж говорю, торговец я мелкий. Если все нормально пойдет, в следующий раз уже всю телегу этим добром забью.
— Дикарей не боитесь?
— Боимся конечно, но мы их земли только по краешку зацепим.
— Ну-ну — придирчиво осматривая спутников Хода, своими глубоко посаженными глазами произнес старший.
Потом, видимо решив для себя, что спутники опасности не представляют, заметно расслабился и более приветливо произнес:
— А что такие напряженные, я поначалу подумал — людей на продажу дикарям везете.
— Да затесались тут сзади… — начал было отвечать Рик.
— У нас все в порядке — прервал его Ход — просто устали все. Места дикие, трухнули сначала, когда вас издалека увидели. Ошиблись, в общем.
— Понимаю. Места действительно опасные — не каждый караван до Релина доходит. Можем проводить вас до границы баронства за умеренную плату. А дальше — извиняйте, не наша территория.
— Спасибо. Мы сами уж как-нибудь — не зря же я своей охране деньгу плачу — отвечал Ход.
Собрав причитающуюся символическую плату, собираемую на нужды патруля, всадники удалились.
— Может зря от сопровождения отказались — вместе безопасней бы было — обратился позже к Ходу Рик.
— Ну, нам за пределы этого баронства ехать не надо, но это действительно ерунда — вернулись бы потом куда надо. Другое дело, что у нас пленник в телеге лежит. К тому же, нужно дважды подумать, прежде чем пускать чужаков в свою колонну, особенно в таком глухом месте. Ты вот, Старый, ничего такого странного в этом стражнике не заметил?
— Как будто маска не нем какая одета была. Я сам такие одеваю, когда нищим или пьянчужкой прикидываюсь. Но эта, еще лучше моих на нем сидела. Простому человеку такого не разобрать — видимо долго он ее носит. — отвечал самый старый человек в отряде.
— А ведь верно подметил — а я сам не разобрал в чем тут дело. Просто странность какую-то почувствовал, а внешне все нормально было. Но это ни о чем таком плохом не говорит — может это профессиональное, может тайны какие из прошлого прячет. Ладно, не расслабляемся — едем также сгруппировано.
Через два часа езды мастер Руфим заметил как что-то белое быстро мелькнуло между деревьями с левой стороны. Колонну сразу остановили.
— Мастер Руфим, Бура — проверьте, что это было. Дальше десятой части лага в лес не заходите. Когда будете возвращаться имейте в виду, что я буду держать воздушный купол — инструктировал Ход.
Двое подчиненных медленно сошли с тропы. Вскоре их спины скрыла листва.
Прошло пять напряженных минут. Все члены экспедиции до рези в глазах всматривались в зеленую стену, но ничего не происходило. Лика от страха сжалась в комочек сидя на дне телеги. Увидев это, Миранда обняла девочку, дрожавшую как испуганный котенок.
Еще через пять минут послышался хруст ветки. Потом кусты разошлись, явив фигуры двух разведчиков.
— Живы! — выдохнул Старый.
Ход сделал небольшую арку в защитном куполе для вернувшихся.
— Можешь снимать, и лучше бы тебе самому туда сходить — сказал Руфим.
Если мастер выглядел примерно также как и до разведки, то Бура был бледен и старался не смотреть никому в глаза. Вскоре после прихода его вырвало — видимо не в первый раз.
Поскольку оба разведчика предпочитали не говорить вслух об увиденном, Ход сам направился в сопровождении Руфима на загадочное место.
Представшая ему небольшая лесная прогалина представляла из себя своеобразное кладбище. Вперемешку с остовами трех телег и нехитрым скарбом несчастных здесь валялись человеческие тела, истерзанные так, словно над ними глумились дикие животные.
