— Так, уважаемые, скидываем верхнюю одежду и оружие если есть. Если все сделаете правильно — будете целы и невредимы, а если сопротивляться вздумаете — тут полно грязных канав, в которые ваши голые изуродованные тела очень хорошо впишутся.
«Балахоны» стали оглядываться, но делали это вовсе не спешно и испуганно, а как-то буднично, словно рассматривая каждого из бандитов перегородивших им пути отступления. Один что-то пробормотал второму, указав пальцем на Унима.
Поняв, что угрозы не испугали незнакомцев, Тихий подал знак рукой и бандиты стали медленно приближаться к жертвам.
Вдруг один из «балахонов» резко метнул что-то в Унима — заместитель упал как подкошенный. Резко развернувшись, везунчик выхватил два меча из под своего странного наряда, готовясь встретиться с тремя нападавшими сзади. Тихий тотчас же бросился на первого с ножом, нутром чувствуя, что как воин, его противник сильно проигрывает своему товарищу.
Интуиция не подвела Тихого — его нож достиг живота противника, когда тело последнего еще только начинало неумело разворачиваться, пытаясь закрыться от смертоносной стали. В момент удара Тихий почувствовал неестественное сопротивление плоти своей жертвы: нож нарвался на какую-то преграду. «Неужели кольчуга?» — мелькнула мысль у главаря за долю секунду до того, как он провалился в темноту.
Через минуту в темном переулке в бессознательном состоянии лежали Тихий и Уним. Еще один член их банды валялся на земле, зажимая руку оставшуюся без кисти, и тихонько поскуливал. Двое оставшихся грабителей благоразумно дали деру.
— Выруби его — приказал один «балахон» другому.
Второй подошел к увечному и не сильно двинул ему по голове рукояткой меча.
— Кровью истечет — обратился он к главному.
— Его проблемы. Нечего на людей с острыми предметами кидаться — ответил первый. Потом, немного подумав, добавил — Хотя, ладно. Перетяни ему рану.
Пока второй возился с истекающим кровью грабителем, в переулке появился еще один персонаж: здоровяк богатырского телосложения. Он молча подошел к первому и встал рядом с ним как статуя.
— Чего встал, обалдуй! Бери вон этого болезного и двигай — указал главный на Унима.
Здоровяк легко закинул бандита себе на плечо, словно взрослый мужчина ничего не весил, и также молча двинулся назад.
Когда с перевязкой было покончено, второй обратился к первому:
— Неужели вот так сразу пустим его в расход?
— Что-ж я зверь какой-то? Сначала допросим: не убивал ли кого? И то, если среди убиенных, такие же как он, придется дать пинка под зад и отпустить его на все четыре стороны. Лиц он наших не видел и не увидит. А вот если обычные граждане и работяги — тогда его и используем: комплекции и роста он подходящего.
Капитану «чистильщиков» Ронделу уже третью ночь снились кошмары. Сейчас на него из темного леса выходило нечто темное и бесформенное, тянуло свои изломанные руки к нему, шептало что-то на неизвестном ему языке. Вот оно уже совсем близко, оказывается, у него есть рот, черный, гадкий. Как же страшно! Рот открывается все шире и из него раздается… скрип.
Капитан просыпается. Темно. Вся одежда мокрая от пота. «Как же страшно спать! Я больше не хочу спать! Что же меня испугало?». Он начинает вспоминать сон. Он больше не помнит подробностей. Но сквозь смутные воспоминания о только что пережитом кошмаре, проступает осознание того, что во сне он слышал скрип. «У меня десятая ступенька в доме также скрипит. Тут кто-то есть!!! Как же темно! Почему я закрываю ставни!» Темнота комнаты все больше окутывает его, она сгущается и капитан начинает медленно падать в эту темноту.
— Готов к транспортировке — констатирует Ход.
«Бревно» поднимает тело капитана с кровати и кладет на его место тело Унима.
— Открой ему рот — приказывает Ход третьему присутствующему — указывая на находящегося в странном сне капитана.
Бура открывает рот Ронделу.
— Видишь! Здесь и здесь! — указывает Ход Буре.
Бура понятливо кивает.
На следующее утро личный секретарь Сетара принес начальнику дурную весть:
— Один из наших капитанов сегодня ночью сгорел в собственном доме.
— Это убийство?
— Скорее всего. Те, кто это сделал, хотели все обставить как несчастный случай, но не догадались даже переложить тело на пол, чтобы сымитировать как он метался. Его так и нашли на месте сгоревшей кровати.
— Мог ведь и задохнуться?
— Не думаю, что можно почувствовать запах дыма и не проснутся.
— Тело ведь наверняка обгорело. Можем ли мы быть уверены, что это он?
— Рост. Телосложение. Перстни — все совпадает. К тому же, у него были крепкие зубы — всего двоих-троих не хватало. Подчиненные примерно прикинули расположение недостающих — вроде все сходится.
К вечеру на стол главы Тайной стражи легла аналитическая записка по ночному инциденту:
