Рукагин подал свою руку и поднялся с колен. Георг кивнул и повернулся к князю.
- Князь, бывший жрец золотой чаши больше не мой раб, он вновь свободный человек.
- Бывший жрец?! - переспросил князь и удивлённо взглянул на дочку, та торжествующе кивнула. - Хм, ладно, пусть стоит рядом. Расен, вернись на место!
На весь зал было слышно, как страж облегчённо вздохнул. Князь задумчиво посмотрел на троицу, стоящую перед ним.
- Ты, - князь кивнул Георгу, - говори, кто вы такие?
- Меня зовут Гора, я не колдун, а маг. Это, - Проквуст указал на Артёма, - Артём, мой сын и одновременно ученик. А Рукагин - маг - огнепоклонник. Я спас его жизнь, и он служил мне.
Георг замолчал, в зале повисла тишина. Князь медленно поднялся, возложил левую ладонь на набалдашник посоха и произнёс:
- Три мага!
Словно громкое эхо прокатилось по стенам зала, повторяя эти два слова всё громче и громче, пока в ушах не зазвенело. Князь убрал руку с посоха, стало тихо. Внезапно со стуком открылась левая дверь и в неё влетел седой старик в белом плаще с посохом в руке, тот самый, которого путешественники видели на дороге. Он отвесил князю мимолётный поклон и впился горящим взглядом в пленников.
- Чурослав! - позвал князь, ведун обернулся к князю. - Ты искал их, а они сами пришли.
- Да, я их не нашёл, - проскрипел в ответ ведун.
Внезапно встала со своего кресла княжна и произнесла нежным голоском, чуть нараспев:
- Трое нежданных магов встанут в круг Ярила! - девица села.
- Свершилось! - констатировал громко князь и тоже сел.
Ведун повернулся к пленникам.
- Вы трое, не первые в этом круге! Многие сюда заходили, но никто не вышел!
- Ты не пугай, ведун, - прервал его Проквуст, - лучше скажи, чего от нас ждёте?
- Пока только доказательств, что вы маги, а не колдуны. Вот ты, - ведун ткнул костлявым пальцем в Артёма, - что можешь?!
- Пока мало что, я же учусь.
- Ага! - радостно заверещал ведун. - Ты не....
Внезапно он замолчал и рухнул на колени, посох упал на пол и дребезжа, откатился в сторону, ведун схватился руками за голову.
- О! Прочь из моей головы! - с ужасом заголосил он, но тут же, словно поперхнулся своими словами.
- Да, я ещё не маг, - громко заговорил Артём, - но я стану им! Но и сейчас я могу справиться с тобой, злобный ведун! Хочешь, я заставлю тебя непристойно плясать? Хочешь, вытащу из твоей головы все твои знания? Хочешь, ты забудешь все слова, и будешь только мычать? Хочешь, я объявлю здесь и сейчас твои самые сокровенные желания?! Ну, же, говори!
- Не-ет! - закричал истошно ведун. - Он маг, владыка...
- Хорошо, - спокойно отозвался князь, - ты сказал, я услышал. - Князь посмотрел на Рукагина. - Теперь ты.
Рукагин поклонился. В это время ведун, стоя на коленях, тянулся к своему посоху. Бывший жрец выкинул в сторону ведуна руки и напрягся, Чурослав вскрикнул и поднялся в воздух. Рукагин поднимал вверх ладони и ведун, выкатив от страха глаза, разевая беззвучно рот, поднимался синхронно с ними. Он повис метрах в трёх над полом, Рукагин правой рукой словно бы подобрал лежащий неподалеку посох и перенёс его прямо к ладони Чурослава. Тот схватил посох и медленно опустился на пол. Рукагин приложил руку к сердцу и вновь поклонился князю. Тот многозначительно качнул головой.
- Впечатляет! Скажи, Чурослав, колдун смог бы поднять тебя?
- Нет, владыка! - тяжело дыша и сверкая глазами, отозвался ведун. - Только истинный маг способен на такое.
- Ты сказал, я услышал, - князь посмотрел на Проквуста. - Ну, а ты что покажешь?
- Ничего, владыка.
На него удивлённо посмотрели все присутствующие в зале, кроме не знающего языка Рукагина, в том числе и Артём.
- Но почему?! Разве ты не умеешь творить магию?
- Умею, владыка, но не смею её показывать. Я твёрдо убеждён, что дар, которым меня наделил Господь, не предназначен для увеселения публики.
Князь переглянулся с дочерью. Княжна встала.
- Скажи, Гора, для чего тогда Бог наградил тебя даром магии?
- Только для служения ему.
- А какому богу ты служишь?! - вклинился в разговор ведун.
- Я христианин. Вы знаете, что это такое?
- Да, мы знаем о вере в сына бога в вашем мире, - кивнула княжна и села.
- Нам всё равно, как ты веруешь в единого Бога, - сказал князь, - но что нам делать с испытанием? Я не могу признать тебя магом, не убедившись в этом.
- Владыка, позволь сказать! - злорадно встрепенулся ведун.
- Говори.
- Пусть Гора сходит в пустыню за горами, туда, где живёт зло!
- Зачем? - удивился князь. - Это же верная смерть!
- Только не для истинного мага!
- Хорошо, - князь встал и вновь возложил ладонь на посох, - ведун сказал, я услышал. Ты, Гора, пойдёшь за горы, туда, не знаю куда, принесёшь то, не знаю что. Твои спутники останутся у меня гостями... - князь задумался, - на девять дней. - Он обхватил посох, приподнял и резко опустил вниз, раздался оглушительно громкий звон, словно в гонг ударили. - Сказано, сделано!