Князь встал, выдернул посох из своего гнезда и стремительно вышел из зала. Вслед за ним мелькнула злорадная усмешка ведуна, скрывшегося в двери, из которой до этого появился. Княжна спустилась с постамента, подошла к растерянно озирающимся бывшим пленникам.
- Меня зовут Ведана, идите за мной, я покажу гостевые комнаты.
Они вслед за княжной вышли в правые двери зала и после перехода по коридору попали в соседнее здание, поднялись на второй этаж. Там каждому она показала по комнате, где стояли стол с двумя стульями, кровать и шкаф.
- Здесь вы будете жить. Ты, Гора, только одну ночь. Через час за вами зайдут. Обедать вы будете вместе с князем, так как теперь вы его личные гости.
- А с тобой, Ведана? - спросил вдруг Артём.
- Иногда и со мной, - улыбнулась та. - Какие у вас будут пожелания, гости?
- У вас есть библиотека? - спросил Артём.
- Библиотека?! - наклонив головку, изумлённо спросила княжна, потом вежливо улыбнулась. - Ты хочешь читать?
- Очень хочу.
- Хорошо, я распоряжусь. А ты, Рукагин?
- Все мои желания уже исполнились, пресветлая княжна, а новые ещё не родились.
Княжна улыбнулась и кивнула, повернулась к Проквусту.
- Ну, а у тебя, гордый маг, есть ли пожелания?
- А вдруг, прекрасная Ведана, я не маг?
- Нет, ты маг, я чувствую колдунов и магов. В тебе сила мага.
- А разве твоего чутья недостаточно для князя?
- Иногда достаточно, иногда нет. Так как, на счет пожеланий?
- Мне нужен знаток ваших мифов, я хочу понять, с чем я столкнусь в пустыне за горами.
Княжна кивнула.
- Следуй за мной, Гора, я отведу тебя к старцу, только захочет ли он говорить с тобой?
*****
Проквуст шёл за тоненькой фигурой княжны и дивился превратностям своей судьбы. Он думал, что его приключения закончились, а тут с каждым днём всё 'веселее и веселее'. Ведана назвала его гордым магом, неужели он так со стороны и выглядит? А что, разве он не сам напросился на поход в пустыню? Взял бы, да показал пару фокусов, не убыло бы, так нет.... Жена рожать скоро будет, у сына переходный возраст, тебе что, больше всех надо? Надо, ответил ему внутренний голос, раз дар в тебе всё ещё есть, значит, он ждёт применения, доверься року, он выведет.
В дальнем углу обширного княжеского двора к забору прильнула ничем неприметная избушка с покосившимся крыльцом. Княжна толкнула скрипучую неказистую дверь и прошла в тёмный проём, Проквуст нырнул следом. В нос ударил целый букет запахов: черёмуха, хвоя, эвкалипт... Георг настроил ночное зрение, всё понятно: под низким потолком на веревке сохли веники для бани самого разного сорта. Дверь из сеней привела в большую комнату с русской печкой. У стены шкафы, набитые склянками, и коробочками, на столе у окошка, словно в лаборатории пузырьки из цветного стекла, плошки, чашечки. Смесь запахов здесь была ещё гуще, чем в сенях. За столом сидел старик в чёрной хламиде и растирал что-то в ступице. Он поднял недовольный взгляд, но увидев Ведану, морщинисто заулыбался.
- О, желанная гостья! Кого ты привела ко мне, Веданушка?
- Дедушка, его Гора зовут, он...
Старик поднял руку, прервав внучку.
- Погоди, внучка, я сам. Ну-ка, гость, подойди.
Проквуст подошёл к столу, старик осмотрел его с ног до головы, встал, подошёл вплотную, повёл носом.
- Понятно, - кивнул он, - с внешнего мира гость явился, только, сдаётся мне, он и в нём гость.
- Как это, дедушка? - удивилась внучка.
- А пришло в голову и сказал! - отрезал старик. - Говори, зачем привела?
- Дедушка, он завтра в пустыню уходит.
- Так это тебя туда, не знаю куда? Знамо, знамо, - старик вернулся к столу, сел, взял в руки ступку. - Ну, а я тут причём?
- Дедушка, расскажи!
- Сколько раз тебе говорить, внученька, я зелейник, а не сказитель!
- Ну, пожалуйста!
- Пусть сам попросит.
- Добрый человек, - Проквуст отвесил деду низкий поклон, ткнув правой рукой в пол, - прошу, расскажи мне, что ведаешь о пустыне.
- Хорошо попросил, - улыбнулся старик, - ладно, приходи после обеда. Да, и на кухне захвати еды, скажи для Ведагора зелейника.
На обед их привели в широкую комнату с множеством узких окон. За длинным столом сидел князь, рядом княжна, по правую руку от них несколько мужчин в богатых одеяниях, по левую руку три воина в дорогих доспехах. Две румяные смешливые девушки принесли и поставили перед ними плошку с солью и тарелку с упоительно вкусно пахнущими кусками хлеба. Следом то же самое принесли бывшим пленникам на дальний край стола. За столом все сидели тихо, никто пока к еде не притрагивался. Пауза оказалась недолгой, девушки вынесли поднос с тарелками супа на курином бульоне с овощами. В каждой тарелке торчала деревянная ложка. Князь поднял голову, обвёл всех строгим взглядом.
- Благослови, единый боже, - громко начал он молитву, - сию пищу, чтоб пошла она нам на пользу. Прими благодарность нашу за хлеб-соль и за яства, да будут дела наши во славу твою! Буде так!
Придворные хором подхватили: 'Буде так!' - после чего все приступили к еде. Бывшие пленники промолчали, лишь Проквуст прошептал что-то про себя и перекрестился.