Однажды у меня появился кариес сразу на трех зубах, и пришлось идти к стоматологу. Тогда меня преследовало такое же чувство безнадежности, как сейчас. Легче от того, что все делали только для твоего же блага, не становилось.
В душе рождалась злость. Я не могла ей противиться. Я устала! Устала постоянно бороться, устала от боли, от страха и смертей, устала совершать правильные поступки ради неправильных людей. Я хотела, чтобы меня оставили в покое. Хотела послать все к черту и пойти поспать! Ярость тугой пружиной скручивалась в груди, та же, что когда-то превратила меня в монстра. Ноги горели огнем.
— Остановитесь! Хватит! — закричала я, и поток силы хлынул из меня, будто вода из трещины в плотине.
Момби, Герт, Гламору и Нокса отбросило ударной волной. У меня появились длинные когти.
— Оставьте меня в покое! — прорычала я.
А потом почувствовала нежное, успокаивающее прикосновение магии ботинок. Она напоминала мне, кто я на самом деле. Не монстр. Не под гнетом магии Оз. Когти просто исчезли, втянулись в пальцы. Я с трудом поднялась с земли — оказалось, что я, скорчившись, стою на четвереньках. Колдуньи тоже встали и теперь отряхивались. Нокс был в шоке. Гламора задумчиво смотрела на меня.
— Что ж, — протянула она, — полагаю, придется нам искать другой способ освободить тебя от этих туфель.
Момби смотрела на меня с беспокойством. Да, они думают, что я опасна. Это и понятно. Но колдуньи не сделают мне ничего плохого. По крайней мере, пока. Как же мне нужно поговорить с Ноксом! Увы, это слишком опасно.
— Хорошо, — выдавила я.
Пусть думают, что я сдалась. Что готова отказаться от ботинок в любой момент, стоит лишь найти способ снять их. А я что-нибудь придумаю. Как всегда.
— Я пойду прилягу.
Я ушла, даже не оглянувшись.
В следующие дни работа кипела. Новость Озмы о том, что коронация должна проводиться там, где стоял Изумрудный дворец, заставила меня засомневаться. Почему бы не начать все заново на другом месте, а не там, где совсем недавно кипела битва? Забросанная камнями пустошь выглядела хуже «Пыльных акров» после торнадо, а город и того ужасней. Но для принцессы эта земля имела значение. И для всей Страны Оз тоже. Озма, заручившись поддержкой Злых, приступила к наведению порядка.
Сначала она разослала летучих обезьян во все уголки страны, чтобы те разнесли новость: Дороти больше нет, и скоро состоится коронация Озмы. Радостные жители Страны Оз хлынули в город, желая помочь принцессе.
День и ночь улицы были полны жевунов, мигунов, пикси и говорящих животных, которые усердно таскали тележки с обломками, аккуратно восстанавливали дороги спасенными изумрудами и ремонтировали оставшиеся здания. Озма и Злые, в том числе и Нокс, вкладывали всю энергию в создание тщательно продуманного палаточного городка на месте бывшего дворца и возрождали уничтоженные сады. Обезьяны расселись на оставшихся деревьях и занялись их украшением: развешивали вымпелы, растяжки и фонарики, а еще строили целую систему из мостиков и платформ. С земли им, словно суровый сержант-инструктор, отдавала приказы Лулу.
Я помогала чем могла, но меня все никак не покидало чувство неправильности происходящего. Все случилось так быстро. Неужели Дороти действительно повержена? Жители Страны Оз, казалось, не видели в этом ничего необычного, так и должно быть: тиран уничтожен, законная правительница здорова.
Утро коронации было таким же солнечным и ясным, как и все дни после свержения Дороти. Озма проверяла последние приготовления: жевуны готовили небывалый пир. Пикси порхали с дерева на дерево, развешивая вымпелы и длинные нити, унизанные стеклянными шариками, — своеобразные уличные декорации. Момби, Герт, Гламора и Нокс завершали работу в свеженьких, волшебно выращенных садах. Правда, они были все еще далеки от былого великолепия, окружавшего Изумрудный дворец, но и это лучше изрытой пустоши.
Выжившие существа из войска Дороти тоже явились на вечеринку. Сначала было жутковато видеть изувеченные механические фигуры, которые катались и со скрипом ковыляли рядом. Не только я смотрела на них с опаской, другие тоже обходили солдат стороной. Но они были полезны: помогали поднимать тяжести и справлялись с самыми неинтересными делами, например занимались уборкой и мытьем посуды. Они, к слову, пережили больше ужасов, чем я, — лабораторию Страшилы невозможно вспомнить без содрогания.
Наконец, пришло время самим готовиться к торжеству. Озма устроила баню, которая напоминала дорогой причудливый спа-салон. Между большими ваннами на звериных ножка-лапах стояли ширмы из нежного светлого шелка.
Стоило туда войти, как невидимые руки поворачивали краны, наполняя ванну горячей водой с тонким цветочным ароматом, а рядом появлялась стопка мягких полотенец. Я торопливо скинула одежду и забралась в воду, все те же невидимые руки принялись намыливать мою голову цветочным шампунем.
— Спасибо, но я, пожалуй, справлюсь сама, — произнесла я вслух.
Кажется, у самого уха раздался недовольный вздох, но руки отпрянули, и я вновь осталась одна.
