Ее спутник кивнул. Три часа они гнали коней, то поднимая их в галоп, то переводя на рысь, заботясь лишь об одном: не загнать животных. Старый дворецкий выбрал лошадей правильно: с виду самые обычные, они оказались на редкость выносливыми.
- Найдем подходящее местечко и сделаем привал, - ответил Ренальд.
Элира кивнула, с трудом сдержав предательскую радость: как оказалось, ни занятия в Школе, ни путешествие в Вертан не подготовили ее к такой бешеной скачке. Так что ей пришлось прикладывать немалые усилия для того, чтобы не показывать своей усталости и не морщиться от боли в натруженных мышцах. Впрочем, Ренальд и сам выглядел не лучшим образом, видимо, сказывалась бессонная ночь и болезненное действие артефактов: глаза впали и даже потускнели, заметнее стали прорезавшие лоб морщины.
Они перевели лошадей на медленную рысь, и через несколько минут Рен заметил, что они усиленно принюхиваются к воздуху, поворачивая головы направо.
- Похоже, чуют воду, - пояснил он Элире, - отпусти повод, пусть ведут нас сами.
Через некоторое время они оказались на небольшой полянке, по краю которой струился ручей. Ренальд легко спешился, Элира последовала его примеру, с трудом удержав стон: грациозные движения давались все тяжелее.
- Отдохни, - мягко улыбнулся Ренальд, кивая ей на казавшуюся удивительно мягкой траву, - я позабочусь о лошадях.
Вымыв руки и умывшись, девушка отошла в сторонку, опустилась на траву и прикрыла глаза. Обихаживая лошадей, Ренальд то и дело искоса поглядывал на нее. Опытный наездник, он легко понял, что Элира не привыкла к таким скачкам, и ожидал жалоб или хотя бы недовольства. Однако она продолжала делать вид, что это не доставляет ей неудобств! В душе Рена восхищение ее стойкостью мешалось с раздражением: он радовался, что Эли воздерживалась от жалоб, однако позволять себе слабости необходимо! Иначе слишком легко сломаться...
- Эли!
Голос мужа заставил девушку встрепенуться и открыть глаза. Рен указал в сторону пня, поверх которого была разостлана чистая тряпица, а на ней - нарезанный хлеб, сыр и ветчина:
- Подкрепись, нам еще долго ехать сегодня. Я понимаю, ты к такому не привыкла...
- Это пустяки по сравнению со всем остальным, - усмехнулась та, принимаясь за еду - только сейчас она осознала, как сильно проголодалась.
Ела она аккуратно и изящно, хотя и с аппетитом. Губы Рена тронула легкая улыбка: хорошо, что в ней нет жеманства светских красавиц, изображающих, что едят не больше птичек. Взяв одну из фляг, предложил:
- Вина?
- Не стоит, я его практически никогда не пила и не знаю, как оно может на меня сейчас подействовать, - пояснила Элира.
- Тогда ягодный отвар? - Ренальд взял кружку и наполнил ее, - могу подогреть, но по мне он холодный вкуснее.
- Мне ягодный тоже больше холодным нравится, а травяной - горячим, - улыбнулась ему девушка, - спасибо. Лорд Ренальд, а...
- Мы же договорились, - с упреком произнес тот.
- Но здесь нас точно никто не может услышать!
- Во-первых, порой считаешь, что подслушивать некому, а оказывается совсем наоборот; во-вторых, чем чаще мы будем обращаться друг к другу... по-семейному, тем меньше вероятность ошибки там, где она может нас выдать. К тому же даже в нашем обществе муж с женой наедине редко сохраняют подобную церемонность, а ты всё же моя жена. Кстати, а кого ты называешь на "ты"?
- Из мужчин - только Дора, со старшим братом мы никогда не были так близки, у нас приличная разница в возрасте... Из девушек - соучениц, и то в последнее время только трёх. А ты?
- Раньше звал родителей и, - он мрачно усмехнулся, - Нарвена. Разумеется, последнего - исключительно наедине.
- Даже так - непривычно... Королю повезло, что у него есть такой друг...
- Повезло? - горечь в голосе Рена не услышал бы лишь глухой, - а может, не будь нашей дружбы, с ним бы и не сотворили такое?!
Эли стало не по себе - его боль и чувство вины словно ударили по ней. И что ему сказать? Пустые возражения не помогут, а вот разумные доводы...
- Сотворили бы, ведь для них главным было расчистить путь к трону для ставленников жрецов, - возразила она, - только в этом случае у него не осталось бы надежды. Разве решился бы ты на поиски Источника именно сейчас, не будь король твоим другом?
- Нет, - после некоторого раздумья помотал головой Рен, - вернее, вряд ли. Спасибо! Ну что, отправляемся?
- Вообще-то у меня были вопросы, хотя я могу задать их и по пути, если мы не будем так гнать коней.
- Не будем, иначе они падут, так что поговорим по дороге.
Через некоторое время они снова выехали на дорогу и пустили коней рысью. Ренальд спросил:
- Так что у тебя за вопросы?
- Кем мы будем представляться? Нам нужно договориться об этом заранее, иначе могут возникнуть подозрения.
- Я как раз собирался это предложить. Думаю, я так и останусь наемником, полное имя... скажем, Реннис Торн, родом из Артвара, отец - мелкий торговец, умер десять лет назад. В Артваре у меня мать, к которой я тебя и везу.
- А сколько тебе лет? Как и в действительности, тридцать три?
- Да, такие вещи лучше не менять, запутаемся.