- Думаю, будь там еще хоть одна такая же тварь, мы были бы уже мертвы, - передернув плечами, ответил Рен, - так что можно надеяться на лучшее. Пожалуй, стоит остаться здесь на ночь, тем более, что скоро стемнеет. И, Эли... Ты помнишь свое обещание? Поговорить о том, что произошло у кочевников, о том, что встало между нами?
Эли вздрогнула и отвела взгляд, до боли стиснув пальцы. Рен смотрел на нее мягко, но так непреклонно, и она действительно дала слово... Но неужели это должно быть именно сейчас?!
- Д-да, помню, но... Я сейчас хотела немного отдохнуть, - девушка со стыдом поняла, насколько робко и неуверенно звучат ее слова, но отступать было некуда, - вымыться, поесть... Я не отказываюсь, и если ты настаиваешь, мы можем поговорить сегодня, но...
- Позже, - голос Рена звучал спокойно, в нем девушке почудилось... понимание? - Хорошо, почему бы и нет, тем более, мы сейчас оба не в лучшей форме. Пара часов ничего не изменят, не так ли?
Эли кивнула и, поднявшись, буквально бросилась к озеру. Рен вздохнул, глядя ей вслед, и улыбнулся краешками губ: то, что она попыталась спастись бегством, он прекрасно понял. Впрочем, и она поняла, что он об этом догадался... Знать бы, чего именно она так боится?
Там же, два часа спустя.
Рен поставил на землю пустую кружку и посмотрел на Эли. Холодное светское выражение лица, тщательно заплетенная коса, из которой не выбивается ни один волосок, рассчитанные движения... Пожалуй, еще недавно он был бы обескуражен таким поведением любимой, но теперь... Единственное, что он сейчас чувствовал - нежность и желание доказать Эли, что ей не надо прятаться, ведь больше всего на свете он хотел оградить ее от душевной боли...
- Ты хотел поговорить, - тихо, но удивительно четко произнесла она, - я готова тебя выслушать.
Эли посмотрела на Рена. Вокруг них сгущались сумерки, и блики костра ложились на его лицо тенями, подчеркивая мужественность и хищность черт, и заставляя сердце девушки замирать в страхе, смешанном с чем-то вроде предвкушения. В ответ на ее слова он едва заметно улыбнулся и заговорил:
- Эли, еще недавно я хотел отложить этот разговор на потом, на то время, когда нам не будет угрожать опасность, но события последних дней все переменили... Я... Не очень-то открытый человек, поэтому мне будет сложно, я могу сбиваться... Поэтому действительно просто выслушай меня, хорошо?
Получив кивок, он глубоко вздохнул и продолжил:
- Когда в тот вечер в посольстве я узнал о том, что ты слышишь мир, все, о чем я мог думать - помочь Нарвену. Я был готов на любые твои условия, и совсем не ожидал того, что ты предложишь мне способ... остаться свободным. К тому времени я испытывал к тебе довольно сложные чувства: искренне восхищение и уважение, симпатию, немного страха - да-да, не удивляйся! - и одновременно стыд за то, что мне пришлось прибегнуть почти к принуждению... А еще, хоть мне и неловко признаться в таком - неприятные ощущения от того, как легко ты отказалась от титула герцогини эн Арвиэр. Тогда ты была для меня блистательной леди, сильной одаренной, блестящим политиком... За те недели, что мы провели вместе, я узнал тебя другой и понял кое-что очень важное...
Эли слушала его как завороженная. Голос Рена ей нравился всегда, но сейчас его низкий бархатный баритон точно ласкал ее кожу, и ей стоило немыслимых усилий не выдавать чувств, что вызывают в ней слова мужа и то, как он их произносит.
- Мы начали как вынужденные союзники, затем продолжили как супруги, связанные обстоятельствами, затем стали соратниками, что прикрывали друг другу спины в бою, друзьями... Но сейчас, - Рен подался вперед и взял Эли за руки, - мне этого мало. Я люблю тебя, Эли, и мечтаю о том, чтобы прожить с тобой всю свою жизнь, сколько бы ее ни было отмерено мне судьбой. Да, я пообещал, что помогу тебе обрести свободу по твоему первому слову... но больше всего я хотел бы никогда не услышать этого слова! И даже если ты, - он помрачнел, - потребуешь развода... Я дам его тебе, но сделаю все, чтобы завоевать тебя, сокровище мое! Вот, теперь я все сказал. Я не прошу у тебя ответа сейчас - попросту не имею права, ибо гонимый преступник не пара леди, но и молчать более не мог...
Рен замолчал, вглядываясь в лицо жены. Та молчала, и лишь бешено пульсирующая тоненькая жилка на шее выдавала, что Эли совсем не безразличны его слова. Неотрывно глядевшая на него во время всей его речи, сейчас она опустила ресницы, словно собираясь с духом.