- Раздеваюсь, - насколько могла невозмутимо ответила Эли, - одежда слишком мокрая, хочу хотя бы отжать ее. С магией у меня по-прежнему плохо, так что приходится по-простому...
- Я попробую высушить, но ты права, лучше не рисковать, - ответил Рен, отворачиваясь.
Через несколько минут, сопровождаемых тихим бормотанием Рена - прислушавшись, Эли поняла, что он ругается себе под нос, - он произнес:
- Вроде бы получилось, одевайся.
Пока Эли тихо шуршала одеждой, Рен кое-как высушил свою, закончив как раз тогда, когда девушка подошла к нему и поцеловала в щеку, шепнув:
- Спасибо, любимый. Идем дальше? Мне здесь очень сильно не по себе, слишком часто я видела это в снах...
- Да, конечно. И не бойся, я рядом, - ответил тот, поднимаясь.
У начала лестницы они замерли, дружно вглядываясь во тьму, и Рен негромко произнес:
- Я пойду первым, так, чтобы мы могли друг друга коснуться в любой момент, - и, дождавшись кивка жены, шагнул на первую ступеньку. Эли выдохнула, подавляя приступ страха, и последовала за ним.
Лестница вела их все ниже и ниже, уводя во тьму подземелья. Тусклый огонек высвечивал лишь пару ступенек впереди, делая мрак вокруг еще более непроглядным. Воздух казался мертвым, и единственными звуками, нарушающими тишину, было биение сердец, звуки дыхания и шарканье обуви по древним ступеням. Хотя чем глубже уводила их лестница, тем больше Эли казалось, что она слышит странный, какой-то вкрадчивый шепот, а вскоре в нем начали появляться слова, становясь все громче, заполняя голову...
Ниже и ниже, все глубже во мрак,
Вздох за вздохом, за шагом шаг,
Миг за мигом, в мертвую тьму,
В стылый покой и тишину...
"Ты не вернешься, - шипели ей нечеловеческие голоса, от которых слабели колени, а сердце начинало сбоить, - сдайся... Остановись... Усни..." Сейчас она просто спускалась со ступеньки на ступеньку, почти не понимая, что делает, точно живая кукла...
- Эли!!!
Едва слышный голос доносился откуда-то издали, но был не в состоянии вырвать ее из транса. Она знала, что должна идти! Сильные руки тряхнули ее так, что клацнули зубы, и тот же голос произнес:
- Да очнись же!!! - и ее щеку ожгла пощечина.
- Что ты...
Она задохнулась от гнева, но ничего больше сказать не успела - Рен притянул ее к себе, целуя яростно и почти грубо, не обращая внимания на ее сопротивление. Стоило ему прервать поцелуй, как Эли отскочила в сторону, злобно сверкнув на него глазами. Рен усмехнулся:
- Ожила? Ты была словно околдована: пустота в глазах, движения точно у куклы, к тому же начала тянуть у меня Силу через браслеты! Можешь потом отплатить мне за пощечину, но если потребуется, я повторю!
Шумно втянув воздух, она поджала губы и ответила, срываясь на шипение:
- Посмотрим...
Рен внимательно вгляделся в ее лицо и кивнул, а потом пояснил:
- Похоже, мы пришли. Оглянись!
Эли последовала его приказу: лестница привела их на самое дно, закончившись идеально круглой площадкой. Не обнаружив ни единой двери, девушка растерянно и вопросительно взглянула на Рена. Тот пожал плечами и снова снял с шеи амулет, засветившийся в тот же момент, когда кровь Рена коснулась металла.
Некоторое время ничего не происходило: ни движения, ни звука, лишь бешеный стук сердец. А потом невероятной силы удар точно морская волна обрушился на них, а стена перед ними растаяла, открывая невиданную картину: темные воды озера и свернувшегося вокруг него гигантского каменного дракона...
Рен и Эли молча смотрели на открывшуюся их глазам картину. Казалось невероятным, что они прошли весь этот путь, и вот она, цель их поисков, осталось только сделать несколько шагов! Шагов, которые могут изменить столь многое... Никто из них не решался прервать тишину, никто не мог двинуться вперед...
- Мы дошли? - дрогнувшим голосом спросила наконец Эли, - да, Рен?
- Похоже... Подойдем поближе?
Девушка кивнула, сдерживая нервную дрожь, и подала руку мужу, радуясь его поддержке - ноги и руки тряслись, и она боялась попросту не удержаться на ногах.
Через несколько минут они стояли перед каменным драконом. Эли покачала головой:
- Никогда не думала, что они такие огромные! Рен, мне страшно... А что, если он с нами что-нибудь сделает?
- Сокровище мое, это же не страшный монстр из сказки, а Хранитель Итравы, он куда разумнее нас с тобой. Хотя признаюсь, размеры действительно пугают, - согласился тот, глядя на гигантскую морду легендарного существа. - Но согласись, в этом есть определенная красота.
Эли окинула дракона взглядом и кивнула:
- Согласна, мощь и красота, но всё равно какая-то... ужасающая! Что будем делать?
- Если бы я знал! Может, амулет снова поможет?
Рен снял амулет с шеи и покрутил его в руках, исподволь надеясь на подсказку. Бесполезно, никакого результата! Растерянно взглянул на Эли и развел руками:
- Не знаю.
- Можно? - Эли глазами указала на амулет.