Рен с Эли переглянулись и одновременно поднялись с мест.
И снова их глазам предстал ритуальный зал, сейчас он показался Эли совсем не таким мрачным, как недавно. Заметив, как она покосилась на кристаллы, лорд Дэртарр пояснил:
- Накопители, они нам пригодятся.
- Я не умею ими пользоваться, - качнула головой Эли, - до сих пор мне доводилось только наполнять их. Конечно, не такие гигантские...
- Не думайте об этом, при необходимости Сила сама вольется в вас, - Хранитель ободряюще улыбнулся ей, - а теперь мы должны взяться за руки. Вот так, а теперь закройте глаза и просто чувствуйте...
Выполнив его указания, Эли едва сдержала восхищенный вскрик: невероятная Сила струилась вокруг них, ласкаясь к сомкнутым рукам, точно котенок, заставляя чувствовать себя почти всемогущей. Зазвучал голос Хранителя, и Эли замерла: в нем была спокойная мощь скал и неистовство урагана, грозный рокот штормового моря и рев бушующего пламени....
- Помните, мы плотина на пути Силы, здесь и сейчас мы защищаем всех обитателей Итравы. Держитесь стойко...
И снова в зале зазвучали слова незнакомого языка - но сейчас Эли вдруг осознала, что она понимает их смысл! Хранитель звал Источник, пробуждая его для исцеления ран их прекрасного мира... Перед ее по-прежнему закрытыми глазами как живая встала картина: мрачное подземелье с уснувшим Источником и гигантское сияющее копье Силы, начинающееся в зале, пронзающее недра горы... Сверкающий точно бриллиант наконечник коснулся поверхности мертвого озера, и его гладкая поверхность пошла трещинами, точно лед весенней порой. Трещин становилось все больше, из них сочилось слабое радужное сияние... И вдруг с немыслимо громким звуком - если можно так назвать то, что не слышишь, а ощущаешь всем своим существом - "корка" взорвалась, и башня Заката содрогнулась до основания, когда гигантский радужный протуберанец устремился ввысь... Устремился, ударив в показавшиеся вдруг столь жалкими щиты троих, осмелившихся бросить вызов самой судьбе...
Сила накрыла их подобно гигантской волне, вырвав слитный вскрик у Эли и Рена. Казалось, их затягивает воронка урагана, а кожа буквально горит огнем... Эли чувствовала, как Сила вновь и вновь бьется о щиты, трещавшие под мощным напором, порой прорываясь через них всполохами и рождая в мозгу невероятно яркие картинки. Трещина в щите - и на прибрежное село одна за другой обрушиваются волны, разбивая в щепы стоящие на якоре корабли и руша строения... Трещина - и гора взрывается, выбрасывая в воздух пепел и камни, а темное облако закрывает небо... Трещина - и полные отчаянья крики людей, захваченных песчаной бурей... Трещина - и земля содрогается под ногами...
Удар - откат - восстановление истончившегося щита - снова удар... Сила бушевала, рвалась в мир, так долго лишенный ее, и Итрава жадно пила ее, точно истомленный жаждой путник после долгого странствия по пустыне, а трое, ставшие щитом, отдавали себя во власть неумолимой и безжалостной стихии.
Рену казалось, что прошли часы с тех пор, как они сомкнули руки, и что это никогда не кончится, и они так и будут стоять, замершие в бесконечном цикле сражения. Он далеко не сразу осознал, что волны магии становятся все менее разрушительными, прорываясь сквозь щит не ревущим столбом пламени, а языками костра. Подчиняясь откуда-то пришедшему знанию, он видоизменил щит, понимая, что Эли и Хранитель сделали то же самое: теперь он был плавающим, словно ловя и укутывая в себя сильные всплески и пропуская слабые. Силы стремительно уходили, делая щит все более тонким, и Рен впервые за все это время ощутил свое тело: стекающие по лбу капли пота, слабость и чувство опустошенности.
- Последний раз, держитесь! - голос Хранителя пробился сквозь нарастающий гул в ушах. Рен закусил губу и в отчаянном усилии направил остатки сил на щит. Секунда, другая, третья... Удар швырнул их на колени, Сила коснулась щита и опала, рассыпавшись радужными искрами...
- Мы сделали это!!!
Полный ликования голос лорда Дэртарра побудил Эли открыть глаза. Чувствовала она себя отвратительно: в глаза словно песка насыпали, в висках пульсирует боль, привкус крови во рту, тошнота, насквозь мокрая от пота одежда прилипла к телу, руки и ноги дрожат... Сквозь выступившие на глазах слезы бросила взгляд на Рена и облегченно выдохнула, встретив его взгляд: судя по посеревшему лицу, это испытание далось ему тяжело, но он был цел и невредим! Потянувшись к Силе внутри себя, девушка вздрогнула, не почувствовав ничего. Неужели она все-таки выгорела?