- Потому что оно откровенно... мерзкое. Зачем остроухим одаренные девушки? И смотри, какая точность - пятьдесят четыре девушки за шесть лет, начиная с момента подписания этих соглашений! Я подозреваю, что это точное количество учениц Королевской Школы, сейчас обучающихся в ней. Тем более, шесть лет - срок их обучения.
- Ты считаешь, они каким-то образом узнали их число? Похоже на правду... а вот ответа на твой вопрос попросту не знаю. Может, они хотят использовать девушек для того же, для чего их растили?
- Брак и дети?! Да ушастые помешаны на чистоте крови!
- А ты уверен, что не существует магии, позволяющей ребенку эльфа и одаренной родиться чистокровным эльфом? - Нарвен пытливо взглянул на друга.
- Нет, не уверен, и все же... Скажу откровенно, Нарв: пока остроухие не поклянутся Лесом, что девушек ждет именно замужество, предлагать такое королю Ретлару и Совету - вызвать их категорический отказ! Впрочем, даже и после клятвы артиарцы могут оскорбиться и решить стоять до конца...
- Да, могут. И поверь, я прекрасно понимаю, что вина в случае чего будет лишь на мне! Именно поэтому я полностью согласен с тобой, более того, моим требованием будет не только клятва, но и заключение браков здесь, в Торене. До этого момента девушки будут находиться под нашей защитой!
- Эльфы могут не согласиться, - задумчиво протянул Ренальд.
- Могут, но тогда нам придется объяснить им всю невыполнимость их требований, - отрезал Нарвен, - и предложить им воевать дальше самостоятельно.
- Хорошо, предположим, ты договоришься с эльфами на своих условиях! Ты считаешь, они согласятся уменьшить количество девушек? Хотя нет, у тебя ведь другое на уме, так?
- Да. Если речь всё же идет о браке и если мы будем выдвигать Артиару эти требования, я хочу, чтобы каждая из девушек имела право выбора: стать ей супругой эльфа или же одного из наших магов.
- Одного из наших? Нарв, из тех, кто воевал со мной и остался в живых, претендовать на них могут лишь десять человек!
- И те, кто были слишком юны для участия в войне. Я все понимаю, Рен, но каждая из девушек, избравшая вертанца, не даст усилиться эльфам! А для нас каждый ребенок с даром станет сокровищем...
- И ты всерьез думаешь, что кто-то из артиарок выберет наших, если рядом будут эльфы? - скептически усмехнулся Ренальд, - ты же понимаешь, как для девушек, тем более столь юных, важна внешность! Кстати, именно поэтому эльфы могут и согласиться, ведь вряд ли это хоть немного уменьшит их "добычу"...
- Я не знаю, но хотя бы попытаться мы должны. Значит, завтра я встречусь с эльфийским послом и...
- Нарв, у тебя завтра коронация!
- Тьфу ты, - по-простецки и совершенно искренне высказался Нарвен, - забыл, веришь? Значит, послезавтра, и после этого мы решим, что делать дальше...
Торен. Королевский дворец, через день.
- Ваше Величество, посол Эльтаррана лорд Тэльрион прибыл по Вашему повелению!
- Пригласите его, - коротко приказал Нарвен и со вздохом потянулся за короной под хмыканье Ренальда, - и ничего смешного, это самый неудобный головной убор из всех, что мне приходилось носить! И всякий раз, когда я надеваю ее, мне чудится, что вся страна на моих плечах...
Король Вертана Нарвен II гордо распрямил плечи и придал лицу невозмутимость. Двое лакеев распахнули двери, и в Малую приемную вступил - именно это слово почему-то возникло в мозгу Ренальда - эльф в традиционном официальном костюме Эльтаррана: темно-серые брюки, сапоги до колена и зеленый с серебром камзол, покроем более напоминающий мундир.
Церемониймейстер зычно объявил:
- Посол Эльтаррана лорд Тэльрион Нарвиэ!
Несколько неестественно плавных шагов, и посол склонил голову:
- Ваше Величество, от имени Эльтаррана, Пресветлого Владыки и себя лично приношу Вам поздравления с коронацией и выражаю надежду, что отношения между нашими странами останутся столь же дружественными, как при Вашем отце.
- Мы рады приветствовать вас, милорд, а также Пресветлого Владыку в вашем лице, - сохраняя величественную позу, проговорил король, - это мой друг и советник герцог эн Арвиэр.
Ренальд, поднявшийся с места при появлении посла, молча поклонился тому.
- Я премного наслышан о вашей доблести и уме, Ваша Светлость, - эльф слегка склонил голову, - польщен знакомством.
- Благодарю, эльриэ, - Ренальд произнес это на эльфийском, заметив мгновенно мелькнувшее удивление в глазах посла, - примите и мои уверения в совершеннейшем к вам почтении.
- Садитесь, милорды, и начнем, - прервал взаимные расшаркивания король, делая знак церемониймейстеру и слугам покинуть приемную.
Опустившись в кресло, Ренальд посмотрел на эльфа, стараясь делать это незаметно - прямые, в упор, взгляды подданные Эльтаррана нередко воспринимали как оскорбления - и вспоминая все, что было ему известно о после.