Титул "эльриэ", по которому он обратился к лорду Тэльриону, означал, что тот принадлежит к числу эльфов из семи старших родов, или Ветвей. Ветвь посла была третьей от Кроны - рода Эльнариэ, из которого происходил сам Пресветлый Владыка. Словом, эльриэ Тэльрион Нарвиэ был представителем высшей эльфийской знати и сильным магом - впрочем, как и все эльфы из Ветвей. Ну а если добавить, что он недавно отпраздновал свой пятисотлетний юбилей, становилось понятно, что в опыте интриг никому из людей с ним было не тягаться.
"Красивые они всё же, - с легкой неприязнью подумал Ренальд, - особенно те, кто постарше!" Парадокс: в молодости эльфы-мужчины обычно менее привлекательны, вернее, внешность их людям кажется недостаточно мужественной. А вот в сидевшем напротив него лорде даже самый взыскательный взгляд вряд ли нашел бы недостатки: холодное властное лицо с идеально правильными, но твердыми чертами, ледяные зеленые глаза, идеально гладкие светлые волосы, повелительный разворот широких плеч... Неудивительно, что женщины влюблялись в них без памяти, их не отталкивало даже явное пренебрежение остроухих к людям...
- Итак, милорд, Мы призвали вас сюда, дабы обсудить условия того союза, который подписан между нашими странами, - начал король, его лицо было столь же холодно-спокойным, как и лицо его гостя, - как вы, без сомнения, осведомлены, Мы планируем мирные переговоры между Вертаном и Артиаром.
- Ваше Величество собирается разорвать договоренности между Вертаном и Эльтарраном? - посол говорил мерным голосом, в котором не было и тени эмоций.
- Нет, речь идет лишь об их пересмотре. Мы несомненно признаем заслугу достославных магов Эльтаррана в успехах этой войны и готовы всемерно способствовать удовлетворению требований союза, однако размер выставляемой контрибуции абсолютно неприемлем для того, чтобы всерьез рассчитывать на успех переговоров.
- Однако он может оказаться вполне приемлем для Артиара, когда наши армии будут стоять перед вратами Энтара, - возразил лорд Тэльрион.
- Возможно, в этом случае указанные условия действительно были бы признаны соответствующими ситуации, - тут же согласился король, - однако наша страна не может далее продолжать военные действия. К тому же пока еще армия Артиара на территории Вертана, а не наоборот.
- Тогда почему бы не продолжить воевать? - чуть поднял бровь эльф. - Наши объединенные армии вполне могли бы нанести Артиару поражение, от которого им бы пришлось оправляться веками!
Ренальд с трудом сдержал гнев и одновременно почувствовал гордость за друга, на лице которого не появилось и тени чувств.
- Как Мы уже говорили, Вертан истощен войной, голодом и эпидемией. И надеемся, что Пресветлый Владыка в мудрости своей проявит понимание столь сложной ситуации. Тем не менее, если повелитель Эльтаррана сочтет, что продолжение войны отвечает интересам его государства, Мы готовы поддержать вашу армию в части снабжения.
- Пресветлый Владыка вполне может рассудить, что предложение Вашего Величества по сути означает собой разрыв отношений между нашими странами!
- Надеюсь, что Светлейший примет во внимание наше стремление как можно более полно удовлетворить требования союзного договора, не проливая при этом крови эльфов, - заметил Ренальд.
- Это сильный аргумент, герцог, - посол едва заметно склонил голову, - вы правы, Владыка крайне щепетилен в отношении жизни своих подданных. Что Вы предлагаете, Ваше Величество?
Ренальд посмотрел на своего друга и повелителя. Не знай он Нарвена настолько хорошо, и не заметил бы, что часть его напряженности ушла после согласия эльфа. Первый шаг сделан, главное - не напортачить! Король слегка улыбнулся - одними губами, глаза оставались столь же холодными - и произнес:
- Во-первых, милорд, требование относительно леди-воспитанниц Королевской Школы. Прежде всего позвольте Нам выразить искреннее восхищение блистательной работой разведки Эльтаррана: узнать точное количество учениц Школы при той тайне, что ее окутывает - дорогого стоит!
Посол благодарно склонил голову, заставив Ренальда мысленно улыбнуться: в глазах эльфа он на какое-то мгновение заметил удивление. Что, остроухий, не ждал, что мы тоже умеем думать и делать выводы?
- Однако это приводит нас к другому вопросу, - продолжил король, - их ценность для Артиара весьма велика, к тому же эти леди относятся к знатнейшим родам страны! Именно поэтому Мы желаем знать, для чего Эльтаррану нужны одаренные леди? Более того, Нам нужны гарантии, что им не причинят вреда, и гарантии надежные, ведь именно Нам придется поручиться за это перед королем Ретларом!
- Я понимаю Вашу обеспокоенность, Ваше Величество, - после некоторого раздумья кивнул посол, - однако могу лишь сказать, что ни жизни, ни здоровью, ни чести этих леди не будет нанесено никакого урона! Что же до цели... Не буду скрывать, она ничем не отличается от той, что заложена в их воспитании: дать жизнь одаренному ребенку.
- Разве такой ребенок не будет смеском? - спросил Ренальд.
- У нас есть способ избежать этого, - безмятежно ответил посол.