Много лет назад, впервые попав в эту потаенную долину, Тунанк Выри почувствовала себя в безопасности. Никакие охотники за кисточками сюда не доберутся. Господин Арнахти здесь полновластный хозяин, лишь он знает дорогу, а если кто попробует проникнуть в его владения извне или без спросу отсюда уйти – заблудится на целую вечность. В придачу неподалеку есть места, где из-под земли время от времени выходит удушающий газ, и если туда забредешь, прямиком угодишь в серые пределы. В окрестностях сохнут на солнце и мокнут под дождями полторы дюжины скелетов – все, что осталось от чересчур любопытных и настырных.
Нехороших людей в усадьбе нет. Четверо учеников, которые живут тут почти безвылазно и возятся по хозяйству, да старая повариха. Тьека гоняет Тунанк Выри с кухни, потому что где мучаха – там беспорядок: вовсе не хочешь сделать не так, но само собой получается, что жестянку с чаем поставила на пол возле помойного ведра, а недоеденную оладью положила на доску для разделки мяса. Но в остальном повариха не злая. Парни тоже неопасные, своему учителю во всем послушные – они маги невеликих способностей и рады-радешеньки, что могущественный волшебник взял их в ученики.
А теперь дела плохи: господин Арнахти привез сюда пленников, от которых добра не жди, да еще заманил к себе на службу Дирвена-амулетчика. Если хотя бы десятая доля того, что о нем рассказывают, правда – он тот еще бедокур. Тунанк Выри отсоветовала бы своему покровителю с ними связываться, но кто же будет спрашивать совета у мучахи?
И еще одна причина, из-за которой ей в последние три года было неуютно в этой усадьбе. Омураки. Покровитель отыскал их невесть где, приручил и держит в загоне. Тунанк Выри старалась лишний раз о них не думать, от одной мысли об этих кошмарных тварях ее пробирала дрожь.
Неизвестно, откуда они взялись. Господин Арнахти говорил своим ученикам, что они не демоны, но при этом в них присутствует отголосок демонического начала, словно кровавая нить, вплетенная в обычную пряжу. В давние времена волшебный народец был другой и обитал отчасти в людском мире, отчасти в Хиале – может, и омураки из таких?
Упоминаний о подобных существах Арнахти в книгах не нашел. Зато сумел определить, что у них есть Предназначение. Неведомо какое, но есть. Он сумел взять их под контроль и ломал голову над тем, для чего они предназначены, однако до сих пор в этом не преуспел.
На одном из нангерских языков «омура» означает «туман в сумерках». Жители горных деревушек назвали этих тварей омураками, потому что те чаще всего появлялись в сумеречную пору. Таскали овец и до полусмерти пугали все живое одним своим видом. Горцы обратились за помощью к магам, и господин Арнахти якобы изгнал эту напасть в Хиалу, а на самом деле увел тварей к себе в усадьбу.
Загон для них устроили в стороне от жилых и хозяйственных построек, возле отвесной скальной стены, белесой, как пасмурное небо. Плетеный забор через каждую дюжину шагов увешан запирающими артефактами, чтобы чудища не отправились гулять по долине.
Пищи им, несмотря на внушительные размеры, требовалось немного. Ели они что угодно: мышей и насекомых, ягоды и грибы, овец и коз, яйца, падаль, объедки с кухни. Человечиной тоже не брезговали. Однажды им бросили на растерзание вора, который попытался украсть у господина Арнахти старинную книгу по заказу другого мага. Омураки жрали его несколько дней, уже бездыханного – несчастный почти сразу умер от ужаса.
Тунанк Выри старалась не подходить лишний раз к их загону, да ее туда и не посылали. За этими кошмарными существами присматривали ученики. Она слышала, как те докладывали, что твари в последнее время стали проявлять беспокойство: ходят туда-сюда, хлещут длинными крысиными хвостами, принюхиваются. Что их растревожило, непонятно. Господин Арнахти велел повесить на ограду дополнительные обереги и непрестанно наблюдать за омураками с вышки – хлипкого двухэтажного домика возле загона, с площадкой под навесом вместо крыши. Мучаха испугалась, что ее тоже назначат дежурить, но эту обязанность распределили между учениками, да еще Дирвена припахали. Она мечтала о том, чтобы покровитель поскорее разгадал тайну омураков, а потом раз и навсегда от них избавился, чтобы долина снова стала безопасным местом.
Очередная насмешка Рогатой Госпожи: эта горная усадьба оказалась скучнейшей дырой. Если бы Дирвена отправили сюда в ссылку, он бы все разнес и вырвался на волю, но раз это убежище, приходится терпеть.
О пиве можно забыть до лучших времен, Арнахти его не жалует. Если себя он время от времени «балует красным винцом», как он сам это называет – так и хочется презрительно сплюнуть, то его ученики должны быть трезвенниками. «Гвенгер» ему не ученик, но старикан заопасался, что остальные нахватаются от него дурного примера и отобьются от рук.
Маг он все-таки не самого последнего разбора – Дирвен сделал этот вывод уже здесь, в долине, хотя поначалу думал, что как волшебник Арнахти плюнь да разотри. С этим хмырем надо быть начеку, в такого плюнешь – растереть-то, может, и не получится.
