— Пробовал один раз, — честно признался я. — Не впечатлило.
— Зря. Игра очень хорошая, развивает мышление и даже стратегию.
— Прямо шахматы какие-то, — хмыкну я.
В биллиард я пытался играть на одной из баз наемников. Кстати, одно из любимых развлечений нашего технического персонала. Мне это показалось довольно странной забавой, и я даже правила не запомнил.
— Пока обед начнут подавать пройдут еще минут тридцать, — сказал Николай. — Я успею показать вам пару красивых залов.
— Ой, а я хочу посмотреть, — завелась Таша.
— Пойдем, — согласился я. — А где сестры Юй?
— Сказали, что отнесут вещи в автобус, — шепнула мне Алена.
Я только покачал головой и пошел следом за Николаем и взволнованной Ташей. Мария так и не выпускала руку брата, словно боялась потерять. Следующий зал был просторным, пусть и не таким огромным, как бальный. Николай сказал, что раньше здесь давали представление небольшие театральные группы, развлекая императорскую семью. Ну а последнее время он пустовал. Действительно, можно было увидеть возвышение в дальней части зала, символизирующее сцену. Затем шел еще один большой зал, напоминающий огромную гостиную. Для полноты картины не хватало огромного телевизора, у которого могли бы собраться вечером обитатели дворца.
Биллиардная, куда нас привел Николай, оказалась вполне уютной комнатой, в центре которой располагался массивный стол. Несколько мягких кресел, диван, небольшой бар со стойкой. Отличное место для вечеринок с друзьями, и выпить можно за игрой, и поговорить, никуда особо не спеша. Минут двадцать Николай увлеченно рассказывал о правилах игры, ловко забил несколько шаров в лузы. Предложил попробовать, но мои попытки вызвали веселый смех девушек.
Могу сказать с полной уверенностью, что Николай отличный парень, очень умный и внимательный для своего возраста. Когда серьезен, может показаться, что он старше, но, когда увлеченно что-то рассказывает, все становится на свои места. И ему существенно не хватает общения со сверстниками. Не такими, как одноклассники в колледже. Эх, было бы мне шестнадцать, мы бы с ним так чудили, у дворцовых служащих волосы бы на голове шевелились. И меня бы перестали пускать в гости, как опасного и неуправляемого хулигана.
После бильярда нас пригласили обедать. В отличие от ужина с императором Цао, сегодня все было намного скромнее. Всего трое официантов успевали подавать еду для всех и вовремя менять блюда. Кормили борщом со сметаной, кашей, птицей или рыбой на выбор, а на десерт подавали ароматный яблочный пирог с чаем. Познакомился я и со старшей сестрой Николая. Елизавета Ивановна, двадцать два года, и все еще великая княгиня. В том смысле, что она до сих пор не вышла замуж, и оставалась рядом с матерью. Вполне симпатичная девушка, но в отличие от младшей не притягивала взгляд. Этакая серая мышка, с аккуратным носиком, светлыми глазами, и тонкой полоской губ. На мать, кстати, походила довольно сильно, как и на брата.
Супруга покойного императора была немногословна и задумчива. Улыбнулась за весь обед всего один раз. Из-за этого я чувствовал себя не в своей тарелке. Лучше бы мы пообедали небольшой, но веселой компанией. Хорошо, что после мы вновь смогли вернуться в биллиардную, где еще немного поболтали и даже сыграли несколько партий. Мария смеялась, говоря, что мне никогда не обыграть Николая. Идиллию нарушил неожиданно появившийся Великий князь Разумовский. Не знаю, как я прозевал и не почувствовал рядом мастера. Он просто вошел в биллиардную, когда у нас шла очередная партия и я отчаянно жульничал, используя силу, но все равно проигрывал.
— Желаю всем присутствующим доброго дня. Ваше Высочество, — обратил он и к Николаю, и к Марии одновременно.
Я положил кий на стол, повернулся к нему. Неприятный мужчина. Он словно забрал у Ивана всю серьезность и жесткость в чертах лица.
— Балуетесь игрой для взрослых? — он улыбнулся.
Я бросил короткий взгляд на Николая, заметил, как потемнела лицом Мария. Она буквально вцепилась в руку брата, спрятавшись за ним, как за щитом. У меня внутри щелкнул переключатель, опуская великого князя еще на одну позицию вниз. Из разряда неприятных противников, он перескочил в раздел врагов. Ниже стояло только: «убью при первой возможности». Чтобы вот так напугать одним своим видом тринадцатилетнюю девчонку, да еще и смотреть на нас с таким видом, нужно быть последним отморозком.
— Балуемся, — сказал я, нарушая тишину.
— Мы с Иваном и Константином часто играли втроем, — сказал князь. — Нас отец учил, у него это хорошо получалось. Но чаще всего выигрывал либо я, либо Костя. Нашему среднему брату не хватало ловкости. Да и женщин мы не приглашали, — он обвел взглядом девушек, словно запоминая каждую.
— Молодежное совещание! — поднял я руку, привлекая внимание. — Всем кому нет тридцати, подходи, слушай и высказывайся.
