На кружке размером с ладонь, обшитом ярко-красной каймой, на фоне того же символа, что на диадемах и булавках, только вышитого разными цветами – золотым, серебряным и белым, был искусно изображён силуэт лютоволка.
– Каждому из вас мы подобрали особый талисман, – объяснила Орели, – отражающий вашу роль в команде.
– Значит, я… лютоволк? – удивилась Софи. – Может, лучше… вы же понимаете…
– Лунный жаворонок? – догадался Бронте.
– Мне кажется, это логично.
Вот уж не ожидала, что придётся об этом напоминать.
Бронте покачал головой.
– Не в обиду «Чёрному лебедю» будь сказано… Название, что они придумали, несёт достаточно глубокий смысл. Но мы полагаем, что уже хватит вас считать какой-то подопытной, удачным результатом эксперимента или девчонкой, в одиночку заброшенной в чуждый мир бороться за выживание. Теперь вы вожак, мисс Фостер. Не беззащитная птичка. И боретесь не в одиночку, а вместе с соратниками. Так покажите нашему обществу, да и своим врагам, что вы вожак стаи с острыми зубами и когтями, готовый к схватке с кем угодно.
Софи сделала вид, что разглядывает силуэт волка, пряча подступающие слёзы.
Ей и в голову бы никогда не пришло просить помощи у Совета, но получить её оказалось так приятно.
Даже если до тошноты страшно не оправдать ожидания старейшин.
– Внутренне вы уже изменились, – заметила Орели, заправляя волосы Софи за уши. – Я это чувствую. Вижу. А сейчас мы просто помогаем вам одеться соответственно случаю.
– Именно так, – подтвердил Бронте, передавая Орели светящуюся люминитовую диадему. – Поверьте.
– Я вам верю, – ответила Софи, пытаясь не шевелиться, пока Орели надевала диадему ей на голову. Но в последний момент не удержалась и выпалила: – Но имейте в виду, мне нельзя подобрать пару.
Орели застыла.
Бронте вздохнул.
– Полагаю, это из-за отсутствия сведений о генетических родителях.
Софи кивнула, удивляясь, что Бронте, вероятно, этого ожидал.
Да и Орели вроде не особо удивилась. Скорее расстроилась.
– Пытаюсь узнать, кто они, – уверила Софи на случай, если они вдруг надумают лишить её титула.
– А вот это зря! – предостерёг Бронте.
– Почему же? – спросила Софи, удивляясь резкости его тона.
– Потому что ничего хорошего из этого не выйдет, – Бронте отшвырнул в сторону несколько подушечек и зашагал по комнате. – Не забывайте, что решение хранить их имена в тайне было принято неспроста. Уверен, у «Чёрного лебедя» на это были серьёзные основания, и в данном случае с ними лучше согласиться. Открытие тайны наверняка принесёт донорам гигантские неприятности, а может, аукнется всему нашему обществу. Возможно, с новой силой разгорится скандал вокруг вашего необычного прошлого, и это теперь, когда общественное мнение наконец повернулось в вашу пользу.
– А разве то, что мне нельзя подобрать пару, не вызовет скандала? – возразила Софи. – Что подумает народ, когда начну расхаживать у всех на виду в таком необычном плаще со знаками отличия регента, да ещё в короне, притом что я даже хуже, чем дурная партия?
– Вы не хуже, – настаивал Бронте. – А если не вступите в брак…
– Не смейте! – Орели с такой силой грохнула по столику диадемой, что Бронте застыл на месте. – Нельзя же требовать от Софи такого самопожертвования. В её-то годы. У меня хоть было время оценить всех кандидатов из списков… И то я была слишком молода. Я совершенно не представляла, какую приношу жертву.
Бронте откашлялся.
– Наверное, вы сейчас о чём-то сожалеете, – заметил он. – Но скажите честно, если бы вам дали возможность повторить всё сначала, сделали бы вы другой выбор?
Орели задрала голову, задумчиво разглядывая мерцающие светильники.
– Нет. Но свой выбор я сделала сама. А будь по-вашему, у Софи такой возможности может и не быть.
– Жизнь не всегда справедлива, – возразил Бронте. – И не всё удаётся безупречно. Но я и не думал требовать немедленного решения. Просто посчитал нужным отметить, что в данном случае можно обойтись и без скандала.
– А ещё можно предоставить Брачному управлению мою родословную, – заметила Софи.
– Чрезвычайно глупая затея, – Бронте зашагал дальше. – Насколько я могу судить, когда «Чёрный лебедь» хочет что-то скрыть, они этого добиваются любой ценой.
– Я думала, что Совет доверяет «Чёрному лебедю», – напомнила ему Софи.
– Доверяет, – тихо сказала Орели.
– Но это доверие не безгранично, – заметил Бронте. – В данном случае мы верим, что в общем и целом «Чёрный лебедь» старается на благо нашего общества. Это не значит, что в случае необходимости для достижения своих целей они не могут вольно трактовать или нарушать любые правила. А вам ведь уже заявили, что не могут и не станут сообщать имена родителей?
Софи неохотно кивнула.
– И кроме того, наверное, велели не пытаться выяснить самостоятельно, да?
Когда она снова кивнула, он заметил:
– Ну, значит, они готовы на всё, чтобы не дать вам ослушаться. Вспомните, что они позволили проделать с Прентисом, для того чтобы сохранить в тайне ваше местонахождение. Неужели вы хотите, чтобы из-за ваших розысков биологических родителей произошла ещё одна подобная трагедия?
У Софи замерло сердце.
– «Чёрный лебедь» не станет…
