Табун я отыскала не сразу: от глубоких нервных переживаний моя голова всегда плоховато соображает, так что пришлось немного поездить туда-сюда. Ещё сложнее оказалось утихомирить мою собаку, впавшую в буйное блаженство от долгожданной встречи с горячо обожаемой хозяйкой. Мда. В отличие от неистовствовавшего Буса, я была предельно далека от восторга. Пёс похудел, длинная шерсть свалялась в колтуны и потеряла всякий лоск, в хвост набились разноразмерные репьи, а на правом ухе я даже нашла здоровенного, жирного клеща! Свирепо выговорив ближайшему из табунщиков (ещё один новенький, кто бы сомневался!), тут же отослала его в замок, сказать, что заночую у нашей лекарки - типа, хочу поболтать с подругой. И я вправду очень часто так делала! В действительности же мне требовалось самое банальное алиби: ну, должен же кто-то ответственно засвидетельствовать что я тихо-мирно спала в мягкой постели, а не спасала свою судьбу назло всем врагам и подлому лорду отчиму. На всякий случай.
Конечно, оставался шанс что отчим успел запугать лекарку, дать ей много денег, или того хуже - напоить её тем же зельем что и мою маму, но это мне казалось крайне маловероятным. По рождению Ритана была обычной деревенской девушкой (или как принято говорить в научной среде - волшебником-самородком), с небольшим, но устойчивым магическим даром. Закончила она не столичный университет, а Севарское Магическое Училище, дававшее образование на уровне первых трёх курсов МАГУ, то бишь не обладала достаточно глубокими знаниями чтобы распознавать редкие зелья или заклинания. (Увы мне, а особенно маме!) Более того, в замке она на моей памяти ни разу не появлялась, так что никакого интереса для отчима - по моему слабому разумению, - не представляла. Даже несмотря на стервозно-пробивную, упорную натуру.
Нет, этот момент не стоит недооценивать! Вы только представьте себя на месте несовершеннолетней девочки из глухой деревни, не умеющей ни читать, ни писать, которая вопреки пожеланиям всех родных отправилась в Севар (то бишь к бесу на рога по представлениям деревенских обывателей), чтобы реализовать свою мечту и стать профессиональной целительницей. Ритка не особо распространялась о том, как она несколько лет подряд мыкалась по чужому городу, одна, без гроша в кармане.
Нет-нет, не стоит ожидать от меня каких-нибудь сенсационных фактов. От слова совсем: я никогда специально Ритку не расспрашивала. Сама понимаю, что воспоминания отнюдь не из области приятных. Так что о проблемах, неосмотрительно вставших между будущей лекаркой и её образованием, имею только предположительное представление. Единственное, что можно сказать абсолютно точно - в училище нет подготовительного отделения как такового, соответственно, грамоте Ритана училась где-то вне его стен. А неграмотных туда не принимают по определению, как бы силён ни был дар (не потому ли по деревням у нас вечно не хватает целителей?). Редких везунчиков, от рождения обладающих действительно уникальными, выдающимися способностями к магии оттуда направляют сразу к нам, в МАГУ. Как ту гениальную девочку с подготовительного, с феноменальным резервом. Но такое чудо свершается в лучшем случае раз в десять-пятнадцать лет. А то и гораздо реже. Все остальные идут на общих основаниях.
Мы подружились с Ританкой уже после того как она получила диплом. В то время папа, наконец, выбил из удельной администрации деньги на ставку нашей лекарки (кстати, слухи о том, что вышибал он их вкупе с чьими-то зубами - полный бред!). Таким образом, новоиспечённая целительница и свободное рабочее место удачно совместились друг с другом.
Наша личная встреча произошла, естественно, в лесу. Я как раз моталась верхами по арендаторам со всякими разными бумажками (папа считал что мне полезно разбираться в бухгалтерии и договорах, бабушка была резко против), когда на тропку вышла Ритана с мелкоформатным стогом лечебных трав за плечами. Мне сразу стало интересно, чем это тут без меня человек занимается, и мы разговорились. По результату беседы я помогла лекарке найти дорогу домой, а то Ританка здорово заплутала, собирая травы летней ночью. А лекарка в благодарность напоила меня совершенно восхитительным травяным чаем собственного сочинения.
С тех пор мы часто встречались: и ей, и мне не хватало общения с себе подобными. И если я к этому привыкла с детства, то Ритке приходилось дуже тяжко. Это раньше она была обыкновенной девчонкой, а потом одной из многих учащихся. Теперь она лекарка, то бишь уже куда больше чем простая деревенская баба, но всё ещё существенно меньше чем дворянка. То есть попала она промеж двух социальных уровней, как зерно в жернова. Но Ритка выдержит, не девка - кремень!
Многие говорят, что сословные различия ставят между членами нашего прекрасного общества непреодолимые барьеры. Я в это не верю. Нет таких барьеров, которые человек не смог бы преодолеть при наличии желания или соответствующего стимула. Более того, если два человека имеют нормальные мозги и не имеют осознанного намерения злостно выпендриваться, то и общаться они могут вполне продуктивно и даже взаимоприятно. Взять вот нас с Ританой. Несмотря на различия в происхождении, образовании и воспитании, мы, в целом, прекрасно поладили. Единственный камень преткновения между нами двумя состоял в том, что, как всякая деревенская девушка, наша лекарка была твёрдо убеждена в несомненной пользе замужества как такового. Ну, это в городе мужчина логично становится банальным живым приложением к мягкой мебели, предметом роскоши, если хотите. А в деревне, попробуй, обойдись без крепких мужских рук! Так что я не знала, каким образом сейчас гарантированно привлечь её на свою сторону, не раскрывая при этом всех своих мыслей и опасений.
Поймите меня правильно, Ритана - замечательный человек, глубоко порядочный и очень принципиальный, но если я расскажу ей всё как есть, она в первую очередь помчится в замок: осматривать мою мать, ругаться с отчимом и поднимать бучу по поводу и без. Такой уж у неё характер. Допустив подобное развитие событий, я стану жертвой собственной глупости (а в придачу к этому крепко подставлю Борго). Хотя лгать подруге тоже не хотелось. От слова совсем. Ведь когда-нибудь она обязательно всё узнает, и вранья мне - абсолютно точно! - не простит.
Вот так, занятая размышлениями что именно и как сказать Ритане, чтобы не навредить ни маме, ни себе, а лучше - вообще никому, я и топала по тропинке, ведя Тайфуна в поводу. Бус вольготно сновал туда-сюда, суя любопытный нос в каждую нору, обследуя кусты и изредка помечая деревья. Собственно, идти было не так чтобы близко, но и не очень уж далеко. Лекарка наша жила на отшибе, в роще между двумя самыми большими посёлками и замком, почитай, на полдороге от каждого. То есть, грубо говоря, примерно в центре не совсем правильного треугольника. Очень удобно и для неё, и для пациентов. Тут тебе и лес под боком, где растёт большинство необходимых ингредиентов для лекарств, и жизненно необходимая для плодотворной работы тишина, и совсем рядом с хаткой бьёт родничок чистейшей ключевой воды, и живёшь спокойно, без непрерывного потока гостей.
Сперва-то Ританка, ничтоже сумняшеся, обосновалась в посёлке. Соответственно, там к ней ежевечерне толпой прибегали девки-бабы "на погадать". Ну, как же - раз учёная, значит, ведьма! И никакие объяснения - а потом и скандалы! - их отвадить так и не смогли. Ещё бы - такое развлечение приехало! Парни тоже не отставали, хотя, в отличие от женщин, их волновал классический мужской вопрос "кто будет первым". Но вот замуж Ритку никто не звал, более того - даже не собирался. Не будет же лекарка в поле работать или, например, обихаживать скотину, правда? Тогда кому она нужна как жена?! Правильно, никому! Вот покувыркаться с ней в кустах - это пожалуйста, за милую душу...
Короче, Ритана съехала в эту хатку. Несколько веков назад тут был охотничий домик кого-то из моих предков. Потом предок умер, дом был позабыт, позаброшен, и как следствие - развалился, оставив после себя относительно крепкий каменный фундамент и, нелепо торчащий из подлеска, щербатый кусок стены с дверным проёмом. Теперь же уникально ущербная стенка давно разобрана, а на месте барской забавы, не без помощи мастера Тобиаса "с чады и домочадцы", стала хатка лекарки. Непосредственно к ней примыкает сарайчик, одновременно выполняющий почётную роль курятника, маленького сеновала и скромной обители двух наглых белых коз, постоянно пытающихся на корню изничтожить крошечный Риткин огородик. Также там любят посидеть, поразмыслить три приблудившихся к домику кота. Другой скотины Ритана, действительно, не завела: что свиньи, что коровы требуют много времени и сил, не для лекарки они, определённо. Так и живёт одна, без мужа.
Зато меня сватает самым регулярнейшим образом! Ну как - сватает. Убеждает что замужество - самое главное событие в жизни женщины и основная цель её (то есть женщины) существования. Я, в свою очередь, упорно уверяю Ритану что на мужиках свет клином не сошёлся, любовь штука сложная, а без любви выходить замуж просто глупо. Порой у нас такие философские баталии выходят, хоть сама садись, книжку пиши! Чтобы материал не пропал. Не скажу, чтоб вдруг устала с Риткой спорить, но вот именно сейчас мне бы очень хотелось избежать всех этих брачно-умозрительных бесед. Теоретически Ритана вполне могла решить (исключительно из самых лучших побуждений!), что баронет - это моя судьба. Богатый, знатный, молодой, образованный, с магическим талантом. И наехать со своим извечным "выходи замуж, а то так в девках и просидишь всю жизнь".
Не спешите обвинять её в непроходимой глупости! Это самая настоящая крестьянская практичность: любовь - штука непрочная, чего на неё надеяться. Есть много простых, понятных и непреходящих вещей. Например, титул. Мне пришлось столкнуться с этой точкой зрения ещё год назад, когда Ритка упорно меня уговаривала нашего кафедрального декана окрутить, с изумлением узнав, что он до сих пор неженат (её главным аргументом было: "графиней будешь!"). Поначалу я даже обиделась. Но потом поразмыслила и поняла подоплёку ошибочности собственных рассуждений.
Видите ли, то, что баронет кобель и дурак, для Ританки - суть мелочи жизни. Что-то типа переломанного носа, наверное. То есть, конечно, некрасиво, но в целом не страшно: здоровью не вредит, жить не мешает. В деревнях к кобелистости вообще относятся довольно спокойно, иногда она даже приветствуется (в зависимости от культуры региона, само собой). Это мне Ритка сама рассказала. И напела; кстати, у неё неплохой голос. Кажется, мы тогда дегустировали её новую наливку. Если я правильно помню, из чёрной рябины. А может, из красной (потому что шла она за красной смородиной, то есть за наливкой из красной смородины). Но песенка мне в любом случае очень понравилась! Забавная такая песенка, про то как жёны надоевших своих мужей продавали на базаре. Весь текст я не запомнила, но общее содержание меня до глубины души поразило своим неизбывным прагматизмом: главным критерием мужской привлекательности объявлялась полезность ("йще сгодыться"). В результате ожесточённых торгов никаких покупателей не нашлось только на запойного алкоголика и патологического лентяя! А все остальные огрехи - неверность, физическое уродство, маленький рост, старость - мужчинам легко прощались. Кроме того, с точки зрения лекарки в пользу моего замужества имелся один прямо-таки убийственный аргумент: так решил мой отчим. ("Ну, положено же - по слову отца. В деревне все так делают! И мать моя по отцовскому сговору замуж выходила, и бабушка...")
Единственным существенным недостатком барончика Ритана смогла бы признать лишь записное мотовство. Однако хоть сколько-нибудь твёрдых гарантий и на это у меня, увы, не имелось. Короче, хотела бы я так повести разговор, чтобы обойти стороной столь некстати возникшие подводные камни. Иначе наша лекарка мне все мозги проест, профессионально, вплоть до копчика. По дороге к Риткиной хатке я старательно подбирала аргументы в пользу своей позиции. На всякий случай. К счастью, они мне не понадобились.
Лекарка собралась в деревню - за ней примчался хлопчик, у матушки которого начались схватки. Мать его я прекрасно знала, эта милейшая женщина, ещё будучи подростком, часто приносила на нашу кухню лесные грибы и ягоды. Теперь важную функцию снабжения замка съедобными дикоросами взяли на себя её старший сын и две средние дочери. Разумеется, я передала и ей, и её будущему ребёнку мои самые наилучшие пожелания, а потом пошла в дом, здороваться с Риткой. Та заполошно металась по помещению, сгребая в корзинку травки, склянки, тряпки и прочий лекарский инвентарь абсолютно непонятного для меня предназначения. Толком мы с ней даже обняться не успели: Ритана предполагала тяжёлые, сложные роды, а мальчишку, как водится, послали за лекаркой с изрядным опозданием, так что нужно было поспешить.
Нет, эта деревенская логика меня буквально убивает: может, ещё обойдётся. Ну да, конечно, проблема внезапно рассосётся сама собой, не придётся деньги платить. А то, что женщина мучается, умереть может - нееет, подождём ещё чуток. Вот когда уже точно без лекарки помрёт, тогда пацана и отправим!!!
Короче, всё, что успела подруга - это впустить меня в дом и стребовать клятвенное обещание дождаться и не уезжать на праздник, не поболтав как следует. В свою очередь, я лишь сподобилась получить заверения, что Ритана вернётся сразу как только управится. Запирая за подругой дверь, я облегчённо выдохнула: как бы я ни уважала Ритку, дискуссию о замужестве, при её брачном фанатизме и неуёмном темпераменте, я бы сейчас наверняка не вынесла. Разревелась и сдала всех и вся.
Что интересно, замка в Риткиной хатке никогда не имелось. Преодолеть систему охранных заклятий и заговорённый засов всё равно никто из деревенских не мог. Хотя мальчишки по дури иногда пытались. После чего порой неделями ходили с горбатой спиной и кривыми руками, пока их родители собирали хабар для лекарки, чтоб та не сильно ругалась за хулиганство.
Поначалу основным эффектом несостоявшейся попытки взлома была ярко-красная, жутко перекошенная, местами сморщенная, мерзкая рожа с выпирающими изо рта клыками, но деревенские парни не сочли наказание сколько-нибудь серьёзным и с превеликим удовольствием пугали своим обликом прохожих на ближайшем тракте - хозяйственно подбирая всё, что, убегая, бросали особо впечатлительные путники, - пока не вмешался отец. К тому моменту уже по всему Хоркану целыми косяками ходили слухи о невиданных доселе безмерно жутких, кровожадных, могучих чудовищах, огромными стаями (или стадами?) поселившихся в наших тёмных лесах. Монстры по воле молвы обзаводились когтями, хвостами, рогами, копытами и шкурой, которую не возьмёт даже самый острый меч. Причём наличие и копыт, и когтей одновременно ни слушателей, ни рассказчиков ничуть не смущало! Просто делало описываемых монстров ещё страшнее и опаснее. Из глаз они исторгали свет, из ноздрей - пар. (Искры из-под хвоста в комплект почему-то не входили.) Порой им случалось летать и похищать невинных младенцев, порой - поедать живьём неосторожных путников. А иногда, видимо, под настроение, они выскакивали на свет божий из-под земли, дабы увести в полон девицу-другую, ибо состояли в прямом родстве с самим Великим Полозом. Более того - это именно он, коварный, злобный змей, и наслал на людей эту напасть с целью извести весь род человеческий и стереть с лица земли даже память о нём.
Короче, сплетни плодились, множились и разлетались по миру, как горячие пирожки с капустой и яйцом на Большой осенней ярмарке. Как водится, абсолютно все рассказчики перевирали ранее услышанное самым что ни на есть безбожным образом, до полусмерти пугая неграмотных деревенских баб, безоговорочно мотивируя купцов переплачивать за охрану караванов, а одиноких, пеших и конных, путников - кардинально менять привычные маршруты. Мда. Как говорится в старых хрониках, "здесь сила слова возбуяла". Да так, что сбор со всех наших мостов и гостиниц начал ощутимо падать. Разумеется, отец "шутку юмора" не понял и прекратил разыгравшееся безобразие как сумел. Шутников он велел нещадно драть кнутом, а их семьи весьма ощутимо наказал деньгами. Лекарке же было сделано строгое внушение, принесшее довольно своеобразные плоды. Теперь любой дурак, покусившийся на её имущество, обзаводился огромным, чрезвычайно болезненным горбом, а его руки оказывались неестественно вывернуты в локтях и запястьях. Таким образом, чтобы даже есть ими было совершенно невозможно. Этого уже крестьянская душа не выдерживала. Охотники за Риткиным барахлишком перевелись мгновенно - как по волшебству.
Для меня засов преградой не являлся, как и для других магов, но грабить друг друга в магическом сообществе, знаете ли, как-то не принято. Нас не так много, чтобы портить отношения даже с отдельно взятым коллегой. Тем более, что можно ценного найти у обычной деревенской лекарки?! Но это всё была лирика, так сказать, философское отступление от темы...
Ритана убежала, сопровождаемая пацанёнком, тащившем корзину с её вещами. Ждать её раньше завтрашнего, причём очень позднего, утра смысла попросту не имело: ей теперь всю ночь не спать. Я же скинула куртку на стул, поплотнее задёрнула занавеску на окошке и соорудила обманку на постели из одеяла и обеих подушек. На случай если кому-нибудь шибко подозрительному придёт в голову приказать проследить. Бояться разоблачения этой примитивной уловки, по-моему, совершенно не стоило. До табуна я добралась как раз к моменту коллективного обеда. О нём красноречиво говорил большой, старый, пёстрый платок, постеленный вместо скатерти, на котором в живописном беспорядке вольготно располагались: добрый шмат густо обсыпанного тмином сала, здоровенная коврига чёрного хлеба в компании целой россыпи чесночных головок, несколько деревянных, изрядно обгрызенных, ложек, тряпка, нож и щербатая глиняная кружка. Пара горшков, прикрытых чистыми рушниками, и расписной квасник несли караульную службу под ближайшим кустом. Рядом вихрастый подпасок сосредоточенно ссыпал травки в кипящий котелок, стоящий на углях костра - заваривал чай. Так что нервы тратить мне было действительно незачем.
Поскольку никаких авралов нигде и ни с кем не случилось, мужики сперва спокойно поедят. Спешить-то некуда! Потом настанет время распивать холодный, ядрёный квас или горячий, ароматный травяной чай, с обязательным обсуждением всех моих очевидных достоинств и вопиющих недостатков. Обстоятельным и неторопливым. Ну, как же, барскую дочку первый раз увидели! А уж после того как всё будет решено и обговорено, придёт пора неспешно собираться в путь. Пока табунщик доберётся до замка, пока барин выделит время для беседы, пока пастух всё расскажет, получит инструкции и вернётся назад - естественно, предусмотрительно не забыв плотно поужинать на замковой кухне - уже гарантированно стемнеет. Стучать они не осмелятся: побоятся, что иначе я выйду, и мало им не покажется. А через щёлку в занавеске будет слишком сложно разобраться - лежит там внутри человек или нет. Куртку мою, конечно, придётся оставить, что называется, для вящей убедительности, но лето наступило, авось, не замёрзну. Собаку я изобразила лохматой Риткиной шубой, найденной в одном из сундуков (тоже в темноте не угадаешь - он или не он). Искать вороного коня по лесным полянам, ночью, чтобы проверить тут я или нет - вовсе гиблое дело. Тем более что увести его я могла, ну, просто куда угодно: волков рядом с нашим замком давным-давно никто в глаза не видел, а мой Тайфун вполне может за себя постоять.
Возможно, вы подумаете, что чрезмерная конспирация - это не наш выбор, но в этой связи хочу вам напомнить, что опаивание женщин - даже законных жён! - всякими нехорошими алхимическими составами тянет на уголовное преступление, а если человек уже совершил одно противоправное действие, то второе ему совершить много легче. Я совсем не хотела знакомиться со способностями моего отчима в плане противоправных дел на собственном опыте. Потому что подозревала, что он окажется "очень сильно печальным опытом", как уныло определил мой братишка после одного, в своём роде незабываемого, урока алхимии. Кроме того, была абсолютно уверена, что узнай барон о моём отсутствии в домике лекарки - и меня начнут чрезвычайно активно искать. В том числе и в Террике.
Таким образом, вместо того, чтобы восторженно слушать соловьиный концерт или просто безмятежно наслаждаться тишиной и покоем прекрасного летнего вечера, я устало тряслась в седле и размышляла на довольно мрачные темы лично-семейного характера, попутно решая очень сложную задачу: как добраться до города и вернуться обратно в максимально короткие сроки. При этом - обязательно! - не привлечь к своей персоне излишнего внимания, а также сохранить лошадь не просто здоровой, но и побеспокоиться о том, чтобы конь не выглядел вымотанным и уставшим. Во избежание всяких разных вопросов вкупе с совершенно ненужными подозрениями.
Мой Тайфун, конечно, имеет в дальних предках роскошных призовых скакунов, но, невзирая на прекрасную наследственность, он - живое существо, и, как у любого живого существа, у него есть вполне определённый предел выносливости. А поездка из города домой, а потом снова в город плюс опять назад в родовое гнездо, явно находилась далеко за гранью его сил и возможностей. Да, за неполных пять часов спокойной, медленной рыси конь не слишком устал, но отдохнуть после этого он нисколько не успел, а мне предстояло снова махнуть в город, решить там все свои проблемы и вернуться обратно. В общем и целом выходит аж пятнадцать часов верхом, пусть и без малого. Математика - наука точная, чтоб её, холерную, бесы забрали. Это вам не просто так, как иногда значительно изрекает братишка. Совсем не просто! Как бы нам всем тут замертво не свалиться, ехать шагом ведь не получится: желательно поспеть домой к завтраку или, в крайнем случае, к полудню - некоторое время на приготовление к празднеству тоже необходимо.
Наиболее трудной, сложно решаемой задачей представлялось мне обеспечение отсутствия любых подозрений у лорда отчима. Слишком уж долго мотаться в седле придётся, столько за один раз я в жизни никогда не проезжала. Можно смело сказать - буду ставить личный рекорд! Мда. А ведь мне так же надо будет где-то хоть как-то отдохнуть, ибо на балу я должна выглядеть цветущей и довольной жизнью именинницей, а не заморенной, полудохлой клячей.
Возможно, тут вы вспомните, что в моей сумке имелось два отличных амулета, маминой работы, вполне применимых в текущей ситуации - от усталости и лечебный. Использовав оба, я была бы в полном порядке, но закавыка состояла в том, что нас-то уже стало существенно больше. То есть двумя амулетами, рассчитанными на одного человека, требовалось взбодрить-вылечить и человека, и коня (а в идеале ещё и собаку!). Это, разумеется, было в принципе невозможно. Я хочу сказать - невозможно в плане энергоёмкости, а отнюдь не конструктивных особенностей артефакта. Мамочка у меня предусмотрительная - хоть иногда, как показала практика, её предусмотрительность не срабатывает - поэтому все лечилки мне сделала универсальные, годные и на людей, и на животных (вы не подумайте, не каждый магистр так сумеет!). Само собой подразумевалось что я могла в случае нужды заново зарядить амулеты и использовать их несколько раз подряд. Профессионально сделанные артефакты тем и отличаются - их можно подзаряжать и использовать практически неограниченное количество раз. Проблема заключалась в том, что любому такому артефакту нужно довольно значительное время - как правило, несколько часов - для полноценного восстановления, чтобы полученная извне магическая энергия правильно распределилась и начала должным образом циркулировать по силовым каналам. Отсутствие этого времени создаёт определённые сложности в использовании амулета, а главное - весьма существенно снижает эффективность его работы. К счастью, как вы помните, я получила кое-что за практику, и, уповая на грядущую ярмарку, вполне могла позволить себе прикупить самое необходимое в городе.
Светиться в знакомых лавках я бы, разумеется, не рискнула. Там, где мы с мамой обычно пасёмся, работают вполне компетентные специалисты, этого не отнимешь, но меня обязательно вспомнят - без шансов. А это нам сейчас, безусловно, совсем не нужно и, несомненно, может оказаться довольно опасно. Надеяться на маскирующую магию, как часто описывается в популярной приключенческой литературе, тут не стоит. Это у героя в книжке ничем не пробиваемая личина получается с пол-плевка, а в жизни вы такого чуда увидеть не сможете - гарантированно. Даже если мне удастся, поднатужившись, навести на себя пресловутую комплексную иллюзию: то есть склепать одну личину, колдуя при этом как можно проще и экономичнее, прибавить вторую, помощнее уже созданной, и умостить последнюю сверху, эдаким бутербродом, совсем не факт что этот хитрый финт ушами мне поможет. Подобная стратегия, к вашему сведению, всего лишь позволяет гарантированно избежать автоматического опознавания системой слежения на входе. Помянутые системы, в целом, однотипны, стоят практически в каждой торговой точке, даже самой маленькой, разница лишь в том насколько мощные чары применяются при их создании. Что примечательно: никаких сложных проблем они по сути не решают, из-за чего непосредственно в торговом помещении могут быть ещё более совершенные охранные средства установлены. Как правило - уже комплексного характера. А если лавка с дорогим товаром - типа коллекционных вин или старинных книг, к примеру, - то тех комплексных средств будет несколько видов, да и обыкновенными, живыми охранниками купец отнюдь не побрезгует. В столице крупные торговые дома, имеющие по нескольку магазинов - без всякого там антиквариата или драгметаллов внутри, к слову сказать - даже дипломированных магов зачастую нанимают. Именно бытовиков, со специализацией на иллюзиях. Так что лучше не рисковать, честно вам говорю. У нашего знакомого мастера артефактора в Террике фокус с комплексной личиной гарантированно бы не прошёл, я точно знаю. И в большом ювелирном магазине, расположенном по соседству, тоже, кстати. Ну, я же говорю - профессионалы, а не какие-нибудь идиоты.
Любой хороший специалист, не важно, волшебник он или нет, должен обладать толикой, а лучше и не одной-единственной толикой, предусмотрительности (так и наш куратор говорит: думать надо постоянно, а не когда жареный петух сзади клюнет). Стало быть, любой лавочник обязательно предпримет все доступные меры против тех же иллюзий - воров и фальшивомонетчиков никто, к примеру, не отменял. Сколько ни совершенствуют чеканку и степени защиты дензнаков специалисты нашего Монетного двора, постоянно находятся те, кто эту защиту пробует сломать. Или не пробует, здраво оценивая собственные силы, зато вовсю пытается надурить окружающих, рассчитывая, в первую очередь, на всем известную неисчерпаемую бесконечность человеческой глупости. Как порой многомудро высказывается мой братишка - "лох не мамонт, он не вымрет".
Хотя тут как раз вполне реально (и даже приятно!) посмотреть на ситуацию с другой стороны: на хорошие артефакты у меня сейчас всё равно денег недостаточно. Если прикинуть, ну так, для интереса, сколько примерно мне нужно копить на один амулет, скажем, маминого производства - исходя из получаемой стипендии плюс деньги за практику - выйдет никак не меньше трёх лет! И то, наверное, придётся подработку искать. Зато по ярмаркам, и у нас в том числе, зачастую продают одноразовые дешёвенькие поделки из дерева или глины. Производят их подмастерья-артефакторы из МАГУ а также ученики из профильных маг-училищ; ну, типа Севарского, которое заканчивала Ритка. Стоят они, по сравнению с мамиными шедеврами, сущие гроши. Правда и работают не так чтоб очень, но на безрыбье и рак - рыба, что называется.
Зелья, например, я бы торговать на базаре, с рук, вообще не рискнула. Их нужно брать только у проверенных специалистов. Этого правила строго придерживаются все разумные одарённые, да и не одарённые люди тоже! Слишком велик шанс нарваться на криворукого дурака-недоучку или вообще, упаси боги, мошенника. До сих пор помню, как вместо состава, укрепляющего память, один наш однокурсник по сходной цене приобрёл у какого-то шарлатана, проживавшего на окраине нашей славной столицы, просроченное зелье от поноса. Как у него болел живот! Причём скрутило бедолагу непосредственно перед самым экзаменом, уже рядом с аудиторией, в коридоре. А в академическом лазарете нам потом сказали, что парню ещё здорово повезло: если бы мы не доволокли его вовремя до врачей, сдох бы как собака под забором. Никогда раньше не думала, что неправильно приготовленное зелье может быть опасно для жизни. То есть я хочу сказать, что нам про это, безусловно, говорили - и в институте, на занятиях, и дома. Причём неоднократно! Но слушать теоретические выкладки и видеть своими глазами как вполне приятный парень, твой ровесник, внезапно падает на пол, корчится и воет от боли - это две большие разницы. Очень большие, поверьте! Ловили мы этого мерзавца-алхимика потом всем курсом. В качестве производственной практики и для профилактики финансовой глупости, как выразился декан.
Хатка Ританы, конечно же, входила в краткий перечень моих самых доверенных торговых точек. Но, в силу сложившихся обстоятельств, у лекарки я разжилась только простеньким укрепляющим настоем и зельем под говорящим самоназванием "бодрячок". Многого с их помощью я достичь бы в принципе не смогла, даже если бы попыталась. Всё что они мне обеспечат - это приличный экстерьер, сиречь отсутствие явных признаков утомления. Причём стоило учитывать, что зелье только придаст мне бодрый внешний вид, усталость "бодрячок" не снимает. Более того, данный состав выпьет часть магии, соответственно, без крайне веских причин его лучше вообще не использовать.
Летом смеркается долго, а ворота Террика не закрываются до полной темноты. В преддверии ярмарки их могли не закрывать и до полуночи, но я решила не рисковать, соответственно, заставила коня чуток ускориться, применив-таки артефакт с лечебным заклинанием. Себя и Буса я тоже подбодрила магией. А то застрянем где-нибудь во чистом поле на ночь глядя. Съесть не съедят, но приятного будет мало. В результате наших общих усилий к воротам мы подъезжали уже в полутьме. Что было очень, очень кстати. Потому что, поразмыслив, я всё-таки реализовала, ранее пришедшую в голову, идею об изменении внешности. Да, при посещении какой-нибудь лавки она, безусловно, ничем не поможет. Зато от случайных, но нежеланных, свидетелей надёжно упасёт, без сомнения. Магов у нас в Террике, мягко говоря, немного, так что если с ними не встречаться, то иллюзия гарантированно оградит меня и от любопытных знакомых горожан, и просто от неудобно памятливых встречных-поперечных. Мелочиться не стала, выложилась как следует: наворожила себе сугубо крестьянскую одежду, солидный возраст, полуседую шевелюру и куцую бородёнку. Тайфун стал толстенькой гнедой кобылкой, а Бус - полугодовалым жеребчиком. Типа я его торговать еду...
Разоблачения на въезде в Террик я нисколько не боялась. Как это ни странно, даже элитная столичная стража, денно и нощно бдящая на воротах, имеет довольно примитивные, на удивление слабые амулеты, защищающие от иллюзий! Да, они входят в базовый комплект артефактов, но почему-то не считаются основными. Причину я вам не назову, можете даже не спрашивать. По мне так куда проще выявлять потенциальных преступников прямо на входе в город, чем потом ловить по всяким тёмным закоулкам, но у наших высокопоставленных бюрократов, очевидно, другое мнение на сей счёт. Начальник смены привратной столичной стражи, с которым нам однажды пришлось попрактиковаться, с важным видом просветил неразумных студентов, чересчур наивно подивившимся бесполезным, напрочь разряженным "побрякушкам", что хорошие амулеты дороги, на всех не напасёшься. И приводят оные в порядок им, оказывается, не чаще чем раз в полгода. Зато у городских патрулей - всё в той же самой столице, что характерно, - как позже внезапно оказалось, они вполне себе нормальные (это такой нонсенс, который мне никто не объяснил пока). Но то - богатый, славный стольный град. А уж в беспросветно провинциальном Террике, где штатные городские маги, вынужденно отрабатывавшие постдипломную практику МАГУ, никогда не задерживались дольше оговоренного контрактом срока, а должность штатного артефактора вообще была перманентно вакантной, сколько я себя помню, не стоило ожидать проблем на воротах. Вот патрули лучше всё-таки обходить. Во избежание. А то вдруг градоправителю придёт в голову выгнать-таки городского мага на улицу - поработать. Или заставить его же хотя бы зарядить страже антииллюзионные амулеты (поелику артефактора нету и не предвидится). Маловероятно, но лучше поберечься. Бережёного все боги берегут, как говорится.
В виду городских ворот мне вспомнилась ещё одна досадная деталь: для заключения брачного контракта необходим нотариус, но нотариальная контора открывается поздно, ближе к полудню. Можно, конечно, побеспокоить почтенного законника и в домашних, так сказать, условиях, однако же стоить такой контракт будет в разы дороже. (Этот вариант, разумеется, оставляем самый на крайний случай, если вдруг придётся действовать быстро, уже даже не поминая о какой-либо конспирации.) Таким образом, моей задачей будет не только обнаружение мужеского тела, свободного от брачных обязательств и с нужными параметрами, но и удержание оного в течение длительного периода времени в нужном месте. Заглянув в кошелёк и решив, что денег на ночную попойку в какой-нибудь дешёвой забегаловке у меня вполне хватит, я положила себе не заморачиваться мелочами. Если что, я его свяжу. Говорят, некоторым даже нравится.
Глава седьмая. Охота и сопутствующие оной трудности.
