Мы втроём медленно трусили по улицам. То есть трусили Тайфун и Бус, а я тряслась в седле. Ничего приятного в вынужденной прогулке по ночному городу ни для кого из нас троих не нашлось, и отыскиваться в принципе не планировало. Пёс уже начал слегка прихрамывать, конь всё более и более натурально изображал измождённую непосильной работой жалкую крестьянскую клячу, а я - немощного старика: ноги подло болели самым преизряднейшим образом, спина зверски ныла, а отбитая попа не чувствовалась вообще. Я не обольщалась этим обстоятельством, ибо сильно подозревала, что последняя скажет своё веское слово только завтра. Зато мало мне тогда не покажется, ну, вот от слова совсем! Короче, нам, всем троим, жутко хотелось смачно плюнуть на все и всяческие поиски, а конкретно вашей покорной служанке - вымыться и рухнуть в постель.
Учитывая выбранную маскировку, передвигались мы относительно неспешно, старательно избегая центральных улиц: не место там обычному небогатому крестьянину (и патрули городской стражи чересчур часто ходят). Я, как и положено порядочному продавцу перед ярмаркой, сделала подношение богам. Ну, а то, что молитва была совсем не о прибыли, значение имеет только для меня самой.
Разумеется, как будущий боевик я, вполне логично, могла бы попросить о помощи, так сказать, профильное божество - покровителя воинов, но тут есть одна маленькая деталь: предполагаемый эффект от успешной мольбы меня категорически не устраивал. Ну, просто вдумайтесь. Сам бог не спустится лично с небес, дабы покарать моих врагов, однозначно. Услышав мою просьбу, он лишь придаст мне сил для славного сражения, чтобы я смогла разобраться со своими проблемами совершенно самостоятельно и, что характерно - единственно приемлемым для данного небожителя способом (то есть ниспровержением помянутых неприятелей в открытом поединке). Следовательно, обретя испрошенное божественное покровительство и прибыв в обнимку с оным в замок, я достану меч и изрублю в мелкий фарш всех, кого сочту врагами. Сиречь, фактически всех тех, кто там находится. Последствия вышеописанной гекатомбы вы себе и без меня прекрасно представляете. В лучшем случае либо тюрьма, либо лечебница, причём всё - пожизненно. Возможно, после смерти обо мне всё-таки сложат легенды и саги, но я бы предпочла существенно менее героический вариант собственной судьбы.
Идею поискать алтарь небесного покровителя торговли - я ж вроде с товаром в город заявилась, не просто так - я также отвергла, ибо сделки как таковой тут не предвидится: мне, как вы помните, предлагать барону совершенно нечего, а то что благородному лендлорду действительно необходимо - он возьмёт и сам. В принципе, мне бы, наверное, смог бы поспособствовать бог знаний и мудрости, покровитель всех наук, а также - преподавателей и студентов. Хотя у него своеобразная, отнюдь не активная, жизненная позиция, а совсем даже наоборот. То есть данный небожитель яро исповедует философию "с благородным достоинством прими всё, чему не можешь эффективно воспротивиться". Такая перспектива мне, как вы также прекрасно понимаете, совершенно не улыбалась! Словом, вдоволь посомневавшись, я не стала тратить воистину драгоценное время на поиски земного аналога источника мудрости. Тем более что лукавое лицо богини удачи с резной алтарной панели как будто само выглянуло из-за угла, и я сразу же спешилась и максимально бодро заковыляла в сторону столь счастливо подвернувшегося жертвенника. Ну, вы же и без меня прекрасно всё понимаете: такими приглашениями не пренебрегают!
Как всем отлично известно, именно богиню удачи обнаружить сложнее всего. Дама это капризная, переборчивая и совершенно неуловимая в самом прямом смысле слова. Если она сама не пожелает вас выслушать - вы её алтарь найти не сможете даже в приделах Главного Храма, где он гарантированно пребывает уже которую сотню лет.
У нас в МАГУ даже пари заключаются порой, когда какая-нибудь наиболее радикально-атеистически настроенная персона пытается отыскать помянутый алтарь с помощью самых современных магических средств или наиновейших заклинаний. Жрецы, следует заметить, всячески одобряют, поддерживают и приветствуют подобные эскапады. Даже рекламируют, можно смело сказать. Поскольку в процессе этой прогрессивной волшбы находится всё что угодно - от солидного кирпичного сарая до старого ботинка, только сей момент выброшенного владельцем на помойку, - но не алтарь повелительницы удачи! За одним энтузиастом от атеизма мне даже довелось лично пронаблюдать, от начала и до конца. Довольно забавно, надо сказать, смотрелись его усилия - при полном отсутствии успеха, разумеется.
Храм, само собой, использует оное отсутствие в свою пользу: ему и Академия, как рассадник ересей и атеизма, и сами маги, как высокообразованные люди, стоят огромной костью поперёк горла. Больше всего, конечно, храмовники осуждают наше умение думать совершенно самостоятельно и, соответственно, собственноручно разбираться со всеми возникшими проблемами, не полагаясь на молитвы шибко благочестивых жрецов. Пожертвований - особенно крупных! - от нас, кстати, до конца времён не дождёшься. Вот такое мы... гм... Мда. Жрецам, разумеется, куда приятнее и значительно удобнее руководить беззащитным, безграмотным крестьянством, которое всё же нет-нет, а потащит кровно заработанные гроши конкурентам - лекарям или бытовикам, невзирая на дюже грозную, но всё-таки весьма призрачную перспективу божьего гнева. (Небожители, увы, довольно редко снисходят до мольб простых смертных, а маги - вот они, рядом.)
Дальше перспектив, впрочем, дело никогда не заходит: любое покушение со стороны служителей храма на честь, жизнь, здоровье или имущество любого волшебника карается государством со всей строгостью закона. Даже если вы пострадали в какой-нибудь дикой глухомани, где проживает племя свирепых людоедов под началом подлого и злобного шамана (ну, вдруг у вас получится таковое обнаружить). Главное - до этого самого закона добраться живым и желательно целым, а дальше и племени, и шаману не поздоровится, можете ни секунды не сомневаться. Раньше-то случалось всякое, включая поголовное истребление целых семей - под сладкие молитвы и громкие обещания спасти от греха магические души. Только почему-то дома волшебников никто не забывал сперва разграбить, а потом сжечь. Первое делали жрецы - дабы мерзость на распространилась по миру, а вторым уже занимался народ попроще, для всеобщего блага и пущей надёжности. Да, в те жуткие для всех одарённых столетия храмовники не просто плели интриги против "безбожных, гнусных, богомерзких колдунов" на самом высоком государственном уровне, а буквально на нас охотились. Без шуток. Сейчас об этом не пишут, но в прежние времена на одинокого, пришлого мага могли и собак спустить, и толпу разъярённых крестьян натравить, просто так, под настроение, а уж как они нас в своих проповедях обличали - вы просто не поверите! Но благодаря активной, максимально жёсткой, позиции короны открытая вражда жрецов с магами - и магов со жрецами - в нашем королевстве теперь, считайте, закончилась.
Так вот, можете ни секунды не сомневаться - богиня удачи существует; это доказанный факт, многократно проверенный экспериментальным путём. И чувство юмора у неё есть, что приятно, пусть и нечеловеческое.
С другой стороны, данная небожительница, говорят, чрезвычайно ревнива. Не помню точно в чём там суть (по-моему Удача просто когда-то поклялась доказать, что она сильнее всех или что-то в этом духе), но не думаю что так уж важно именно сейчас припоминать все до единой божественные склоки. Их было более чем достаточно и, уверена, будет как минимум ещё столько же. Хотя вот учитывать личные качества капризной богини, определённо, стоило. В том плане, что после вознесения молитвы к данной госпоже беспокоить её небесных соседей (или всё-таки конкурентов?), вроде бы, жрецами категорически не рекомендовалось. Так что искать помощи какого-либо другого божества я просто не рискнула, хоть теоретически и могла бы попросить о помощи бога-отца - по совместительству покровителя королей, лендлордов, судей, стражников, а также преподавателей и студентов с юридического факультета, - он, в том числе, ответственен и за справедливость.
Маленькие алтари (как ехидно формулирует мой братишка, "весь ассортимент пантеона - поштучно в россыпь"), разумеется, традиционно устанавливаются по всем улицам всех городов нашего славного государства. А то вдруг у кого-то деньги заведутся, а до храма он их не донесёт! Всякое ведь случается в жизни...
Не сомневаюсь, что и вы, хотя бы раз, делали подношение на таком алтаре. По сути это каменная или деревянная доска с барельефом божества, укреплённая на стене в достаточно оживлённом месте. Единственным возможным исключением из этого правила является небесный покровитель знаний и наук: он суеты на дух не переносит. Поэтому адепты божественного мудреца ищут его алтари по принципу "от противного" - там, где царят тишина и покой. Под доской, вроде маленькой узкой полочки, устанавливается алтарь, непосредственно под ним крепится съёмный сосуд для денежных пожертвований. Схема действий молящего тоже проста: вы прикасаетесь к алтарю, мысленно взываете к изображённому божеству, высказываете ему свои мысли и пожелания, и возлагаете на алтарь жертву или бросаете монетки в ёмкость, на ваш выбор. В качестве жертвы имеет смысл выбирать то, что предпочитает данный бог или богиня. Не стоит приносить цветы богу войны или сердце поверженного врага - богине милосердия. Не оценят. Также, разумеется, большое значение имеет стоимость дара. С деньгами-то всё сразу ясно: чем больше сумма, тем существеннее проблема жертвующего. Но вот гложет меня подозрение, что до богов все эти монеты почему-то не доходят. Уж сколько раз Канька молилась своей небесной покровительнице, а экзамены всегда сдаёт только со второго или даже третьего раза. Вы не подумайте чего такого, учится она старательно, даже можно смело сказать - вдохновенно, просто слишком сильно нервничает при сдаче. Порой дело аж до глубоких обмороков доходит. Что, скажете, дюже сложно богине-целительнице нервы человеку разок подлечить, или, там, послать ей немножко спокойствия? Думаю, нет.
Поэтому я сочла, что в моём случае денег недостаточно. То есть не в плане стоимости. Вы же наверняка слышали, что богу можно пожертвовать ценную вещь. Совсем не обязательно золотое кольцо или, скажем, алмазную диадему. Главное чтобы эта вещь была ценна лично для вас. Мнится мне, что в этом случае боги получают не бренную материальную выгоду (кстати, зачем она им?), а те эмоции, что связаны с этим предметом. Да, эта информация храмом не афишируется, но если читать старинные книги - а особенно легенды, - в которых упоминаются разнообразные жертвы богам достаточно внимательно, то подобный вывод напрашивается сам собой. Естественным, так сказать, образом. Сами жрецы, на мой взгляд, явно предпочитают получать от жертвователя звонкие монеты. И, разумеется, любят их тратить - как правило, на вполне материальные цели. (После личного знакомства с одним из вольно странствующих по Хоркану проповедников братишка даже предположил что "жрец" - логическая производная от слова "жрать".) Таким образом, это всего лишь мои личные соображения. Но кроме соображений, у меня имеется не менее личный опыт.
Могу даже рассказать, как это было. Мы с мамой приехали в город и, как обычно, обходили лавки. Для развлечения мне прихватили тряпичную куклу. Единственную, с которой я соглашалась играть. Ну, вы наверняка видели хотя бы одну такую! Это очень примитивные фигурки, у крестьян они считаются оберегами матери и семьи. Для исполнения своих обязанностей в хате их помещают рядом с изображениями божеств, но чуточку в стороне, чтобы не смешивались святые образы и домашнее знахарство. Делают такие фигурки из обычных обрезков тряпок. В основу берётся короткий жгут из ткани белого цвета. Его складывают пополам, на сгибе, то есть у самого толстого конца, перевязывают лентой, чтобы получилась круглая голова. На ней завязывают крошечный платочек. Лиц таким куклам чаще всего не рисуют вообще, но одёжки делают с "рукавами", через которые пропускают второй белый жгут, потоньше, - он образует своеобразное подобие рук. На талии завязывают пояс, окончательно закрепляющий всю конструкцию, и - кукла готова! Вспомнили? Вот, и мне такую подарили. На счастье.
Вот уж не знаю почему, но играть с куклами я никогда не любила. Хотя у меня, в основном стараниями бабушки, собралось целое семейство очень красивых фарфоровых кукол. Большие и маленькие, разодетые в дорогие, шёлковые или кружевные платьица, они выглядели как настоящие произведения искусства, искренне восхищавшие всю прислугу ("ой, глядят - вот прям живые люди", как восторженно высказалась однажды наша кухарка). Имелся у меня и кукольный дом с миниатюрной мебелью, самыми настоящими зеркалами и даже кроватями, застеленными практически взрослым, всамделишным, вышитым льняным бельём. Вдобавок ко всему этому, почти невыносимому, богатству бабушка мне торжественно презентовала дорогущий игрушечный кухонный набор с крошечной плитой и не менее ценный фарфоровый сервиз для кукольных чаепитий (он, кажись, до сих пор совершенно цел и пылится где-то на чердаке). А папа своими руками сделал маленькую деревянную тележку с лошадкой. Тележку я очень полюбила. И ветряную мельницу, которую он же мне смастерил чуток попозже, тоже просто обожала - если подуть на крылья, чтобы они крутились, в маленьком окошечке мельницы менялись картинки. А вот куклы я даже не трогала. Вообще. И сколько бабушка с мамой ни старались, та примитивная тряпичная куколка так и осталась единственной в моей жизни.
Итак, мы делали покупки. На второй или третьей лавке мне весь этот процесс жутко надоел и, пока мама активно обсуждала что-то с продавцом, я потихоньку выбралась наружу. На другой стороне улицы, на тротуаре чуть ближе к трактиру, красиво одетая, хорошенькая девочка играла с котёнком. Сделала ему бантик на верёвочке и таскала туда-сюда. Котёнок его ловил, всем было весело. Я побежала к котёнку, смотреть и гладить, а потом мы стали играть втроём. Ни одна из нас не заметила, как мы постепенно выбрались практически на середину улицы. Ну, вы наверняка и так всё поняли: что могло случиться, то и случилось - проносящийся мимо всадник не заметил котёнка и покалеченный малыш, весь в крови, вопиял от страшной боли. Моя новая подружка немедленно разревелась от горя и ужаса, я, конечно, тоже жутко перепугалась, аж до тошноты (до сих пор отлично помню это состояние!), но всё-таки сумела сообразить, где следует искать помощи, подхватила её и котёнка, и мы со всех ног понеслись в храм. Каким образом я тогда умудрилась не потерять мою куклу, более того - вывалить её на алтарь вместе с окровавленным пушистым тельцем, даже не спрашивайте. Не отвечу. Но на глазах двух жутко перетрусивших, зарёванных, перемазанных в пыли и кошачьей крови девчонок игрушка исчезла, а пушистый малыш стал здоров. Честное слово, куклы мне было ничуть не жалко!
Перебрав всё своё невеликое на данный момент имущество, я пришла к весьма удручающему выводу, что порадовать богиню мне просто нечем. Оружие госпоже удачи дарить нельзя, от слова вообще. Целительские амулеты - тоже не к ней, определённо. Передаривать подарки - совсем плохо, в любом случае, что с человеком, что с богом. Ну, не рассматривать же как презент ношеную одежду или вообще - бельё?! Так и молнией по макушке схлопотать недолго. Мысль об экстренной покупке некоего дюже эксклюзивного подарка, по-настоящему достойного капризного божества, показалась мне чрезвычайно сомнительной. В первую очередь - с финансовой точки зрения. Вряд ли ведь мне кто-нибудь ещё одну куклу-оберег на ночь глядя презентовать сподобится. А с той далёкой детской поры вкусы у меня претерпели, прямо скажем, существенные изменения, причём в сторону резкого удорожания запросов. Более того, совсем не последнюю роль в данный момент играл и фактор позднего времени. Полноценный торг начнётся только завтра с утра, ну, не коробейника же сейчас, в темноте, разыскивать. А все лавки - что на рынке, что по городу, - уже давным-давно закрыты. Увы. Ну, и самое главное: как я потом алтарь-то искать буду?! Вдруг богиня внезапно передумает мне помогать?!!!
После нескольких минут довольно трудных размышлений, скрепя сердце, я пожертвовала красную нить с собственного запястья. Да-да, ту самую, которой связывают руки роженицы и младенца в процессе имянаречения в храме богини-Матери, и которая волшебным образом изменяет свой размер, оставаясь на ручке ребёнка пока он растёт. Вы, конечно, скажете что я сошла с ума. И я поддерживаю ваше мнение! Целиком и полностью. Отдавать кому-либо такие вещи не рекомендуется в принципе, ни при каких обстоятельствах. Хотя бы потому, что позже, на моё второе совершеннолетие, эту нить я должна вернуть обратно на алтарь богини-Матери, чтобы, в свою очередь, получить её помощь в поиске хорошего мужа и рождении здоровых детей. (Представьте себе, я всё это знаю. И тоже думаю о себе очень и очень плохо. Действительно, можно было бы обойтись и более скромным даром.) Но это было моё решение.
Предпраздничная митусня, впрочем, подарила мне идею. В толпе промелькнуло несколько легко узнаваемых ряс, и я вспомнила что все договора, в том числе и брачные, можно заключить в храме. Круглосуточно открытом! Таким образом можно было сэкономить кучу времени и сил. Более того, если договор, заключённый нотариусом, при желании вполне реально взять и расторгнуть, то клятва богам является священной и никто, включая его величество короля собственной персоной, не смог бы заставить меня пойти против слова, данного пред божественным ликом.
Ободрённая собственной догадливостью, я с новыми силами стала присматриваться к толпе. Несмотря на относительное обилие прохожих, ни одна физиономия не показалась мне настолько заслуживающей доверия, чтобы вывалить на неё все мои беды, горести и проблемы. Как назло, народ вокруг был абсолютно несимпатичен, хмур, серьёзен, деловит, озабочен, а местами даже суров, что полностью исключало разговор по душам о моей несчастной доле. Более того, как на грех, молодёжи на улицах практически не наблюдалось, а неспешно передвигающиеся по улицам дородные, степенные дядьки наверняка уже имели и жён, и детей.
Отчаяние придавало мне сил, разум охотно подсказывал, что так мы ничего не добьёмся, и тут же добивал логическим выводом, что и другого пути отыскать жениха за столь краткий срок я не найду. Прикупив у проезжавшего мимо, припозднившегося к ярмарке, оптовика целый пук относительно приличных (и замечательно дешёвых!) одноразовых амулетов, я упорно продолжала поиски, держась уже исключительно на чистом упрямстве. Ибо сдаться на баронскую милость всегда успею. В очередной раз развернув Тайфуна, я направила его на короткую и темноватую улочку - как раз на границе с весёлым кварталом: нам предстоял третий круг по городу.
Если бы не Бус, я бы никогда его не нашла. Более того, ни разу не подумала что вот эта куча мокрых, грязных тряпок, неподвижно валяющаяся в вонючей канаве, может оказаться человеком. Надо сказать, что и после того как пёс, обнюхав находку, радостно завилял хвостом (вы представляете себе лошадь, виляющую хвостом прямо посреди улицы?) по выражению моего братца я "не врубилась в проблему". А потом не захотела эту проблему решать. Нет, правда, зачем мне какой-то алкаш? Это же несерьёзно! Однако если что у нас с Бусом общего и есть, то это упрямство. Пёс сначала заскулил, а потом попытался залаять, на что я могла только быстро зажать ему пасть и согласиться сделать всё что он хочет, лишь бы сохранить нашу маскировку. В переулке темно и пусто, даже если кто и видел, ну, помахала лошадь хвостом как-то нестандартно, это ещё можно списать на конский каприз, освещение или пиво. Ибо кто же перед ярмаркой не выпьет кружечку-другую? А вот если лошадь ещё и лаять начнёт... В общем, несколько свежекупленных, чрезвычайно дефицитных амулетов пришлось израсходовать на совершенно банальные благотворительные цели, ругмя ругая сразу всех известных мне бесов и, до кучи, богов.
Обнаруженный объект (холерно тяжёлый, кстати!) был извлечён из канавы, начерно очищен от грязи и порванных тряпок, придирчиво осмотрен и на скорую руку залечен. А затем сгружен на седло, поперёк тоскливо посмотревшего на меня Тайфуна. Я же схватила жеребца под уздцы и ломанулась в сторону прихрамовой больницы, небрежно сметая по пути последних неосторожных прохожих.
Если вы сейчас подумали что у меня внезапно, крупным оптом, проснулись жалость, милосердие, сострадание и другие высокие моральные качества, то вы сильно дали маху. Добытый мужик, во-первых, был подходящего возраста вкупе с семейным положением, то есть лет так примерно двадцати пяти и брачной татушки он, к счастью, пока ещё не имел. А во-вторых, придурок попросту умирал! Здесь я ошибиться не могла нисколько: нам с первого курса преподавали анатомию и всякую другую не шибко сложную, но очень медицинскую премудрость, ибо идеальный боевой маг должен суметь залечить и свои, и чужие раны, если рядом не окажется целителя. Или хотя бы максимально грамотно оказать первую помощь пострадавшему и оттащить оного в полевой лазарет, не покалечив бедолагу окончательно и безвозвратно. Дисциплина весьма полезная, поверьте. Судя по воспоминаниям всех моих знакомых боевиков, военные лекари - причём практически поголовно - обладали удивительной способностью буквально испаряться на глазах изумлённой публики именно в ту самую минуту, когда они оказывались нужнее всего.
Благодаря полученным знаниям, я могла с полной уверенностью заявить, что дольше получаса, даже с моей помощью, этот тип не протянет. Я, конечно, могла бы сказать и гораздо больше: например, то, что настолько многочисленные повреждения и неприятные раны надо ещё очень постараться дабы заиметь. Возможно, данный конкретный индивид коллекционировал шрамы (они, вроде как, сильно украшают мужчину), но тут у него случился явный перебор! Короче, я действительно очень спешила. Попутно тихо ворча, что непутёвый племяш меня разорит, пустит по миру свою несчастную мать-вдову и сгинет без вести, если не перестанет постоянно пить и драться. Большинство мужиков понятливо сторонились, некоторые усмехались, кто-то уже волок своего такого же бузотёра, бабы охали или фыркали, кого-то тихо утешали, но главное - нам с Тайфуном и Бусом не встретилось ни одного одарённого и удалось довезти найденного придурка в живом состоянии. Повезло!
Глава восьмая. Добыча и прилагающиеся подробности.
