Дорога заняла не так много времени, как я боялась. Оказалось, в каждом стойле этого замечательного трактира смонтирована целая система амулетов, обеспечивающая максимально быстрое и полное восстановление лошади! То есть практически мгновенное. Как в сказке: раз - и всё! Благодаря этому быстроногий, вороной мой скакун был как обычно норовист, а также абсолютно свеж, очень бодр и невыносимо весел. В отличие от меня самой. Я кисла, куксилась, кунявилась и вообще чувствовала себя разбитой на множество мелких, уже сейчас - то бишь, начиная прямо с раннего утра - сильно завядших кусочков. Что поделаешь, нервы и недосып никого не делают ни бодрее, ни счастливее. Однако передвигаться я старалась по возможности быстро, не привлекая внимания общественности, максимально сосредоточившись на задаче момента: добраться до дома без каких бы то ни было лишних приключений. Самым сложным оказалось, конечно, не отвлекаться на переживания о плачевном состоянии моей несчастной матушки. Чем её напоили, как теперь быть, кого звать, каким образом лечить - я не знала и сообразить не могла, даже потенциально дельных версий не построила (как часто говорит нам наш декан: если фактов нет, то и думать не о чем, одни фантазии получатся в итоге). Поэтому просто ехала себе и ехала. Благо, было чем голову занять, помимо всего вышеперечисленного.
Поначалу зубрила наизусть "легенду", предусмотрительно составленную мной и пожилой магичкой. Этот своеобразный плод совместного нелитературного творчества должен был быть мне весьма полезен. Ну, я имею в виду историю о том, как мы с Торсом встретились, познакомились, кто он такой, где живёт-работает-учится, то есть учился, какие у него родители и всё такое прочее. Мало ведь притащить в дом жениха, надо доказать ещё что он не какой-нибудь проходимец или ворюга. Барон наш конкурентов не терпит (это, в общем-то, юмор такой плохой, но можно не смеяться - самой не весело). Потом пришлось магически подлечить себя и, до кучи, собаку, поскольку мы оба начали безудержно расклеиваться от накопившейся усталости и массы переживаний. Вернусь к Ритане - подправлю ещё и собственный внешний вид, а то лохматая, потная, грязная, как сама из той канавы вылезла. Аж зубы сводит, так противно!!! Конечно, по дороге мне удалось ещё разок умыться - в речке, там же я напоила коня и намеренно отправила в воду Буса, чтобы пёс, сполоснувшись, стал хоть чуток почище, но основной проблемы это отнюдь не снимало.
Оставшийся путь опять ушёл на размышления, тем, прямо скажем, хватало. К сожалению, опять-таки не доставало фактов, над которыми мог бы трудиться мой ум. Или же я в упор не видела каких-то, совершенно очевидных для силовиков, связей между ними. Поэтому и не могла постичь их действий. А также просчитать последствий оных для меня и моих родных. Особенно остро в данный момент ощущалась нехватка юридических знаний. К несчастью, мы пока получили лишь самые общие сведения о гражданском и уголовном праве. И то, большую часть - на практических занятиях, со слов стражей правопорядка. Более того, и в перспективе у меня юридическая наука сильно не маячила. Не сильно, кстати, тоже. Изучать законодательство во всех параграфах, пунктах и подробностях будет только ничтожно малая толика нашего курса. Та, что после обучения, в полном составе, уйдёт работать в военную прокуратуру. Не военных юристов у нас готовят на специальном факультете совсем другой - отнюдь не волшебной академии. Даже если у них есть магический дар, что, в общем-то, в тамошних академических пенатах - исключительно большая редкость. А я, вкупе с моими одногруппниками, по программе буду проходить только относительно небольшой курс юридической премудрости, причём довольно фрагментарно, поскольку и мне, и им предстоит стать боевыми магами, так сказать, наиболее общего профиля.
Да, есть ещё и не общий профиль, как же ему не существовать! Но на учёбу в Военную Академию женщин не принимают ни под каким видом, от слов совсем, вообще и абсолютно. Ну, в принципе не очень-то нам и хотелось, надо отметить. Там настолько драконовские нормы подготовки, что далеко не каждый мужчина выдерживает темп обучения, невзирая на предельно жёсткий, даже можно смело определить - явно садистский, предварительный отбор при поступлении. Но зато в результате на военную службу идут настоящие штурмовики, способные в одиночку, практически голыми руками, справиться с целым отрядом хорошо вооружённых оппонентов.
Ну, что я могу вам об этом рассказать. Общались мы с Канькой как-то раз с целой группой этих супервоинов - на благотворительном вечере. И нас, и их туда пригнали "для объёма", дабы придать довольно банальному и жутко скучному действу хоть сколько-нибудь приличный приток участников. Ну, вы меня, думаю, отлично поняли: устроителям требовалось создать иллюзию праздника, носящего практически всенародный характер. С этой целью всех нас и использовали. Ибо опытные организаторы мудро предполагали, что, учитывая весьма убогий уровень развлекательных номеров, обильный официоз длинных речей и чрезвычайную скромность, чтобы не сказать - жидобскую скудость, предложенного гостям угощения, никто по собственной доброй воле туда к ним просто не потащится. Мы с Канькой этих устроителей, в общем и целом, хорошо понимали. Действительно, единственным стоящим развлечением у шибко щедрых благотворителей оказались танцы. И то с купюрами: бал был по-военному кратким, зал неожиданно маленьким, оркестр подозрительно немногочисленным, а танцевать было практически не с кем: всех более-менее приличных кавалеров молниеносно разобрали бойкие, шустрые целительницы. Так уж получилось, что наш факультет преимущественно мужской, Канькин - практически полностью женский, плюс в том же помещении обретались ещё и теоретики, где дамский контингент также превалирует над сильным полом. Так что мои сокурсники оказались, что называется, просто нарасхват. Поскольку наши великие воины, как выяснилось, больше похожи на медведей на льду, чем на кавалеров, причём что конкретно звучит - полька или вальс - им без разницы. И какие они все одинаковые!!! Одни и те же шутки, одни и те же расхожие фразы, одни и те же жесты. У них даже причёски практически идентичны! Мы обе, честно говоря, были глубоко и горько разочарованы.
Нет-нет, наш факультет - это наиболее оптимальный выбор из всех возможных! Нас, разумеется, охотно принимают в регулярную армию, с руками отрывают провинциальные градоправители, с распростёртыми объятиями встретят даже в столичной страже (не говоря уже о городах поменьше), истово зазывают в охрану караванов купцы, а если повезёт, мы можем поступить на службу к какому-нибудь барону, герцогу или графу. Или вообще попасть в штат посольства (вот где работа - не бей лежачего!), но это, конечно, уже только по весьма и весьма высокой протекции которая светит отнюдь не каждому. Мы воины, стражники, охранники, телохранители, можем работать на границе как следопыты или вовсе уйти в вольнонаёмные охотники - на приснопамятных упырей. При небольшой переподготовке из нас можно сделать тех же сыскарей (это ведь тоже в своём роде охота, только в незавидной роли загоняемой дичи выступают преступники) или даже дознавателей. Короче, мы - оперативники, а не бумажные крысы. Но придётся честно признать - в юридических тонкостях мы обычно разбираемся из рук вон плохо!
Таким образом, мне действительно оставалось только задаваться многочисленными вопросами. Допустим, я оказалась очень удобным свидетелем опаивания своей мамы подавляющим волю зельем. Силовики хотят барона обвинить и используют мои показания в суде. Допустим, барона на основании моих показаний осудят и посадят (или даже казнят). Что дальше? Будет ли тогда казнён мой отчим? А моя мама - смогут ли её в чём-нибудь обвинить? Как вообще полагается доказывать что ты вовсе не преступница, а сама пала жертвой обстоятельств? Заставляли ли её пить что-либо силой? И кто изготовлял состав - барон или отчим? У барона есть родственники, разумеется. У кого их нет... Интересно, насколько они влиятельны и обрадуются ли они такому повороту событий? Ни на один из этих вопросов ответа я, разумеется, так и не нашла. Решила позже спросить дядю и попытать жениха, как приедет. В конце концов, нужна же ему живая невеста, правда?
Домашнее празднество не отличалось особой пышностью. Очевидно, отчим не был готов как следует раскошеливаться, невзирая на визит такого сверхважного гостя как барон. Даже с учётом свиты. Оказывается, на сей раз из соседей-знакомых никого к нам не приглашали, зато барон с баронетом притащили с собой уйму людей, которые теперь, прямо на моих глазах, подло пожирали всякие разные вкусности за наш с мамой счёт! Причём с большинством из них я не только раньше не была знакома, но и предпочла бы ни разу не встречаться вообще, тем более - сидя за одним столом!!! На редкость противные рожи, все, как на подбор. Весельем праздник тоже не блистал: редкие тосты "за прекрасную именинницу" самого стандартного типа "чтоб у неё было всё хорошо" звучали вымученно-натужно и произносились в подавляющем большинстве случаев только после выразительного баронского взгляда, выдающего волшебный пендель подчинённым. Мама по-прежнему казалась бледным, ко всему безучастным призраком. Сидела молча, почти не ела и совсем ничего не пила. Что характерно, отчима это не беспокоило ни в малейшей степени. А вот моё поведение его явно чем-то не устраивало. Хотя я была сама вежливость и скромность. Прямо-таки эталонный образец барышни из почтенного дворянского семейства: благонравие, благоразумие и благовоспитанность в одном флаконе (то есть мне!).
Ну, не знаю. Ему следовало бы хоть немного порадоваться: я, между прочим, в точности воспроизвела иллюстрацию из любимой книги моей бабушки "Наставления барышням благородных семейств", глава пятая "Как вести себя за столом". И насколько тщательно, заметьте! Вплоть до полагающегося по этикету выражения "благородного спокойствия и ненавязчивого, но благостного внимания к собеседнику" прямо во всю свою морду лица (хотя обычно это называется "постная рожа"). Короче, до самого десерта - то есть целых полтора часа! - я старалась изо всех своих сил. Вообще-то так и помереть недолго, от перегрузки.
Или от обжорства. Потому что ела я за троих. А вот не надо мне напоминать про поездку в город и состоявшийся ранним утром завтрак! Во-первых, он был ужасно давно. А во-вторых, попробуйте провести почти сутки в седле - ну, хорошо, не сутки и с перерывами на еду и отдых, но всё-таки! - затем нанервничаться "по самое немогу" плюс наколдоваться до потери пульса. Потом всласть поспорить с потенциальным свёкром (хотя он мог быть и не свёкром ни разу, но крови выпил - море), пережить исключительно сложную помолвку и, наконец, благополучно вернуться в дом, ничем не нарушив строгую конспирацию. У кого хочешь, ну, просто зверский аппетит проснётся! Возможно, именно поэтому лорд Дерриш, как действующий хозяин замка и единственный блюститель моих манер, раздражался чем дальше, тем больше. Ближе к десерту он даже явно злиться стал, привлекая жутко перекошенной рожей ненужное внимание своих весьма благонравных соседок. А мне-то что? Я сижу тихо, никого не трогаю. Вот, четвёртое пирожное ем. То есть уже пятое. И нефиг жадничать, а то сейчас шестое возьму! Хотя уже почти не лезет...
Наконец, лорда отчима пробило на вопрос: "как я вижу своё дальнейшее будущее?". Мол, он, как ответственное лицо, должен помочь мне с выбором жизненного пути. Я, чуть не поперхнувшись недоеденным пирожным - и нисколько не лукавя, надо сказать! - изобразила на физиономии самое искреннее удивление и напомнила этому шибко ответственному, что отучилась пока только на трёх курсах академии, и в перспективе у меня ещё пять полноценных лет учёбы. А потом два года практики, так у всех. То бишь отступлений от стандартного академического плана я не предвижу. Ни в одну сторону. В ответ отчим разразился речью о превратностях судьбы, а также сложностях и опасностях взрослой жизни вообще и выпавшей мне доли боевого мага - в частности. Особенно меня умилил логический переход к безвременной кончине моего отца, как к примеру этих самых превратностей. То, что оные были кем-то, как я теперь подозреваю, скорее всего, тщательно спланированы, он благоразумно опустил, принял скорбный вид и риторически вопросил, неужели я думаю что моя любящая мать желает мне ранней смерти. Вид он при этом имел настолько комичный, что я, по оригинальному выражению моего горячо любимого братца, "аж припухла". Угу, картина маслом по бутерброду - "убелённый сединами мудрец отечески наставляет неразумную дщерь свою". Да. Конечно. Поверила. Аж три раза подряд. Хотя, разумеется, впечатлилась. Настолько, что выпучила глаза и посмотрела на оратора в стиле "а не прибалдел ли ты, дяденька" (не спрашивайте меня, что именно имел в виду наш дюже талантливый малыш, сочиняя этот абсолютно нелитературный выверт!). Очевидно, я снова жестоко попрала все нормы этикета разом, так что даже барон дёрнулся отвлечь меня сентенцией о материнских чувствах, пока отчим лихорадочно соображал как дальше повести разговор. Видимо, спич свой лорд Дерриш готовил давно, очень тщательно продумал, и наивно ожидал что я проникнусь им прямо-таки до печёнок.
Я уже говорила, что на первый взгляд отчим мне не понравился? Так вот, на второй он мне понравился ещё меньше, поскольку считал всех женщин дурами от рождения (как говорит обычно наш физрук "канструкция бабы мазгов не предусматриваит"). Есть, есть такая мужская точка зрения, хотя более-менее разумные индивиды её обычно не озвучивают. Ибо прекрасно понимают - в подавляющем своём большинстве женщинам мешают думать эмоции, а реальным отсутствием ума и логики страдают далеко не все дамы. Без сомнения, дуры встречаются, и довольно часто. Однако же не чаще дураков! Мда. Раньше благородный лорд как-то сдерживал свой язык и настолько явно на мой идиотизм не намекал. Может, считал что тыкать своим мнением мне в лицо неразумно. Или преждевременно? Хотя и сейчас зря он так, вообще-то...
Приведя физиономию в нормальный вид, чтобы не шокировать публику, я честно ответила что учиться мне нравится, а после учёбы я обязательно стану работать по специальности, тем более Торс обещал мне непыльную и относительно безопасную совместную службу. На нервный вопрос "а кто такой этот Торс?" абсолютно честно сказала, что забыла порадовать матушку сразу по приезду (не будем уточнять, что оный приезд состоялся лишь сегодня утром), вся в тихом ужасе и жесточайшем стрессе из-за её плачевного состояния. Громко назвала полное имя жениха, сообщила что мы все, здесь собравшиеся, будем иметь честь лицезреть его вкупе с ближней роднёй только завтра после полудня, и торжественно продемонстрировала присутствующим запястье с татуировкой. Эффект получился оглушительным. Другого слова не подберёшь. Морду лорда Дерриша надо было видеть! Но что он, все, абсолютно все за столом просто замерли. Включая барона. Только баронет ещё что-то машинально (и довольно звучно) жевал. Не до конца проникся, наверное.
Первым опомнился, как ни странно, хозяин замка, стола и праздника - отчим. Приняв выражение заботливого папаши, пекущегося исключительно о благе горячо любимой дочери (которое, однако, резко контрастировало с тем, насколько судорожно он вцепился в столовые приборы), засыпал меня вопросами на тему помолвки. Конечно, лорд Дерриш предусмотрительно старался не светить свой интерес к конкретным деталям, но было не сложно понять, что беспокоили его три проблемы: 1 - была ли помолвка закреплена богами (то есть являлась ли нерасторжимой); 2 - кто эта наглая сволочь (жених, разумеется); 3 - почему он сразу не приехал знакомиться с будущей роднёй. Это если в порядке убывания интереса. В общем, пожилая магичка была права - её "легенда" мне очень пригодилась.
А вообще интересненько так получается, простите за тавтологию. И странный набор гостей сюда прекрасно вписывается, и отъезд бабушки (сама по себе старушенция, хоть помирать будет, ни за что не упустит возможности прочистить мне мозги на предмет скорейшего замужества, рождения детей и прекращения учёбы), и мамино состояние, и внезапное исчезновение наших преданных и надёжных слуг. Тут хочешь, не хочешь, а уверуешь в теорию заговора жутко злобных недругов. Против себя, любимой. В какой-то степени даже лестно, наверное: это ж сколько народу возлагает на меня свои надежды! Если бы не было так страшно: это ж зачем я им сразу всем-то понадобилась?! Ума не приложу... Тоже кусок имения отхапать хотят? Так на такую прорву народу его просто не поделить!!!
И ещё все эти гости - сидят солидно, смотрят строго, как государственная комиссия на каком-нибудь важном экзамене. И чего именно они от меня ждут всё-таки? Опять ума не приложу. Жаль, что тут не наша аудитория: там бы хоть кто подсказку бы дал, что ли. Тогда, может, нашлось бы, что и куда прикладывать. И тут меня осенило: есть, есть у меня подсказка! Только я её не читала пока, забегалась и забыла.
К счастью, послеобеденные мероприятия всеобщих танцев не предусматривали. Видимо, поэтому большая часть гостей - состоящая, скорее всего, из наименее сильно заинтересованных в баронских делах персон - рассосалась непосредственно после трапезы. Почти половина сразу же отправилась домой (всё равно основное представление завершено, лояльность сюзерену продемонстрирована целиком и полностью, а ехать далеко и долго). Народ постарше тусовался в гостиной, расслабляясь после сытной трапезы, кое-кто также, в свой черёд, неспешно собирался покинуть наше скромное общество. Некоторая часть присутствующих засела играть по маленькой в карты. В результате самофильтрации народных масс на мою долю оставались только баронет со товарищи в количестве четырёх штук плюс три миловидные курицы, то есть, извините, племянницы кого-то из понаехавших прихвостней. К несчастью (увы и ах!), бросать гостей прямо на произвол судьбы никакой этикет не дозволяет. Пришлось бросать криво. То есть позволить кавалеру наступить на подол. Дальше вы и так всё хорошо представляете: характерный треск, испуганное "ой", галантные извинения, побег с комментарием "нет-нет, тут и так мало дам, кавалеры совсем заскучают" ну и далее по сценарию - "мы очень ждём!" и "я скоро вернусь!". Всё.
В свои комнаты я влетела вполне готовая ко всему, в том числе к тому чтобы найти свою горячо любимую собаку мёртвой-зарезанной. Всё-таки маг я пока совсем не самый сильный, откровенно говоря. Бус, устало дремавший в своём (и моём!) любимом кресле у окна, был, к счастью, жив и относительно доволен. Ни в мясо, ни в свежую воду, предусмотрительно захваченные мною с кухни, ничего лишнего добавлено не было. Видите ли, чтобы исключить самую возможность отравления Бусика, я собственноручно выбирала ему кусочки повкуснее, с полагающимися к случаю причитаниями что "гоняли моего бедного пёсика гадкие, злые конюхи по огромному пастбищу денно и нощно, вот как он похудел-побледнел-осунулся". Ну, по крайней мере, мне не удалось обнаружить в пёсьих мисках посторонних примесей даже магическим путём. Но зачем-то собаку ведь удаляли из замка. Неужели только из-за новой прислуги?
Процесс размышлений прервал стук в дверь. Весьма настойчивый. Оказалось, баронет, как самый ответственный из компании, прислал служанку мне помочь. Да и присмотреть заодно, как я понимаю. Вдруг в бега рвану - непорядок! Вы спрашиваете, почему я так решила? Потому что девица была точной копией отвергнутой мною "горничной". Я удивлённо подняла брови и, сделав вид, что перепутала эту "даму" со вчерашней, сообщила что не меняю своих решений и дверь спокойненько так закрыла. Не хватало ещё чтобы это мерзкое существо тут беспрепятственно шастало. Я и без служанок не уверена что в моей комнате теперь можно спокойно спать. Тайный ход ко мне, разумеется, никто не проделывал и даже не собирался. Но и помимо вышеописанного, жутко романтического, фердебобля можно много чего всякого такого понапридумывать. Например, недавно на практическом занятии мы разбирали дело об убийстве старого ювелира. Которому молодая супруга, хорошо изучив привычки благоверного, насыпала яду в чай (к несчастью для неё, отрава попала и на любимый плед старика), употребив для этого одноразовый артефакт, искусно замаскированный под потолочную лепнину. Сама она в момент совершения преступления в доме отсутствовала, поскольку целый месяц безвылазно гостила у любимой матушки, весьма кстати подхватившей какую-то особо гнусную хворобу. Наш декан назвал этот случай классическим примером использования артефактов с отсроченным действием. Не то чтобы я боялась отравления, это, скорее, как возможный вариант, но ведь бывает всякое, я хочу сказать.
Наложив предварительно парочку скрывающих заклятий кратковременного действия на свою комнату (до остальных мне ещё расти и расти!), я сменила платье и взялась за сумку. Да, да, вы абсолютно правы, об этом надо было думать с самого начала. Но, вот, смотрите, я честно пытаюсь исправиться! На случай обыска быстро, магией, рассовала артефакты за шкафы в гардеробной. Склянки с зельями спрятала за похожими на полках; туда же, за книги, приткнула и мамин фолиант. Да, всё по принципу "дерево надо прятать в лесу". Не забыла, уходя, и обновить защиту собственной обители. Вот так как-то поспокойнее будет...
Глава десятая. Охота на невесту и, до кучи - на тайник.
