Теперь перед нами стояли две задачи: первая - встретить Торса, и вторая - сообразить, что ему стоит эмоционально, подробно и честно рассказывать, а о чём следует мудро умолчать. И если со вторым пунктом я определилась быстро: просто соврать как чудом выбралась из замка, не посещая старый родовой склеп, то о первом пришлось основательно поразмыслить. Вытащить из конюшни Тайфуна было абсолютно нереально, добраться до города на своих двоих за пол-ночи - ещё нереальнее, а с раннего утра лорд Торсар тан Кейр с сопровождающими лицами, по моему разумению, должны тронуться в путь, так что единственным логичным действием оставалось подкараулить жениха где-то на дороге. Однако воплотить эту замечательную идею в жизнь было не так уж просто и безопасно, если не счесть барона и отчима законченными идиотами. Соответственно, нужно быть готовой к тому, что из замка уже выехали верховые патрули и следить они станут как раз за дорогой в город. Что совсем "не есть хорошо", как важно изрекает иногда мой братец, иронично копируя нашего преподавателя иностранных языков.
Единственным совершенно безопасным местом, расположенным неподалёку, сейчас можно было считать небольшой болотистый участок, образовавшийся между основным руслом нашей реки и одним из её самых крупных притоков, густо поросший кустами и ивняком. Ни одна зараза ночью туда не полезет - ни местная, ни тем паче пришлая. Да и днём там чужаки ходить не станут, если не идиоты. Ну, а если станут, то всем уже будет всё равно - и помянутым идиотам, и поисковой команде без разницы сколько у тех утопленников мозгов в башке было. Достать и проверить всё равно не получится. Но у ивняка есть несколько фатальных недостатков: первый - он довольно далеко от дороги и шансов что я замечу продвижение нужного мне человека, а самое главное - успею к нему вовремя добраться, очень и очень немного. Скорее даже их практически нет. Второй - топкая почва время от времени перераспределяла влагу по своему усмотрению, меняя местами опасные и свободно проходимые зоны. Это подразумевало то, что в одиночку туда даже местным, в светлое время суток и с баграми-верёвками-палками, соваться не рекомендовалось - в самой что ни на есть категоричной форме. Та же Ритана, собираясь в ивняк за "лечебным сеном", всегда звала меня на подмогу, а я уже прихватывала из замка пару парнишек покрепче. Третьим недостатком этого места были комары - здоровенные, полосатые, вечно голодные. Они огромными, чёрными тучами клубились над кустами и ивами, и умудрялись (по моим ощущениям) прокусывать даже тонкую кожаную куртку и такие же перчатки, которые я одевала чтобы уберечься от невероятного изобилия крапивы и разнообразных колючек.
Вот на что у боевиков бывает неприятная практика, нам часто приходится работать на природе, где от комарья, слепней, оводов и другой кусачей мошки никак не спасёшься, а и то я нигде не видела настолько богатых месторождений этих кровососущих. Пару раз нас накрывали настолько крупные стаи, что казалось - солнце меркнет, а мы все с ног до головы покрывались живым, шевелящимся, непрерывно жалящим ковром. Ритана, в тщетных попытках спастись от комариных укусов, раз за разом наматывает на себя всё больше и больше одежды, заворачиваясь в платки и тряпки, как какая-нибудь хворая старушка, и, если так и дальше пойдёт, совсем скоро будет напоминать детский тряпичный мяч, за каким-то бесом прыгающий по болотным кочкам и громко клянущий "мярзотную мошку". Наша целительница яро убеждена что местные летучие кровопийцы ещё и мясо кусками отгрызают (от неё, по крайней мере), и на полном серьёзе утверждает, что лишь благим божественным промыслом, благодаря которому никакому комарью зубы отродясь не положены, мы раз за разом выбирались из ивняка живыми. Более того, на вышеупомянутых крылатых жутких монстров никакие заклинания отпугивания, вполне эффективные для их более деликатных лесных сородичей, кардинального воздействия не оказывают. А уж чего мы только не пробовали! Единственной действенной мерой оказался огненный щит, сжигающий дотла любого агрессора ещё на подлёте. Применяли мы его только в случае крайней необходимости, поскольку удержать настолько энергоёмкое заклинание, растянутое на четверых человек, больше получаса даже вдвоём оказалось совершенно невозможно. Так что возвращались мы из ивняка всегда изгрызенные и опухшие.
Скорее всего, вы с огромным удивлением узнаете, что в довольно опасном и до безумия неприятном месте мы искали отнюдь не мифический цветущий папоротник или, не менее легендарную, червонную руту. Таких растений в природе не существует, увы нам (нет, конечно, мне тоже хотелось бы встретиться с чудом, хотя бы однажды!). Целью наших доблестных походов являлись охапки хвоща, ивовых веток, банальных корневищ аира и других не менее прозаичных лекарственных растений, включая вездесущую крапиву. Предупреждая ваши изумлённо-возмущённые реплики типа "ну эту-то дрянь можно найти под любым забором, зачем вообще куда-то ходить", отмечу, что целебные (и не только они!) свойства произрастающих именно на этой территории трав, корневищ, листьев и плодов мощнее обычных на несколько порядков. Поскольку глубоко-глубоко под этой топкой местностью, где-то в недосягаемых недрах могучих гранитных пластов, залегает весьма мощный магический источник. К огромному сожалению многих поколений моих славных предков (и моему личному, кстати, тоже!) освоить, окультурить и использовать этот участок наших владений практически нереально: весной, во время паводка, наша река - в тесном сотрудничестве с притоком - сильно разливается и именно тут, в ивняке, находится первая территория, по которой проходят паводковые воды. К ещё большему сожалению, она же, эта территория, вполне логично является и последней, с которой оные воды уходят обратно, так что примерно два-три месяца в году наш ивняк перманентно покрыт двумя-тремя пядями чистой речной воды и проходим только на плоскодонке. Это, конечно, невероятно красивое зрелище. Почти такое же, как заливной луг.
Если вы никогда не плавали в лодке над заливными лугами, могу вас авторитетно заверить, вы многое потеряли в жизни! Представьте себе солнечный весенний день, вы забираетесь в длинную плоскодонку, лодочник на корме берёт весло, а его вихрастый сынишка, примостившийся на носу - длинный шест, и вы отправляетесь, нет, не в плаванье, а в полёт! По крайней мере, у меня всегда именно такое ощущение: вода нашей реки прозрачнее стекла и кажется что лодка плавно скользит над землёй, как сказочный летучий ковёр. Сидя на скамье, через борт можно наблюдать мальков, снующих над зелёной травой, считать редкие, уже рискнувшие распуститься, цветы, смотреть на танец стрекоз над водой, следить за полётом первых бабочек. Видеть ивы и облака, отражающиеся в водном зеркале, любоваться солнечными бликами, играющими на водной глади и вообще получать высокое эстетическое наслаждение (конечно, если вам удастся успешно игнорировать комаров). Но вот хозяйственное использование данного участка территории возможно только после кардинального изменения русла обоих рек - и большой, и маленькой. Для чего следует продолбить в граните (тут всё стоит на гранитном основании - от нашего замка до, простите, обыкновеннейшего деревенского сортира) новое русло для них обоих - ни больше, ни меньше. Иначе никак. Так что по поводу окупаемости данного проекта, естественно, возникают большие вопросы и невероятной величины сомнения.
Если бы здесь, как у Риткиной хижины, бил хоть самый крошечный ключик, имелся бы реальный шанс организовать что-то вроде курорта и со временем, пусть и немалым, всё-таки окупить все понесённые затраты на организацию оного. Думаю, вам прекрасно известно, что вода, истекающая из земли через места магических аномалий, всегда имеет какие-нибудь экстраординарные полезные свойства. Чаще всего - целебные, но известны случаи использования подобных родников в, так сказать, промышленных целях: производстве высококачественного оружия, изготовлении артефактов; также, хоть и очень-очень редко, встречаются источники идеально подходящие для пророчеств и предсказаний. Однако в этом конкретном месте через массивную толщу гранитной породы не удалось пробиться ни одной, даже самой маленькой, водной жиле, так что ивняк наш, чувствую я, ещё очень долго останется таким же диким, огромным рассадником настолько же диких и невероятно свирепых комаров.
Но это всё лирика. Поскольку безопасное место не отвечает моим требованиям, будем выбирать относительно небезопасное. Итак, что у нас в ассортименте? А почти ничего, если вдуматься как следует. Большая часть дороги в город проходит по красивому редколесью. Берёзки, осинки, сосёнки, немного лещины, ягодники. Светлый лес, одним словом. С одной стороны, видно всё очень хорошо, с другой - видно и тебя, так что спрятаться там хрен получится. Если только в землю зарыться. Правда, копать придётся магией, поскольку и лопату я захватить с собой как-то вот не сподобилась, и времени на рытьё (и маскировку!) полноценного окопа у меня сейчас, мягко говоря, недостаточно. Это на клумбе возле замка закапываться хорошо и удобно, там земля мягкая, камни убраны, ни корешка лишнего нету - даже от обычного лопуха. А в густом лесу, где нужно будет рубить толстенные древесные корни, или во широком, чистом поле, где потребуется аршин целинного дёрна снимать, попробуй, вырой лопатой что-нибудь хоть более-менее солидное! Полдня потом в лёжку лежать будешь, куда уж там в бой идти! Нет, не даром в армии есть инженерные части - со специальными заклинаниями, амулетами, механизмами, приспособлениями, маскировочными сетями и прочими прибамбасами. Маги-строители при необходимости тебе что хочешь за сутки организуют - хоть индивидуальный ложемент, хоть окоп полного профиля, хоть целый укрепрайон с удобными блиндажами! У них, помимо магических средств, ещё и солдаты с лопатами есть!!! А у меня никаких помощников нет, и не предвидится, кроме пса. Да и даже на пару с собакой мы нормального размера схрон никак не осилим. Я глянула на Буса, почесала его за ухом, и окончательно определилась - нет, кротов изображать мы не будем. Есть хороший шанс что отчим или баронет захотят возглавить поиски, а значит отрытую магией норку найдут на раз-два. А вот мы их вовремя заметить не сможем, скорее всего.
В учебнике по тактике и стратегии очень умно написано, что в такой ситуации, сиречь, когда вас яро ищут злобные недруги, следует определить себе какой-нибудь наблюдательный пункт (типа холма) и с его вершины гордо обозревать окрестности. Автор при этом ссылается на известнейший военный трактат "Искусство побеждать", где также в большинстве случаев рекомендуется захватывать господствующие над местностью высоты, получая стратегическое преимущество. Таким образом, вы имеете счастливую возможность заблаговременно заметить приближение неприятеля. Это, конечно, очень разумный совет, я лично с удовольствием им бы воспользовалась, но если не учитывать ближайшие окрестности Торриш-Холла, то единственная более-менее подходящая, то есть холмистая, местность во всём нашем баронстве располагается непосредственно вокруг Террика, так что пешком до неё я доберусь только послезавтра к вечеру.
Тут мне пришло на ум, что ради собственной безопасности можно было бы и поползать по ельнику. Обычно я его обхожу, то есть объезжаю, но если влезть на достаточно высокую ёлку, то видно всё мне будет хорошо, а вот меня со стороны не будет заметно почти совсем. Ельник недалеко от дороги, если не добежать, то докричаться до путников будет не сложно. Верховые в ельник не полезут гарантированно - лошадиные ноги пожалеют, ночь там можно абсолютно спокойно переждать. Вот только от замка еловый лесок очень уж близко. Чересчур близко, прямо скажем. Отчим легко может пригнать прислугу или крестьян, да и приказать им прочесать не шибко крупный ельничек хоть вдоль и поперёк, хоть наискосок, хоть в диагональ зигзагом. То есть, просидевши остаток ночи под еловыми лапами, с утреца придётся брать ноги в руки и топать по лесу в сторону города, надеясь на удачу в двойном размере - чтобы не попасться отчиму и не пропустить жениха. Обдумав этот план ещё раз, я признала его единственно верным и немедленно приступила к практической реализации оного.
Вот что мне интересно, вслух размышляла я, вертясь на еловых лапах и методично почёсывая собачье ухо, почему ни в одном приключенческом романе - а мне довелось перечитать немало прекрасных книг именно этого жанра - не описывается ситуация при которой положительному герою решительно негде спрятаться от отрицательного. Всегда находится потайной ход, грот, комната, пещера или беседка, кладовка или ниша (на худой конец), в которой можно скрыться от злобного врага. А при наличии толики везения ещё и разузнать все его ужасно коварные планы! Ведь если ориентироваться исключительно на популярную литературу, то, как правило, подлым злодеям даже не приходит в голову перед проведением секретных совещаний проверить окружающую действительность на наличие лишних ушей. Как жаль, что колоритные книжные злодеи - не пример для негодяев обыкновенных. Я бы очень хотела узнать, что именно они всё-таки задумали. Бус запыхтел и лизнул меня в лоб, словно говоря: "не отчаивайся, хозяйка!". Я согласно вздохнула и крепко обняла собаку в попытке согреться и уснуть. Первое мне удалось довольно быстро, всё-таки большой, лохматый пёс - это ничем незаменимая, невероятно уютная, живая печка. А вот спать после всего произошедшего не хотелось абсолютно. В крови гулял адреналин, в мозгу роились самые дикие идеи, на сердце свинцовой тяжестью ложился ужас - что сделают с мамой эти изверги, когда не найдут меня ни в склепе, ни в замке? Логика подсказывала что наследить мы нигде не успели, никаких доказательств своего пребывания в подвалах не оставили, так что все подозрения отчима останутся только подозрениями, но в душе упорно росло и ширилось убеждение что им и подозрений будет достаточно для какой-нибудь жуткой гадости. Бедная, несчастная моя мамочка! Ну что же, что я могу для тебя сделать?! Я уткнулась лбом в шею Буса, утопила нос в густой шерсти, вдохнула, выдохнула и начала усиленно успокаиваться. Методично, размеренно дышала и слушала спящий лес. Постепенно меня отпустило, и я даже слегка задремала. Всё-таки личный пёс - это не только живая грелка, но и совершенно безопасное, высокоэффективное, исключительно экологичное средство для снятия стресса!!! (Хотя для полного снятия необходимо уничтожить его первопричину.)
Шум в утреннем лесу создают в основном пение птиц и движения деревьев, человеческие голоса для него не характерны. Тем более летом, в ельнике, где зелёнки, подзелёнки и другие грибы появятся только осенью. Так что, когда я услышала отдалённую перекличку, сомнений в том что это идут именно по мою душу, у меня никаких не возникло. Наскоро замаскировав своё примитивное лежбище, я подхватила сумку и в компании собаки поторопилась убраться в противоположную от пришельцев сторону.
Как-то они рановато собрались меня искать. Нет, с точки зрения крестьянина уже вполне состоявшееся утро: солнце встало, значит - пора за работу. Но до ельника от замка полноценный час ходьбы; от деревни до замка - неполных два часа. Плюс хотя бы час на то, чтобы всю эту толоку собрать в одну кучу (ну, когда это крестьянин охотно, быстро и согласованно шёл на барщину?). Итого часа четыре, а то и все пять, потому что кому-то надо до деревни доехать, вытрясти сонного старосту из постели, передать панский приказ, подождать пока он поднимет не менее заспанных мужиков, повторить приказ для общественности (и шугануть сомневающихся в здравом рассудке барина). Согнать толпу крестьян - дело не быстрое по определению. Это же вам не армия. Тут каждый норовит незаметно опоздать и под благовидным предлогом "чего уж теперь" никуда и ни с кем не пойти. Или пересидеть тихонечко в сторонке, а потом под шумок рвануть домой. Ибо и своих проблем в жизни хватает, не до барских забав.
Другое дело если на мои поиски направили исключительно челядь. Среди них, конечно, много желающих выслужиться новичков, но всё равно их должно быть гораздо меньше чем деревенских. Замок-то никак невозможно оставить совсем уж без обслуги и охраны. Ремонт, опять же, ждать не станет, осень на носу, его надо кому-то делать. А самое главное - искать беглую барышню, то есть меня, следует сразу по нескольким направлениям одновременно! И это всё не считая патрулирующих дорогу верховых... Ну, я просто пытаюсь сказать, что облава явно будет редкой, то есть имеется вполне реальный шанс проскочить между охотниками. А для успешного достижения данной цели следует забраться поглубже, туда, где ельник максимально расширяется...
Мда, не скажу, чтобы мысль эта показалась мне гениальной, уж слишком много оставалось шансов быть обнаруженными и слишком мало возможности управлять ситуацией. Или, по крайней мере, хоть как-то оную корректировать. Что называется, "пойди туда - не знаю куда, отыщи то - не знаю что". Тот факт, что искали мы в общем-то вещь вполне понятную - то бишь, место где можно спрятаться, помогал очень, очень мало. В таких случаях следует надеяться только на удачу, а она, как всем хорошо известно, дама чрезвычайно капризная. Но нам опять повезло, причём, как ни странно, снова дважды. В густом массиве ельника мы обнаружили выворотень, ещё зелёную огромную ель, почти упавшую на землю. Ели не посчастливилось вырасти на невеликом таком пригорке. Пока ёлка была небольшой, и само дерево, и пригорок всё устраивало. Ель спокойно росла себе и росла, вовсю используя преимущество своего расположения перед соседями. Но когда дерево стало достаточно большим и очень высоким, а корни, видимо, подрыли звери (а позже подмыли весенние воды), ствол начал неудержимо наклоняться и, в конце концов, верхушка перевесила комель. Однако в густом ельнике просто так не упадёшь, как ни старайся. Целых две ёлки-соседки натужно сгибались под бременем навалившейся тяжести, но худо-бедно пока ещё поддерживали ствол терпевшей бедствие сестры. Дерево, в свою очередь, отчаянно цеплялось за жизнь и землю, поэтому хвоя его всё ещё оставалась густой и свежей. Благодаря пригорочку между стволом дерева и поверхностью земли, обильно устланной старой серой хвоей, образовалось небольшое пространство, плотно прикрытое пышными ветвями, которое и использовали мы с Бусом чтобы спрятаться. Не бог весть какая ухоронка, это отрицать бесполезно, но лучшую мы вряд ли здесь найдём. Не окоп же спешно выкапывать! Впрочем, я про это уже говорила. Тщательно расправив роскошные колючие лапы, мысленно пообещала себе, что, если выберусь, обязательно приглашу какого-нибудь выпускника с бытового, специалиста по растениям. Пусть поставит елку на место, да и холмик её укрепит - во избежание.
По сути дела, всё решила случайность. Если бы нелёгкая принесла к нашей ели кого-нибудь из господ, нам бы пришлось очень, очень туго. Кстати, это было вполне возможно - голоса баронета и, кажется, кого-то из его друзей я слышала весьма отчётливо. А так мимо нас прошёл дед Мархай, старый охотник, ещё моего отца учивший ловить рыбу и бить оленя, возле самой моей руки постоял, подождал пока все остальные чуток вперёд зайдут и дальше пошёл. Увидел, значит. Оно и не удивительно - от Мархая никакая лиса не спрячется, куда уж мне. Переждав довольно солидный промежуток времени (чтобы утро гарантированно наступило не только в нашем замке, но уже и в городе), потопала поближе к дороге. Торс обещал быть к полудню, значит, здесь должен был проехать никак не позже одиннадцати утра. Хорошо бы чтоб не раньше, а то пропущу его и придётся в замок возвращаться в одиночку...
Глава семнадцатая. Финишная кривая.
