Тоннель был относительно узким и довольно тёмным. Высоченный потолок подсвечивали маломощные магические светильники, от неровных стен и грубо обработанного пола несло холодом. Несмотря на немалую глубину залегания, здесь гуляли очень и очень неслабые сквозняки: тоннель был не просто частью вентиляционной системы, он являлся его сердцем, своеобразной аэродинамической трубой. Благодаря давным-давно идеально отлаженным заклинаниям, воздух тут нагревался, очищался и разгонялся до нужной скорости чтобы проникнуть во все находящиеся рядом подземелья, выдувая затхлость и предотвращая гниение хранимого. Вы же понимаете, конечно, что крупы, мука, овощи и другие продукты должны содержаться в помещении с нормальной вентиляцией. То же самое относится и к большинству других вещей - начиная от предметов гардероба и заканчивая стратегическими запасами стрел или амулетов. Гниль и ржавчина любят сырость и затхлость, а любая из них - штука въедливая, если уж начала грызть что-нибудь, изгнать с уже завоёванного пространства её чрезвычайно трудно. Естественно, по совместительству туннель являлся и обычным коридором: от него и в стороны, и вниз, и вверх отходили лестницы, галереи и проходы. И если в данной части замка располагались продуктовые склады и разнообразные кладовые, то на другом конце тоннеля, судя по моим воспоминаниям, и должен был находиться старый склеп.
Как мне тогда показалось, если судить с точки зрения конспирации, этот этап - пусть чисто теоретически - должен был быть чуток полегче. Тут в принципе не так часто появляются слуги, тем более уже поздний вечер, есть надежда проскочить незамеченной. Если повезёт. Беда вся наша была в том, что расстояние, которое нам с Бусом предстояло пройти, было большим, абсолютно открытым, прямым и просматривавшимся, что называется, "навылет". Один встречный человек, один случайный взгляд - и всё, мы раскрыты! Истово уповая на поздний час, стараясь не дышать, не шаркать ногами и вообще не производить ни малейшего звука, мы абсолютно беспрепятственно преодолели примерно половину пути, когда услышали неясный шум и голоса, гуляющие по подземельям наперегонки с собственным эхом. Ну, что должно было случиться...
Крики были ещё очень далеко, но явственно неумолимо приближались. Мы рванули бегом, изо всех сил надеясь на то, что изначально в моей памяти заложен правильный маршрут, и, несмотря на долгий срок хранения, жизненно необходимая информация не потерялась где-то промеж полустёршихся от интенсивной учёбы извилин. Мда. Благо - не иначе как божественной волей, - по дороге нам не встретилось никаких значительных препятствий типа приснопамятных пирамид из пустых бочек или бочонков. Тормозить на гладком каменном полу - у меня, по крайней мере, - получалось очень плохо. И, встреться мы с таковыми, грохоту было бы, скорее всего - хоть отбавляй! А без них тишину нарушали лишь наш дружный топот, да громкое дыхание пса, к счастью, безвозвратно терявшиеся на фоне бездумных воплей и постоянной переклички чересчур старательных преследователей. С разбегу вписавшись в мощную деревянную дверь, как водится, окованную железом, я нервно ухватилась за витую ручку и сильно дёрнула на себя. Дверь не открылась. Попыталась в другую сторону - то же самое. Стоп. Раз замка здесь не висит, да и скважины для ключа не имеется, значит, должно быть заклинание. Выдохнув, морально собралась и глянула пристальнее, уже с применением магии - конечно же, заклинание, причём явно слегка модифицированное. То есть, всё-таки мы на верном пути! Только бы успеть!!! Пока разбиралась, каким именно образом можно открыть эту трижды разнесчастную дверь, шум постепенно приблизился и, казалось, зазвучал над самым ухом. Наконец, мы проскочили последнее препятствие и, поспешно захлопнув за собой деревянную створку, оказались перед входом в склеп.
Мда, как я и помню, предки на мелочи не разменивались. Измеритель архитектурной монументальности, окажись таковой у меня в руках, непременно зашкаливал бы и, наверное, жутко барахлил. (А может, вообще сразу бы взял и сломался, чтоб не мучиться.) Беглый осмотр местности показал, что ни донжонов, ни солнц с этой стороны на дверях не изобразили. Не на дверях тоже. Если уж быть точной до конца - не изобразили ничего и нигде, от слова вообще. Есть такое понятие "рустикальная поверхность". Если оно вам раньше никогда не попадалось, просто представьте себе грубый, шероховатый, ничем не обработанный серый камень. Самое оно! Единственной частью дверей, над которой явно потрудились человеческие руки, был тот самый запор - каменный брус с рядом больших, острых даже на вид шипов. На роль дверных ручек претендовали, выдолбленные в камне, глубокие вертикальные желобки - по паре на каждой створке. И всё. Никаких украшений, фресок, резьбы или мозаики. Наколов мне палец, мы с Бусом дождались, пока огромные двери медленно, величественно приоткроются, и спешно проскочили внутрь. Отловив одну из плавно расходящихся створок, я потянула её на себя. Безрезультатно. Ругнувшись, снова маркировала кровью дверь, и она начала так же медленно и плавно закрываться. Из коридора доносился значительно усилившийся шум, весьма убедительно доказывавший, что меня определённо ищут, и ищут именно здесь. А во внешнюю, деревянную перегородку уже кто-то безуспешно ломился. (За всё про всё - открыть и запереть за собой обе двери - потребовалось, наверное, секунд тридцать-сорок, не больше, но за эти секунды я думала, успею поседеть раза три, не меньше!!!) Наконец, створки бесшумно сомкнулись, отрезая нас от преследователей, загорелись магические светильники, и я получила возможность относительно спокойно осмотреться.
Ну, вот теперь я поняла всё и сразу: и то отчего я сходу не вспомнила про это место, и то почему отчима наш старый склеп нисколько не заинтересовал. Ни щитов, ни замков, ни солнц, ни драконов не было и с этой стороны двери. Вообще ничего не было: помещение представляло собой не очень большую пещеру естественного происхождения с совершенно необработанными стенами и полом! Довольно живописную, надо признать: сталактиты и сталагмиты служили ей естественным украшением, образуя сложные абстрактные скульптуры на полу, стенах и потолке. Светильники здесь были разбросаны хаотично по помещению, спонтанно вырывая из первозданной тьмы особенно колоритные образования целиком или эффектно подсвечивая отдельные их части, а остальное оставляя в глубокой, таинственной тени. Безусловно, воистину впечатляющее зрелище!
Даже не сразу заметишь, что на всём пространстве склепа, в основном у стен, а кое-где и на самих стенах, виднелись небольшие рукотворные таблички с именами и датами. Однако стандартных надгробий - с пышным декором, натуралистичными эффигиями, длинными эпитафиями и портретной резьбой - тут явно отродясь не устанавливали! Неудивительно, что предки захотели перенести место последнего упокоения: дворянам из прославленного, древнего рода жизненно (или уже смертно?) необходимо нечто большее, чем краткая запись на простом стальном прямоугольнике. Хотя бы из соображений престижа или, там, этикета. Кстати, о нём, родимом. Наверное, мне бы стоило впасть в отчаяние, начать рыдать или, например, заламывать руки. Ну что ещё положено делать юной девице почтенного дворянского рода в безвыходном положении. Или, наоборот, хладнокровно и вдумчиво готовиться к яростному сражению, как подобает нормальному магу-боевику. Или хоть присесть и подумать толком, раз уж раньше не озаботилась. Но у меня уже ни на что не хватало сил - ни моральных, ни физических. Я просто стояла и, как та дура, тупо пялилась на подлую дверь, даже не думая глазеть по сторонам.
Из ступора меня вывело нетерпеливое сопение и холодный, мокрый нос, настырно тычущий в ладонь. Повернувшись в сторону Бусика, чтобы погладить пса - зря я тебя в это дело втянула, малыш, ведь, скорее всего, мне сейчас придётся драться, и драться всерьёз! - краем глаза заметила какое-то невнятное движение. Развернулась и обнаружила, что солидный кусок стены, полностью закрытый массивными, роскошными сталагнатами (кажется, именно эта часть пещеры в наших хрониках обозначалась как "каменный водопад"), и на вид ничем не отличающийся от окружающего пейзажа, частично сгладился, образуя плоскую поверхность, на которой проступил высокий барельеф дракона, поддерживающего щит с гербом, а также замка и солнца над ними. Не могу сказать, что я сильно обрадовалась. Горевать я, впрочем, тоже не стала. Да и размышлять никак не получалось, что характерно. Вообще, что в душе, что в голове, у меня наступило такое странное состояние - некая скомканная, туманно-ватная пустота. Как будто все мои мысли и переживания смотали в одну большую пасму, примерно так, как снимают нить с веретена, а потом разрезали на кусочки, сваляли, спутали как можно лучше, и вот прямо комом, бесформенными, смятыми обрывками, небрежно запихнули обратно. Вроде как есть там внутри меня что-то такое, своё, привычное, но функционировать, то что есть, не может в принципе. Просто без дела валяется себе и всё.
Моей единственной внятной мыслью на тот момент было: да, неудивительно, что в тех же семейных хрониках особо оговаривается абсолютный, полный, категорический запрет на любые изменения в "храме естественной красоты", убедительно подкреплённый сообщением о кровном заклятии, охраняющем священное для рода Торриш место. Дальше я действовала на одних рефлексах, ни секунды не раздумывая и не сомневаясь. Закапав кровью шпиль донжона, получила проход, ведущий в смежное со склепом помещение, и шагнула туда в тот самый момент, когда кто-то снаружи истерично заорал: "приведите её сюда, быстро!". По крайней мере, до завтра меня точно не найдут. Хорошо бы ещё знать, как мы отсюда выбираться будем...
Навалившаяся темнота - самого жуткого, подземно-кромешного, типа - отнюдь не прибавила мне уверенности. Наколдовав светлячок поярче, я оглядела весьма просторное помещение, явно включавшее в себя несколько естественных пещер. Именно пещер, не комнат - те же сталактиты и сталагмиты, самых причудливых форм, делили пространство на несколько частей. Напротив входа, непосредственно передо мной, размахалась неровная, но весьма просторная площадка, примерно посередине её на, едва тронутым человеческими руками, естественном возвышении располагался алтарь. За ним, "в недалёкой дали", как поют в одной шибко умной популярной песне, просматривалась стена, в которой были устроены два глубоких алькова: один поменьше - с книжными шкафами, и второй, побольше - с лабораторным столом и стеллажами; а справа и слева от меня зияли темнотой ещё два прохода куда-то. Куда именно они ведут, на данный момент меня нисколько не заинтересовало. Я рванула к книгам, мне казалось, что именно там должно быть спрятано искомое нечто. (Или какая указявка на нечтов счёт.) И обнаружу я его в приснопамятном режиме "вот прям щас"!!!
Надо отметить, что в первую очередь рядом с книжными шкафами и полками обнаружился письменный стол, заваленный всякими талмудами, свитками и рукописными заметками самых разных размеров и форматов. Найти там можно было всё - от коряво оторванного, небрежно измятого клочка бумажки, украшенного огромной кляксой, с совершенно нечитаемыми каракулями, до полноценной толстой книги в дорогущем кожаном переплёте, с золотым обрезом и таким же тиснением на каждой странице, от руки более чем наполовину убористо исписанной чьим-то невероятно изящным, прямо-таки высокохудожественным почерком. Были там и чертежи в специальной тубе, и отдельные листы в объёмной папке, и пяток блокнотов в аккуратной стопочке, крепко перетянутой бечёвкой, и простые полноразмерные, то есть формата канцелярских книг, тетради. Мы такие покупаем в магазине Академии, чтобы лекции записывать. Они все одинаковые: с плотной серой картонной обложкой, безо всяких украшений, а уж тем более - позолоты. Между ними, кстати сказать, я нашла и наши семейные хроники. (Никаких сомнений в том, что это тот самый, единственный экземпляр, у меня не возникло: вот нечаянно надорванный мной уголок страницы, а вот памятное полустёртое пятно от вареников с черникой, которое я посадила при чтении, за что на меня в своё время здорово ругался папа.)
Именно на этот стол я почему-то возлагала особенно глобальные надежды. Но, как порою говорит мой дюже просвещённый братец "облом, однако, вдруг случился". Бегло осмотрев и пролистав имеющийся на столешнице и в ящиках материал, ни таинственного нечта, ни какой-либо указявки я так и не нашла. Только в записях какого-то моего далёкого предка обнаружились схемы основных ритуалов для работы с родовым алтарём вкупе с довольно интересным примечанием: типа, если помянутый алтарь вдруг потребуется открыть, то, чтобы извлечь хранящееся там ценное содержимое, нужно маркировать кровью все четыре угла. Причём одновременно.
Я оглядела алтарную махину в некотором сомнении. Маркировать. Ага. Наукой доказано, что раньше люди были мельче размером, потому что хуже питались и чаще болели. Смертность, опять же, просто зашкаливала. Особенно ужасно - детская. Как-то мне даже приходилось читать, что в возрасте до года погибал чуть ли не каждый второй ребёнок. Не знаю, так ли это. Исторические исследования - довольно скользкая штука. В них сложно верить до конца. Тем более когда смотришь на настолько монументальную конструкцию. Я, например, по минимальному расстоянию - ширине - от угла до угла руками точно не дотянусь. А в длину эта гаргара существенно превосходит мой рост! Вот и скажите мне теперь, как можно провернуть такой трюк, не залезая на алтарь с ногами?!
Нет, само по себе действие - это не вопрос, особой почтительности к семейной святыне я в глубине души не ощущаю. Возможно, таким образом на психике сказываются последствия только что перенесённого стресса (хотя бабушка, конечно же, провозгласила бы настоящий, крайне неблаговидный, факт результатом моего совершенно неподобающего для юной леди воспитания). Можно, конечно, поразиться ужасом ситуации - при желании, разумеется, - до самой глубины души, однако в данный момент меня куда как больше интересует практическая сторона проблемы. Видите ли, предкам было угодно в качестве семейного алтаря приволочь в эту пещеру огроменный валун какого-то светлого, почти белого, камня. Что они и проделали. Предварительно пращуры, видимо, частично стесали несколько колоссальных размеров сталагмитов, обильно уснащавших местный пол, с тем, чтобы образовалось своеобразное алтарное основание с вертикальными зубцами. Между зубцов, подобно драгоценному самоцвету в перстне, разместился алтарь. Не спорю, получилось весьма надёжно: свернуть настолько крупный сталагмит без использования каких-нибудь подручных средств практически невозможно. Да и со средствами придётся изрядно попотеть, надо сказать. При этом конструкция в целом смотрится красиво и органично вписывается в интерьер, если пещеру со сталактитами позволительно назвать интерьером.
Но бегать вокруг этой каменюки я никому не посоветую. Если вы при этом сломаете только одну ногу - считайте, что вам крупно повезло! Обтёсывать боковые стороны у алтаря, равно как и у его основания, предки не сочли удачной мыслью (так же как и подровнять пол). Почему - только боги знают. Я споткнулась дважды, осторожно и медленно обходя алтарный камень на расстоянии вытянутой руки! И как, интересно, мне с этим бороться? Если вдруг вы не в курсе, то могу пояснить - родовые алтари, в отличие от храмовых, отнюдь не безопасны. Они изначально, в большинстве своём, изготавливаются в расчёте на то, что самый алтарный камень будет представлять собой ловушку для профана. Такова вековая, можно даже смело сказать - тысячелетняя, традиция. Это в официально освящённых артефактах, абсолютно всех, от самых крошечных до гигантских (включая знаменитые настенные алтарные панели Главного Храма), встроена "защита для дурака", а здесь всё наоборот, на какие-то поблажки рассчитывать не приходится никому. Не знаешь, как пользоваться - сам виноват! Истории об идиотах (не чужих, так собственных), не сподобившихся ознакомиться с инструкцией по использованию родового алтаря и сполна познавших ужасную цену проявленной беспечности и глупости, известны любому одарённому. Пара-тройка семейных преданий имеется, наверное, в каждом магическом роду: не каждый раз, к сожалению, у умных волшебников рождаются настолько же высокоинтеллектуальные, а главное - предусмотрительные, дети. Резюме у таких сказаний всегда одно и то же: не знаешь точно, как этот агрегат работает - не трогай!!! Целее будешь...
Ну, не трогать - это просто. Только и достать искомое нечто я тогда не смогу. А что случится, если мне не удастся расковырять эту каменную бандуру и то, что хранится внутри, останется там навсегда? В принципе, ничего страшного. Мне эта хрень, в целом, без надобности. Останется ли неведомая реликвия здесь или я её отсюда унесу и спрячу - любой расклад из перечисленных гарантированно не понравится лорду отчиму, а значит, вполне устроит меня. Более того, учитывая непонятный интерес силовиков из маг-контроля, вполне может статься, что гипотетическое сокровище вне этих стен я спрятать толком вообще не смогу. Чего, что называется, очень хотелось бы избежать...
Итак, задача: накапать кровь на алтарь. Подробно разобрав записи предка, отметила что все описанные им ритуалы проводятся из одного определённого места. Искомая исходная точка на подземной местности обозначалось едва намеченными естественными ступеньками, по которым к алтарному камню можно было свободно подобраться, не рискуя повредить себе все кости разом. Причём, прежде чем с ним работать, алтарь предварительно необходимо было обязательно пробудить. Что обозначает "пробудить" в тексте не объяснялось, но вся последовательность действий (пробуждаем, делаем ритуал ?1; пробуждаем, делаем ритуал ?2) убеждала, что пробуждение - это какой-то базовый набор манипуляций, который наследник уже должен выучить до того как начать общаться с алтарём. Перерыв содержимое стола ещё раз, я, к своему сожалению, не нашла никакой информации по этому поводу. Подумав пару минут, вздохнула и отправилась читать книги. Просмотрев названия на корешках, выделила целую полку, на которой стояли исключительно рукописные гримуары и взялась за них вплотную. Нужный оказался третьим по счёту - в одном томе собрали базовые сведения об алтаре, рекомендации новичку и ритуал пробуждения. Наконец-то!!! Инструкции - это наше всё!
Надо сказать, не меньший восторг у меня вызвали, располагавшиеся в левом проходе, кладовка, кухонный альков с примитивным подобием плиты, и что-то вроде кабинета, практично совмещённого со спальней. (Правый проход был длинным, узким, и заканчивался обыкновенным сортиром.) Да, молодцы были предки, тут жить можно, если сильно припрёт! Единственное, что собаке здесь определённо неуютно будет: ни тебе травки чтобы по ней побегать, ни голубя чтобы на него полаять, ни деревца чтобы... гм... ну, в общем, не важно. Важен совсем другой вопрос - когда вылезать наружу? Помнится, довольно давно, мне доводилось читать про один эксперимент, проведённый как раз в подземно-пещерных условиях. Заключался он в том, что у подопытных добровольцев изъяли все часы и иные предметы, помогающие ориентироваться во времени, снабдили негаснущими светильниками, едой, водой, развлекательной литературой, а также другими предметами первой необходимости, и поместили в разные, но вполне комфортабельные пещеры для проживания. На несколько дней или даже недель подряд - сколько выдержат. Добровольцы были образованными, здоровыми, молодыми людьми, согласившимися проверить, насколько лучше будет соображать человеческий мозг, если его абсолютно ничем посторонним не отвлекать.
В процессе эксперимента они решали математические и логические задачи, записывали свои мысли и воспоминания, рисовали или сочиняли стихи (сообразно индивидуальным способностям, разумеется), но нам сейчас важно совсем не это. Видите ли, все они вели дневники, в которых фиксировали своё состояние с медицинской точки зрения, а также с целью определить объём времени, который они проведут взаперти. Эксперимент наделал много шуму, поскольку некоторым из добровольцев сделалось дурно после длительного пребывания под землёй, врачи даже подозревали у них лёгкое расстройство психики. Но шум постепенно утих, а результаты опасного опыта между тем получились прелюбопытными! Оказывается, даже совершенно здоровый человеческий организм практически неспособен нормально рассчитывать время без постоянного наблюдения за сменой дня и ночи. То бишь, в условиях проживания в относительной темноте и абсолютной тишине, биологические часы помянутого человеческого организма дают колоссальный сбой. Чаще всего - в сторону увеличения времени, проведённого в неблагоприятных условиях подземелья.
Думаю, вы уже поняли, к чему я клоню: если одним из условий успешного завершения этого дня поставлено сокрытие места нахождения нашего алтаря (а также таинственного нечта!), то пора отсюда потихоньку выбираться. Или, по крайней мере, максимально бодро двигаться в указанном направлении. Иначе можно сильно пролететь. Поэтому, как ни хотелось мне прилечь и отдохнуть, пришлось собраться и активно работать.
Ну, что я могу сказать, предки у меня были ещё те затейники. Вы же помните, что колоссальный алтарный валун покоился на соразмерно массивном основании? Так вот, валун этот алтарём вовсе не являлся! Он был своеобразной шкатулкой, из которой при определённой последовательности действий, выдвигался настоящий алтарный камень. Вполне нормального размера, кстати. Схему активации я здесь приводить не буду, это всё-таки фамильный секрет. Скажу лишь, что открыть алтарь у меня получилось. Но легче мне от этого не стало, не думайте. Внутри нашего родового алтаря хранилось три артефакта и одна цепочка. Походу, та самая, что изображалась на портрете. Ну, помните, тот жутко тёмный портретик, который колобкообразный гад собирался с моего разрешения срочно отреставрировать? Куда её девать, эту цепь, я в принципе не поняла, поскольку артефактом она определённо не являлась. Не просто, а вообще не являлась. От этой цепочки даже магией не фонило! Финтифлюшка, та самая, раскозявистая, которая к ней могла когда-то крепиться, лежала в своём личном, отдельном хранилище и вот как раз эта вещь, очевидно, и оказалась искомым магическим предметом.
При активации она, то есть финтифлюшка, разнималась на две половинки; одна половинка оставалась полой, практически неизменной и, скорее всего, играла сугубо декоративную роль. Вторая, наоборот, после разделения пополам трансформировалась в нечто сложное и малопонятное. Это нечто представляло собой плоский кусок металла, с тремя странными фигурными дырками, плавно переходящий в длинный штырёк с хитромудрой штуковиной. Видимо, какой-то маленький, но шибко сложный ключ, очень трёхмерной конфигурации. От чего ключик - мне было совершенно неизвестно. Если, конечно, этот предмет вообще являлся ключом. Я как-то привыкла что ключи, даже сложные, совсем не такие, они обычно плоские бывают. Пусть даже с некоторыми незначительными вариациями, но всё-таки! А это нечто торчало со своего штырька как лопасти у водяного колеса или, если хотите, как крылья ветряной мельницы - во все стороны света (как, интересно, должна выглядеть в таком случае замочная скважина?!). И зачем тогда в плоской части проделали целых три дыры? Тем более разного профиля? Чтобы вешать ключ на кольцо, верёвку или носить на поясе одного отверстия любому человеку более чем хватает!
Ещё два предмета я даже не рассматривала. Из углублений, в которых они размещались, фонило настолько сильно и разнопланово, что я совершенно ясно поняла - моих знаний по артефакторскому делу явно не будет достаточно для точной идентификации того что там находится, не говоря уже о плодотворной работе с этими мощными агрегатами в каком бы то ни было направлении. Спрятать настолько яркую вещицу (а тем более две вещицы одновременно!) я также не смогу. По крайней мере, сейчас. Всё-таки артефакторика - это в первую очередь расчёты, знания и опыт, а потом уже интуиция, смелость и везение. Поразмыслив, вздохнула, положила обратно цепочку и дезактивированную финтифлюшку, а остальное и вытаскивать не стала, оставила всё как есть, всё равно отчиму до алтаря не добраться без моей крови. А оная кровь, вместе со мной и моей собакой, совсем скоро покинет родной замок.
В итоге, так ничего и не выяснив толком, выбрались мы наружу через потайной ход, обнаружившийся в правом проходе, то бишь через отхожее место. Вот жеж... у предков юморок был. Можно подумать я всю жизнь мечтала, чтобы меня смыло в унитаз. Ну, что значит - смыло. Как и положено в приличных дворянских семействах, предки отвели из нашего подземелья не всю речную воду целиком, до самой распоследней капельки, а рачительно оставили вполне солидный такой ручей, чтобы он питал внешний ров, внутренний колодец, рыбный пруд и огороды с садом. Разумеется, враги теоретически могли бы попытаться подло отравить речку, дабы мы все, включая ни в чём не повинных толстых карпов, мирно плавающих в нашем пруду, попросту передохли. Но, исходя из размеров русла и силы течения близлежащей реки, за всю историю никто такого фокуса провернуть так ни разу и не попробовал: шутка ли - столько яду извести придётся. Одной-единственной бочкой отравы в процессе реализации данной идеи ни один агрессор не отделается: не тот масштаб проблемы, прямо скажем. А несколько дней подряд (чтоб, если уж травить - так наверняка) непрерывно выливать в проточную воду целые обозы отравляющего вещества слишком накладно - и опасно! - выходит, проще уж тогда, очертя голову, храбро идти на штурм.
Так вот, очевидно, мои предки - вполне логично, кстати, - соединили помянутый подземный клозет с вытекающими из замка водами. Соединили хитро: если у обитателей крепости не возникало насущной потребности в экстренном отступлении из родовой твердыни, то вода вольно, свободно, текла себе и текла как ей хотелось по обычному, хоть и подземному, водостоку. А вот в случае возникновения угрозы собственной жизни, владельцы и челядь Торриш-Холла могли незаметно сбежать, используя весьма благоразумно расположенный в вышеописанном водостоке так называемый "портальный каскад". Это довольно интересная и чрезвычайно редкая штука, скорее всего, вам не знакомая, как и остальной широкой общественности в целом. Штука сия представляет собой цепь миниатюрных порталов, установленных один за одним таким образом, чтобы войдя в первый телепорт, объект перемещения последовательно прошёл всю цепочку за раз и выходил уже только из последнего.
Следует знать, что обычные портальные переходы забирают весьма значительное количество энергии, не у всякого магистра в личном резерве столько найдётся. Это я говорю чтобы легкомысленно позволить себе опустить воистину жизненно важный пункт о колоссальных - без всякого преувеличения! - затратах интеллектуальных ресурсов на сей процесс (делать расчёты для порталов в любом государстве официально могут только магистры и архимагистры). А если говорить об индивидуальном перемещении без всяких там порталов (такая телепортация по науке, в принципе, тоже возможна), то, наверное, кроме архимагистров-теоретиков никто на такой головоломный фердебобль просто не решится. Поэтому помянутые перемещения, тем более на большие расстояния - ну, как в легендах: "и махнул старый колдун рукой один только раз, а король Арктур с верным своим оруженосцем уж стоят у врат славной крепости Каон-Риш", - мягко выражаясь, не пользуются популярностью. Никакой. Вообще. Абсолютно. Честно говоря, жить-то всем хочется, даже архимагистрам, и желательно - долго и счастливо.
Смысл чрезвычайно трудоёмкой, архисложной и настолько же доростоящей установки большого количества порталов, тем более переносящих полезный груз или человека в самом буквальном смысле слова на несколько метров - или десятков метров, - вперёд, как ни странно, очень прост и безыскусен: находясь на поверхности, ни момента бегства, ни направления движения преследуемой личности вы не засечёте никакими силами или средствами. Даже сейчас, учитывая все современные достижения магической теории и накопленный опыт практики! Я, признаюсь, уже устала повторять, но меня до самой глубины души поражает предусмотрительность моих пращуров: водосток, по которому нас "смывало", был проложен в жиле пёстрого, так называемого "расписного" или "мозаичного", то бишь слюдосодержащего, гранита.
Ну, думаю, вы и так знаете, что слюдяные пластинки, особенно толстые, являются слабым естественным "зеркалом" для магической энергии. Некоторую часть её они отражают, а остаток пропускают сквозь себя. Сила отражения прямо пропорциональна толщине пластины, а объём пропускания зависит от типа слюды, то есть её химического состава. Слюдосодержащие горные породы обладают схожим, хотя и не столь ярко выраженным свойством, вследствие чего попадающее в эти породы заклинание любого рода рассеивается, "ломается" и гаснет. В старых книгах из нашей замковой библиотеки прямо указывалось, что подобные минералы в глубокой древности называли "дробящими заклинания" и почтительно приписывали им ничем не заслуженное сверхъестественное происхождение. В наши дни слюдосодержащие минералы изучены уже весьма и весьма основательно, соответственно, божественными не считаются совсем. Их свойства описаны в большом количестве научных работ самого разного профиля, в коих отмечен и экспериментально подтверждён эффект естественного рассеивания, происходящий за счёт многократного отражения и переотражения на всё большую и большую площадь любого энергетического посыла, структурированного или нет. Описан подробно, с графиками, радиусами и всякими там кривыми.
Какие-то минералы обладают большим, а какие-то - меньшим отражающим свойством; какие-то в основном рассеивают, а какие-то наоборот - отражают, но нам сейчас не это важно. Плитами из слюдосодержащих пород нынешние строители дальновидно облицовывают алхимические лаборатории и залы Академии, где студентами творятся всякие заклинания, а также разнообразные зачарованные сейфы, потайные ниши, сокровищницы и хранилища. Шкатулки и сундуки из тех же материалов являются довольно популярным - и относительно дешёвым! - местом для хранения зелий с ярко выраженной магической составляющей, редких ингредиентов (которые по большей части тоже несут в себе мощный энергетический заряд), а также артефактов. У мамы в лаборатории целый арсенал таких ёмкостей, она пользуется ими в плане обеспечения техники личной безопасности. Чтобы во время работы не думать что из имеющегося у неё под руками материала может вдруг взаимно срезонировать и самоуничтожиться, а что не может. Целиком и полностью мощный сигнал от какого-нибудь уникального амулета они не погасят, но в этом нет и необходимости. Всё что в данном случае требуется - исказить магическое воздействие так, чтобы энергетический фон в помещении стал более-менее ровным. Сильный энергетический посыл они всё равно перебить не в состоянии, а вот слабый укроют вполне надёжно и качественно. Мда. Так вот, возвращаясь к нашим баранам, то бишь, эвакуационному выходу: в сочетании с находящимся вблизи мощным магическим источником, до предела насыщающим местный естественный фон неструктурированной энергией, этот проход, наверное, не обнаружить даже продолбившись с поверхности до самого уровня наших подвалов.
У данной системы, как оказалось, кроме исключительной дороговизны и сложности монтажа, есть ещё один, весьма и весьма существенный минус - она чрезвычайно неудобна в использовании. Непосредственно для транспортируемого объекта, я имею в виду. Пока нас с Бусом перебрасывало от одного телепорта до другого, я чувствовала себя тряпичным детским мячом, бодро скачущим вниз по ступеням длинной-предлинной лестницы, так что на своей шкуре прочувствовала почему эту бесову систему обозвали именно "каскадом", а, например, не "галереей" или "водопадом". Могу вас авторитено заверить - сей краткий жизненный опыт подарил вашей покорной служанке совершенно незабываемые ощущения! Ибо на память я, к несчастью, не жалуюсь...
Правда, смылись мы из подземелья чрезвычайно удачно: помните, я рассказывала вам о речке, что протекает рядом с Торриш-Холлом? Конечно, помните! Так вот, относительно далеко от замка наша река, плутая по долине, делает очень широкую петлю, фактически разливаясь миниатюрным озером с островком-капелькой, расположенном ровнёхонько посередине. Когда-то папа мне подробно объяснял, что на более мягких, подверженных эрозии почвах, таким образом со временем получаются старицы. У нас же, из-за наличия гранитного русла, выходит не классическое изменение ландшафта, а только смена направления течения реки. Происходит оная смена задолго до того, как речка развернётся к рыбацкому городку, сиречь, на максимальном отдалении и от него, и от Торриш-Холла. Более того, из посёлка вы никак озерцо не увидите - его скрывает ветрозащитная лесополоса. По берегам водоёма местами растёт густейший ивняк. В нём, то бишь озере, полным-полно рыбы, гнездятся утки, плотными купами желтеет камыш, а ещё из земли и воды то тут, то там торчат здоровенные каменные глыбы. Местные прозвали их "зачарованными великанами" и, конечно же, рассказывают всякие жутко страшные сказки про эти таинственные, странные, гигантские гранитные образования.
Самой древней легендой из существующих на сегодняшний день является фантазия об исконных владетелях этих мест - то ли эльфах, то ли троллях - которые были кем-то безжалостно истреблены задолго до появления здесь людей вообще, а также - кого бы то ни было из представителей рода Торриш в частности. Толком объяснить причину, по которой эти ныне неизвестные нам создания внезапно превратились в унылый, серый, безжизненный камень, за давностью произошедших событий сказители не в состоянии. Упоминают, конечно, пару-тройку полумифических народных героев, но без какой-либо заметной уверенности - в те далёкие времена на нашем диком, почти необитаемом побережье им делать было совершенно нечего. Особенно в весьма сомнительном обществе опасной, многомудрой, сильномогучей, магически одарённой нелюди. Ну, кто, скажите мне, поверит, что эльфы или те же тролли вдруг призовут себе на помощь человека?! И я думаю, что никто.
Вот, видимо, поэтому и возникли новые, более вменяемые с точки зрения народной логики, легенды. По одной версии это, мол, заколдованные контрабандисты. То есть кто-то из моих наиболее древних предков был настолько могучим колдуном, что, застав алчных негодяев прямо на месте свершённого преступления, в страшном гневе немедленно зачаровал их и оставил тут стоять в вечное назидание всем прочим наглым нарушителям святых пределов государственных границ и параграфов таможенного законодательства. По другой - это подлые разбойники, осмелившиеся похитить ради богатого выкупа прекрасную, юную деву из рода Торриш, примерно с тем же результатом. Ну, что я могу сказать по этому поводу...
Во-первых, вместо того чтобы тратить бесову прорву магической энергии на превращение - не важно, во что именно - пойманных негодяев любого толка, каждый нормальный, вменяемый колдун предпочтёт их просто двинуть по голове дубиной (ну, если вдруг меча под рукой не случилось найти). И абсолютно спокойно зарыть, то есть, извините, закрыть, проблему. Вот прямо на том же самом месте, не делая ни шагу назад или в сторону! Нечего туда-сюда таскать это... гм... Короче, пусть удобряют землю, где упали. Во-вторых, есть у меня необычайно устойчивое ощущение, что предки мои к таможенному законодательству и сами не всегда относились с должным почтением. Доказательств сих своих деяний они, по великому счастью, не оставили, это всего лишь мои подозрения, основанные исключительно на материале, прочитанном мною в наших фамильных хрониках. Есть там пара интересных, довольно резких высказываний... Но, в любом случае, это уже "дела давно минувших дней", которые современных юристов взволновать никак не могут. В-третьих, насколько мне известно, практически все дочери славного рода тан Торриш обладали довольно сильным характером, при наличии которого барышню из нашего замка красть никому не рекомендовалось - ни женихам, ни, тем паче, разбойникам. Помнится мне, на страницах семейных хроник даже зафиксирован реальный исторический факт, когда похитивший - с самыми честными, чисто матримониальными планами, кстати - невинную, юную деву злодей, быстро вернул её обратно в отчий дом, с удовольствием выплатив солидную виру родителям, лишь бы избавиться от общества этой злобной фурии.
Короче, гложут меня сомнения насчёт красивых, сказочно-романтичных вариантов истории появления "каменных великанов". Но вот в том, что камешки эти сугубо природного происхождения я также отнюдь не уверена, скорее, совсем наоборот! Предполагаю, что предки и тут многомудро подсуетились - нас выкинуло из подземного потока как раз между плотной группой из трёх каменных столбов и пологим гранитным берегом так, что даже с самой высокой башни хрен заметишь. Насколько я могу судить, это единственное "слепое место" в округе. И совершенно точно установить, что оно является таковым, можно только стоя на самой Дозорной башне! Более того, как я заметила, неподалёку от точки нашего выхода невероятно удачно расположены ещё несколько огромных камней, обеспечивающих пловцу надёжную защиту от довольно сильного здесь течения. Фактически, они искусственно отводят стрежень далеко в сторону. Так, что даже серьёзно раненому человеку вполне реально добраться до берега. На котором, к слову сказать, за узкой полосой песка, возвышаются очередные валуны: прячься - не хочу! Мокрые до костей, но зато абсолютно целые, мы с Бусом благополучно выбрались на берег.
Глава шестнадцатая. И снова прятки - на открытой местности.
