Как следует передохнув, жених упрямо продолжил скачки с артефактом, но ничего путного так и не нашёл, в отличие от меня. То есть я тоже не нашла - много ли найдёшь, сидя на одном и том же месте? - просто увидела. Вот, чем отличаются абстрактные картины, скульптуры и все прочие, так называемые, арт-объекты модных нынче шибко высокохудожественных течений от нормальных, классических произведений искусства - вы смотрите на эту картину, статую или предмет и начинаете угадывать, что бы это могло было быть. Ну, типа как облака рассматривать. То вам кажется, что наблюдаемая тучка выглядит как голова лошади, а ветер подует, облачко развернётся и раз - уже, например, корабль. Или птица. Или человеческое лицо. Или замок.
Ну, вот замок-то я и увидела. Да-да, тот самый! То есть кусок обследуемого сталагмита, если посмотреть с определённого ракурса, был очень похож на замок - тот же донжон, те же стены, только флюгера на верхушке не хватало. Помните - в виде указующей руки? Так вот, на эту самую точку, к которой теоретически и должен был бы крепиться флюгер, подло звенел поганый торсов артефакт. А вышеупомянутый Торс радостно мельтешил вокруг, изо всех сил пытаясь сообразить, что следует с этой точкой делать дальше. Присоединяться к жениховым скачкам по этому поводу я, разумеется, не собиралась. А собиралась как-нибудь открыть столь неожиданно (и, прямо скажем, весьма некстати!) найденный тайник и тщательно обследовать его - желательно, без личного присутствия этого самого жениха. То бишь, в гордом-прегордом одиночестве.
К слову, о присутствии посторонних и не очень - наличие тайного сюрприза ровненько посреди нашей родовой усыпальницы по некотором размышлении показалось мне весьма предусмотрительной уловкой моих, без всякого преувеличения многомудрых, предков. Ведь если вы ищете чью-то ухоронку и оную не находите, то, разумеется, продолжаете искать вплоть до победного конца - не важно, когда он наступит. Или сдаётесь, но при этом точно запоминаете, что никакой ухоронки вы не нашли. Значит, где-то она должна всё-таки быть - это нормальная логика! И, возможно, вместо вас позже (на часы, годы или столетия - не суть важно) придут другие. Вот гробницу короля Арктура до сих пор ищут, например. Больше двух тысяч лет ищут и никому ещё, между прочим, не надоело!
К чему я веду - логично предположить, что предки организовали этот тайник в сталагмите исключительно с намерением отвлечь внимание от основной цели и надёжно запутать всех мало- или несведущих искателей. Место ведь действительно старое, защищено заклятиями крови - и на самом тайнике, и на двери, - так что даже двойная защита получается. И в целом вся конструкция из легенды ничуть не выбивается: вот он замок, вот она точка, расположена именно там, где надо. Ну а солнцем, вкупе с драконом, наверняка можно просто пренебречь или приписать их появление на счёт буйной фантазии художника. (Про умственные способности некоторых из этих товарищей я уже высказывалась раньше, повторяться не буду.) То есть, видимо, изначально кто-то из основателей нашего рода нашёл этот сталагмит, сделал в нём ухоронку, а уже потом устроил так, что и секретная лаборатория наша стала открываться тем же замком, тем же шпилем.
За наш семейный тайный кабинет вкупе с алтарём и его содержимым я практически не волновалась - и отчим, и барон имели достаточно времени, а также всяких разных возможностей, чтобы пройтись здесь частыми граблями и ничего не найти. Из различных источников - официальных и не очень - мне было известно, что они вроде как уже использовали какой-то артефакт-поисковик, обшарили с ним весь Торриш-Холл, но, совершенно очевидно, ничего и нигде не обнаружили. В общем-то, весьма логично: поскольку открывающая точка проявляется только в присутствии наследника - причём наследник должен быть один - значит, она не может быть найдена, ибо в неактивном состоянии магия в принципе не определяется ни одним артефактом. Это я совершенно точно помнила из маминых объяснений - никакой, даже самый мощный, поисковик не делают способным отыскивать неактивные чары. И вопрос здесь совсем не в головоломной сложности проектирования, а также изготовления, подобного агрегата! И отнюдь не в его цене, как вы могли бы вдруг подумать! На самом деле от такого артефакта будет предельно мало толку: неактивных чар вокруг нас очень, очень много. Настолько, что они будут гарантированно мешать процессу поиска, а, скорее всего, сделают его вообще невозможным.
Ну, например - потерялась у вас овца. (Да, опять!) Вы желаете животное найти, идёте к артефактору просить соответствующе настроенный поисковик. При условии что вышеупомянутый агрегат будет реагировать на спящие заклятья, которых немало на каждом более-менее состоятельном человеке, мастер должен откалибровать бирюльку так, чтобы она на эти заклятия не реагировала, иначе она их быстренько обнаружит, подаст соответствующий звуковой сигнал и на этом успокоится. Хорошо. На овце, вполне возможно (а скорее всего - наверняка!) тоже навешаны неактивные чары. Нет, конечно, если это единственная овца большой крестьянской семьи, то никаких заклятий на ней не будет, это понятно. Но крестьяне к артефакторам не ходят - ни по делам, ни в гости. Да и нет у них денег на аренду поисковиков. Так что речь мы сейчас ведём исключительно о достаточно обеспеченном, а скорее всего - об откровенно богатом клиенте. То есть овца у него не одна, а как минимум нормальное такое стадо - голов сто-сто пятьдесят, к примеру, - с породистым бараном-производителем во главе. Это обозначает, что ценные животные должны быть надёжно защищены от наиболее опасных болезней, а их, то есть болезней, довольно много. Список самых опасных заболеваний - то же бешенство (да, овцы болеют бешенством!) - наизусть я, разумеется, не помню, но их точно значительно больше десятка. А если это породистые тонкорунные овцы или вообще - племенное стадо, почти все ягнята которого пойдут на продажу (и за совсем немаленькую цену!), то хозяин может и на амулеты для каждой овцы персонально разориться. Разумеется, это будут довольно простенькие, опять-же - деревянные, глиняные поделки каких-нибудь подмастерьев, но мы с вами говорим не о потенциальной сохранности овечьего здоровья, а о настройке поискового артефакта. А также - разнообразных усложняющих оную факторах.
Так вот, факторов этих очень, очень много! Одного-единственного клиента более чем достаточно для полной блокировки возможностей даже очень мощного - нет, тем более мощного! - поисковика. И это ведь я не упомянула о ещё одной, крайне интересной возможности: поле - или луг - на котором планируется выполнить поисковые действия, тоже может быть зачаровано на больший урожай или отсутствие сорняков. Хлев, кстати, овечий даже состоятельные крестьяне порой зачаровывают - от огня, от воров, от разных хворей-напастей. И если от возгорания или лихих людишек строение зачаровать вполне реально, то последнее помогает мало, но и такие заклятия маги-теоретики делают, раз есть на них определённый спрос. Более того, на мосту, через который возможно придётся пройти в процессе розыска, наверняка будут чары сохранности - от жучка, от гниения, от пожара. Каменных мостов-то у нас - раз-два и обчёлся, зато деревянных хватает с избытком. Хотя и на каменные, между прочим, тоже зачастую накладывают чары долговечности. Также необходимо упомянуть невозможность передачи уже настроенного поискового амулета в другие руки - на других руках другие заклятья висят. И так далее, и тому подобное. Так что никакие неактивные точки никакие амулеты никогда не искали, не ищут и искать не будут в принципе. Тут бы с активными разобраться. Потому что и активных заклятий для создания проблем в процессе поиска хватает, более чем. Возвращаясь всё к той же трижды разнесчастной овце - мастер, настраивающий артефакт, должен в обязательном порядке помнить, что на клиенте, кроме неактивных, обязательно висят и активные амулеты. Самый распространённый вариант - от карманных краж. Есть и другие, разумеется, но этот будет практически на каждом более-менее состоятельном владельце стада. К чему я, собственно, веду: это только кажется, что всё предельно просто - крутани пару камушков - и артефактная цацка будет работать как следует. А в реальности нужно учитывать столько привходящих факторов, что "просто зашибись", как экспрессивно выражается мой младший братик, думать устанешь, мозги заболят! Не даром же в МАГУ настройку артефактов профильникам преподают отдельным курсом в течение ни много, не мало, а полных пяти лет!
Короче, открывающую точку в неактивном состоянии никаким поисковиком никакой жених - и не жених тоже! - найти, по моему разумению, не мог. Это ещё один, причём весьма существенный, плюс в сторону теории о подложном тайнике. Следовательно, в замке-сталагмите должна лежать некая обманка, которая пустит ищущих по предельно натуралистичному, но настолько же ложному следу. А раз отчим и барон здесь активно шарились с артефактами, то сталагмит должен быть уже пустым, без шансов. Не зря же его поместили на самом виду! Словом, рассуждая логически - зря я так завелась. Можно не трястись и не перестраховываться: с женихом я ухоронку открою, без жениха - разницы лично мне не будет никакой. Зато если я продемонстрирую ярое желание сотрудничать со следствием, маг-контроль, в лице того же Торса, на меня меньше наезжать начнёт. Или вообще перестанет. Исходя из вышеописанных размышлений, я и начала действовать.
Ну, что значит действовать. Сперва я терпеливо ждала пока до помянутого маг-контроля дойдёт, что без меня ему этот замок не взять, то есть не открыть. А доходило долго! Почти два дня Торс скакал, думал, пыхтел, злился, размахивал своим артефактом как безумный, но ни за какие коврижки не соглашался мне объяснить, какого именно эффекта всеми этими манипуляциями добивается. Поскольку в нашем Торриш-Холле на тот момент всё ещё ошивалось немалое число преданных слуг закона, его действия, разумеется, не могли остаться незамеченными. Мне начали осторожно, как бы невзначай, предлагать посильную помощь в осуществляемых поисках. Жениха это явно здорово нервировало. Скорее всего, премией он ни с кем, включая меня, делиться не предполагал. Однако поиски, производимые таким непонятным макаром, увенчиваться успехом отнюдь не собирались. Что порождало новые предложения и, соответственно, эмоциональную реакцию Торса. И так по нарастающей.
Как результат, ближе к середине второго дня бессмысленных скачек, мне, наконец, даже сподобились ткнуть пальцем в точку, которая заставляла артефакт звенеть. Разумеется, вы помните какую - это был шпиль донжона. Я, естественно, спросила что с этим шпилем требуется сделать. Немедленно озверевший Торс попытался было на меня наехать. Имеется в виду - банально наорал на тему, что это я, а не он, обязана знать что нужно делать с магически активной точкой, расположенной в середине нашей родовой усыпальницы. К искреннему удивлению обвинителя я оказалась почему-то морально не готова посыпать свою голову пеплом. Наклонности смиренно рядиться в рубище тоже - вот странная девушка! - не обнаружила. Выставила жениха из склепа, причём с хорошим таким, весьма основательным, скандалом, и преспокойно отправилась в нашу замковую библиотеку - искать, а потом читать литературу об этом самом сталагмите. Если я, конечно, её найду.
Книги о сталагмите, как ни удивительно, нашлись. То есть нашлась одна книга. Кроме приснопамятного сборника легенд, который мне насильно впихнула мама - а светить перед женихом данным литературным произведением мне не хотелось абсолютно - иллюстрация со строением нужной конфигурации присутствовала, как ни странно, в сопроводительных документах к старому плану замковой застройки. Помните, я как-то говорила, что часть стены в нашем склепе обозначалась как "каменный водопад"? Вот, а этот сталагмит, оказывается, имел официальное название "малый замок".
Названий там, к слову, обнаружилась уйма. Был и "высокий замок", и "крепостная стена", и разные сталагмитовые "башни" - двадцать три штуки, уже не вспомню какие именно. Более того: "старого дракона", "драконий замок", "хвост" и "голову дракона" я там тоже нашла - отдельно. Словом, они располагались в самых разных местах нашей пещеры. Собственными названиями могли похвастаться и сталактиты на потолке, и сталагмиты на полу. Более того, личные имена, весьма поэтического характера, имели целые области, состоящие из большого количества живописных известковых образований и даже их отдельные части. Короче, предки и тут подсуетились! Что называется, если хотите спрятать вещь - положите её на видное место. А лучше самое видное! И табличку ещё приколотите - для надёжности!!! Мда. Из пережитого в фамильном склепе я извлекла очень, очень важный урок: по мере сил и соображения нужно стараться предусматривать все возможные жизненные ситуации. В критический момент это сильно облегчит ваше существование.
Так вот. На третий день совершенно бесполезных торсовых мытарств (жених таки испросил моего великодушного прощения и оное было ему благородно даровано), когда даже этот безмозглый козёл начал искренне, хоть и неохотно, интересоваться моим мнением насчёт возможных способов воздействия на найденный им магически активный участок, неожиданно грянул гром - начальству надоело ждать, оно приехало само.
Что примечательно: просветить меня насчёт предмета поисков Торс так и не удосужился. Хотя я спрашивала, как вы, конечно, сами понимаете. Спрашивала неоднократно, и прямо, и в завуалированной форме. Но - нет! - отважный представитель маг-контроля должен был найти всё, что нужно, абсолютно самостоятельно и непременно в абсолютном одиночестве. Ну, и флаг тебе в руки, транспарант на шею, как сказал ему мой братишка.
Да, вы правы - он приехал, естественно, вместе с дядей Вадом. Конечно, мы отметили годовщину смерти отца, как положено, сходили в склеп. Был жрец, была служба. И мы - все - тоже были. Хотя без жениха я бы там, ну, вот прекрасно бы обошлась! Не вписывался он ни в общество, ни в атмосферу. Да и вообще, пожалуй, это была самая грустная годовщина из всех прошедших, скрывать не буду. Даже в самый первый, самый траурный, ужасный год, непосредственно после смерти отца, мне не было так тяжело на душе: я напрочь проморгала мерзавца лорда отчима, не смогла сохранить наше имущество в целости и неприкосновенности, а самое поганое - не сумела сберечь мамино здоровье. Вполне возможно, вы захотите мне возразить, скажете, что моя мать - вполне состоявшаяся личность, высокообразованная, взрослая женщина и не моё, в принципе, сопливое дело с кем и как она проживёт свою жизнь. Её ошибки - это её проблемы, а отнюдь не мои! То есть это именно мама обязана за мной следить, меня воспитывать и поправлять, а совсем не наоборот!!! Ну, где-то в чём-то я с вами даже, наверное, согласна. Но поймите меня правильно, я - старшая в семье; даже больше - в роду. Мне, что называется, и ответ держать.
Скажу сразу же и насчёт ответа. Не то, чтобы я твёрдо и безоговорочно верила в неизбежное для каждого человека вечное, бесконечное посмертие - с адом для грешников а также прекрасным раем с бесцельно бродящими внутри ангелами и праведниками. Хотя жрецы могут быть в чём-то правы, и где-то там, на небесах, нас всех ждёт какой-нибудь исключительно высший и жутко праведный суд. Со всеми вытекающими последствиями. Вполне возможно, окажется верна другая версия - самая древняя, простонародная, - и там, за гранью, мы снова встретим всех тех, кого любили. Станем надёжной защитой всем, кто ценил нас и кто был нам, в свою очередь, дорог. Не даром же говорят, что наш род, то есть предки - это наш корень, а мы, подобно зелёной листве, каждый год опадающей по приходу осени, так же в своё время уйдём в сырую землю, дабы оберегать, поддерживать и питать уже собственных потомков. Более того, я не исключаю и третьего варианта: что душа моя ни с кем в том самом пресловутом посмертии не встретится, а просто отправится какими-то своими, никому не ведомыми, путями на перерождение и всё. Короче, жрецы могут говорить что хотят, или то, что считают нужным - на выбор. Но лично я предпочитаю суд собственной совести любому другому, даже самому что ни на есть праведному и идеально божественному.
Прибывшее чрезвычайно высокое - во всех смыслах - начальство, само собой, пожелало немедленно взять бразды правления в свои сильные и опытные руки. Начальством оказался всё тот же приснопамятный, жутко вредный для моего здоровья и немыслимо въедливый мужик, с которым Торс столь благоразумно консультировался через кристалл связи по вопросу о нашей помолвке. Теперь я даже запомнила, как его зовут: во-первых, к нему часто обращался жених, а во-вторых, лорд Эрштан склероза мне бы не простил. От слов вообще, совсем и абсолютно. Насколько высоко вышеупомянутый лорд ценит свой титул и славный, древний род, чувствовалось, что называется, "за версту". Нет, не подумайте чего плохого, в принципе, милорд Эрштан оказался вполне вменяемым человеком и по совместительству двоюродным дядькой Торса. Не то чтобы очень близкая родня, но и не настолько дальняя, чтобы не взять на себя заботу о карьере великовозрастного придурка.
Что дядюшка считает жениха именно придурком, а совсем даже не гением, я поняла почти сразу. На это указывал целый ряд мелких фактов - от того тона, каким родственное начальство с ним разговаривало, до того как оно, сиречь начальство, на него, то есть жениха, смотрело. Если бы на меня так кто-нибудь хоть раз посмотрел, не важно кто - родственник или нет, я бы с ним ни за что не согласилась работать, это точно! Себе дороже подобное начальство иметь. Думаю, именно таким образом следует глядеть на рыжего, тощего, никогда не мытого помойного таракана, нагло забравшего в тарелку с вашим любимым супом, и с исключительной подлостью там же сварившегося вкрутую. И если в первую минуту я ещё как-то могла сомневаться насчёт конкретного объекта негативного начальственного мнения: некоторые, особенно большие, важные чиновники таким манером обозревают всех, то есть не только родственников типа "племянник", а вообще весь мир - целиком и полностью. (Да взять хотя бы того же барона тан Кершан - прекрасный пример!) То вскоре, а в действительности - очень, очень быстро, я отринула все и всяческие сомнения прочь. Потому что лорд Эрштан провёл интенсивный блиц-допрос вышеупомянутого индивида, упирая, в основном, на остроактуальную тему потрясающей быстроты и осмысленности действий оного. Также лорда заинтересовала проблема информационного обеспечения торсовых скачек, а именно - причина, по которой жених не счёл нужным найти хоть какие-никакие сведения об обнаруженном объекте. Некоторые полученные - и довольно невнятные - ответы он прокомментировал тихим, но явно неодобрительным хмыканьем. Некоторые - кивком головы, типа "ничего другого я от тебя, придурка, и не ожидал". А, очевидно, наиболее острым вопросом, который он помянутому придурку задал, был: "какого рожна ты не спросил хозяйку замка?". Я вслух, но очень-очень тихо, предположила, что жениху сильно не хватает денег.
Нет, я не собиралась добиваться торжества разума и правосудия, на это я уже не надеялась, и надеяться в принципе даже не собиралась. Мне просто надоело всё это бессмысленное скакание - до сизых бесов, честно говоря - и банально хотелось пойти отдохнуть от чересчур утомительного общества жениха, спокойно выпить чаю с гренками, почитать книгу или прогуляться с Бусом по парку. Можно было бы и на Тайфуне проехаться, конечно, но вряд ли мне было бы сейчас позволено в одиночку совершить конную прогулку: как ценный свидетель, я всё ещё подвергалась опасности, и мне, самым строжайшим образом, было велено не покидать пределы надёжных стен Торриш-Холла без надлежащей охраны. А с охраной я принципиально никуда ездить не хотела. И так дом полон посторонних, вот только ещё всяких разных охранников мне для полного счастья тут и не хватает! Однако слух у торсового дядюшки оказался, ну, просто отменный. (Возможно смело предположить что специально натренированный!) На меня снова тихо хмыкнули и очень вежливо, я бы даже сказала - уважительно, спросили, а что лично я думаю по поводу сей, чрезвычайно таинственной, нечаянно найденной, магически активной точки а также оптимальных перспектив её практического использования. Я честно сказала, что папа, к величайшему моему сожалению, при мне ничего и никогда не говорил ни о каких точках, где бы они ни располагались. Но, если рассуждать логически, то, вполне возможно, мы обнаружили какой-то наш родовой тайник. А поскольку он очень, очень старый - так написано в сопроводительных документах к плану замковой застройки - то существует вероятность, что открывается данный конкретный тайник кровью кого-нибудь из членов семьи.
По-моему, лорд Эрштан с трудом подавил желание погладить меня по голове. Ну, конечно, я ведь говорила именно то, что он всем сердцем желал услышать! Наверное, стоит отметить, что на сей раз мне подарили не только явно одобрительное хмыканье, но и весьма благосклонный взгляд. Более того, на волне услышанного, кажись, у дядюшки Торса весьма кардинально исправилось настроение. По крайней мере, даже на племянника лорд Эрштан глянул с некоторым - пусть и не очень явным - одобрением и уверенно прокомментировал его выбор невесты как чрезвычайно удачный. (Я предпочла со своим мнением по данному деликатному вопросу "не впадать и не отсвечивать", как иногда таинственно выражается мой мелкий братец.)
Также вельможно-родственное начальство, адресуясь к помянутому Торсу, с большим удовольствием отметило высокий уровень моего интеллекта, особенно хорошо заметный в столь юном возрасте. Я естественно, поблагодарила за комплимент, мне вежливо возразили что на работе он, то бишь лорд Эрштан, комплиментов никому не делает, только факты собирает. Желательно - надёжные. И, соответственно, моя сообразительность - это очень радующий этого самого лорда, весьма надёжный факт. Даже очень сильно радующий!!! Произнося эту фразу, милорд Эрштан настолько выразительно посмотрел на племянника, что какого-либо заметного простора для догадок о причинах возникновения сей жутко вельможной радости практически не осталось. Эмоции высокопоставленного родственника я, разумеется, разделяла целиком и полностью, но встревать с комментариями не посчитала нужным, ответила банальным вежливым кивком, за что заработала ещё один, откровенно одобрительный, взгляд.
Дальше со мной беседовали с совершенно ненавязчивой, но довольно сильно пугающей мягкостью. У меня даже создалось впечатление, что это я не беседу с человеком веду, а наблюдаю как Черныш - наш самый крупный, почти совершенно дикий и необычайно драчливый котяра - крадётся к голубю.
Ну, вы наверняка хоть однажды тоже видели кота или кошку именно в тот момент, когда этот маленький, обманчиво домашний, хищник максимально припадает к земле и начинает предельно осторожно, медленно-медленно подбираться к глупой, ничего не подозревающей птице. Даже если очень внимательно смотреть непосредственно на крадущееся животное, визуально никаких рывков не отметишь. Кот просто перетекает с места на место, как бы плывёт над земной поверхностью - плавно, постепенно и практически незаметно - сокращая расстояние между собой и будущей жертвой. Только мышцы буграми перекатываются под лоснящейся шкуркой, да чуть-чуть подёргивается самый кончик хвоста. Вот точно, торсов дядюшка! Один-в-один!!!
Так вот, меня - очень вежливо и даже, пожалуй, ласково - спросили, не соглашусь ли я проверить собственную теорию о сталагмитовом тайнике. Я, разумеется, ответила согласием, добавила, что мне самой интересно, что там внутри и почему всё-таки я об этом тайнике абсолютно ничего не знала. Как-никак тоже член фамилии, и не маленькая уже! На сию нехитрую сентенцию дядюшка снова очень-очень тихо хмыкнул, а Торс только молча покривился. Не дождавшись никакой другой реакции на сказанное, я решительно отодвинула жениха от сталагмита, затем слегка поранила руку и капнула кровью на шпиль донжона - как полагается.
Эпилог. Очень краткий.
