– Вы Барт Донован – хотя в нашем реестре вы подписались вымышленным именем – представитель некой организации. Нам пригодится такой человека, как вы. В будущем будет предпринята попытка отобрать у нас эту долину с помощью мошеннического иска. Мы бы хотели предложить вам, присоединиться к нам за сумму, которую вы сочтёте целесообразной.
Доновану захотелось все хорошенько обдумать, и поэтому он принялся тянуть время, задавая вопросы о долине.
– Она была обнаружена случайно, год назад, одним ганимедским исследователем, – объяснили ему. – К счастью, на нём была радиозащитная броня. Он нашел разбитый космический корабль с Земли и несколько кристаллизованных фигур неподалеку, как будто они вышли из него и мгновенно застыли. Одна из них упала и разбилась вдребезги, а среди её обломков сверкал красивый красный камень, пульсирующий в ритме биения человеческого сердца. Он понял, что заполучил в свои руки замечательную находку, и вернулся с ней домой. Мы организовали компанию.
– Этот феномен, как выяснил один из наших ученых, тесно связан с радиоактивностью. Почва в этой долине насыщена излучениями такой мощности, что они мгновенно превращают живую протоплазму в желе. Клетки быстро затвердевают, от поверхности кожи и внутрь. Этот процесс настолько быстр, что сердце бьется до тех пор, пока излучения не проникнут в него. Когда само сердце превращается в радиоактивный кристалл, его пульсация продолжается, а радиоактивные токи заменяют прежние токи крови.
– Остальная часть кристалла ничем не примечательна и не имеет никакой ценности, только его сердцевина. Поэтому, чтобы получить как можно больше кристаллов, мы планировали выращивать их, просто привозя сюда землян-эмигрантов. По ним никто не скучает, и мы оказываем услугу как нашему собственному правительству, так и правительству Земли, избавляясь от них. Они всё равно ведут никчемную жизнь…
В этот момент Донован в ярости выстрелил в него, но тот был в безопасности в своем гирокаре.
– Не рассчитывайте на меня! – вспыхнул Донован. – Массовые убийства – не в моем стиле, вы…
Он продолжал говорить еще некоторое время, не стесняясь в выражениях.
Осознавая выгодность позиции Донована, они решили уйти. Последними словами ганимедянина были:
– Мы оставим вас здесь в живых, чтобы вы все обдумали. Больше никто не знает об этой долине. Вас никто не спасет. Мы вернемся через месяц с новыми рекрутами. Если у вас хватит провизии и вы измените своё решение, мы вас заберем.
Корабль взревел ракетным двигателем и улетел.
«Милая работёнка» – подумал Донован, немного успокоившись. Бесценные камни, которые через несколько лет принесут невероятную прибыль. Почему бы не принять предложение и не уйти на покой богатым? Что значили для него жизни нескольких несчастных землян?
Поскольку у Донована было достаточно времени, он решил исследовать пещеру. Она сделала крюк и в конце концов привела его под дно долины. И там он обнаружил слой радиоактивного вещества, испускавшего мощные лучи вверх, в долину. Это было настоящее озеро расплавленных радиоактивных металлов. Сто лет назад оно стало бы настоящим золотым дном. Сегодня, когда циклотроны производят дешевое радиоактивное вещество, оно даже не окупит добычу. Его единственная ценность заключается в производимых посредством него драгоценных камнях.
Донован задумался, глядя на бурлящее озеро расплавленного металла. Если что-нибудь попадёт в эту радиоактивную лаву, произойдёт мощный взрыв и уничтожит всю долину. Это стало бы концом бизнеса на сердцекамнях.
Донован поднялся наверх и принялся опрокидывать человеческие кристаллы, всего их было около сотни. Очевидно, ганни оставили их в долине как в самом безопасном месте, где они будут находиться, пока не придёт пора их продать. Они разбивались со звоном, а он извлекал из куч кристаллов сжатые, затвердевшие сердцекамни. Он выложил их в ряд, камень Лорны – в центре. Их сверкающее великолепие озарило маленькую темную долину волшебным сиянием.
– Вы вернётесь на Землю, – сказал им Донован. – Там вы и останетесь. Там, где вы всегда хотели быть, пока что-то не заставило вас уйти. Там, где всегда были ваши сердца.
Обращаясь к сердцекамню Лорны, он произнёс:
– Ты будешь висеть на шее у какой-нибудь дамы голубых кровей, и у тебя будет все то, чего ты лишилась из-за меня.
Донован некоторое время смотрел на них. В его глазах была задумчивость напополам со спокойствием. Теперь, казалось, все было в порядке. Затем он упаковал их в сигнальную ракету и поджёг запал, отправив её в космос. Он точно рассчитал время. Ракета должна была достичь космических трасс в окрестностях Марса, и какой-нибудь корабль обязательно заметит ее слабо горящий огонёк и подберёт её.