Многоцелевой истребитель F-4 Phantom II «Chameleon», новая успешная разработка групппы «McDonnell», весом 25-тонн, практически невидимый на радарах, трудно различимый в оптическом и инфракрасном диапазоне, замечательно подходил для патрулирования обширной акватории, частично контролируемой противником.
На рассвете 7 октября один из таких «Хамелеонов», принадлежащий ВВС Японии и дислоцированный на авиабазе Наха (Окинава) вылетел в район Окинотори. Там ему улыбнулась фортуна в виде катера-субмарины Цин-Чао, движущегося в надводном положении в 40 милях севернее условной океанской границы Меганезии. На катере заметили импульсы боевого радара и, судя по дальнейшим маневрам, капитан решил попытаться на предельной скорости уйти от преследования в меганезийские воды.
В начале «Хамелеон» отделяли от добычи 120 миль. Режим невидимости диктовал охотнику невысокую скорость: 200 узлов, но скорость катера была вчетверо ниже, и «Хамелеон» вышел на дистанцию выстрела, когда катеру оставалось около 10 миль до границы. Первый пуск. НУРС, в отличие от самолета-охотника, не был невидимым, а зенитный автомат на катере оказался достаточно эффективным, чтобы за 30 секунд подлетного времени ракеты «достать» её… Взрыв в воздухе… «Хамелеон» ушел на разворот, чтобы повторить атаку, но катер успел погрузиться. Теперь под крыльями самолета-охотника простиралась пустая индифферентная поверхность океана.
Впрочем, это вовсе не означало потерю добычи. «Хамелеон» сбросил два активных акустических буя и скоро на экране сонара возник четкий сигнал. Катер-субмарина продолжал двигаться к границе Меганезии, но теперь уже на глубине 40 метров. У охотника имелись достаточно эффективные противолодочные торпеды, и теперь их можно было пустить в ход… Сначала – круг над океаном, и сброс ещё двух буев для уточнения позиции цели… Ожидание… Сигнал… Готовность… Пуск. Торпеда ушла. Через четыре минуты на серо-синей поверхности воды вспучились огромные пузыри. Торпеда сработала штатно. Но поразила ли она цель? Оказывается, нет. Маркер цели, исчезнувший на время распространения эха от взрыва, снова был на экране сонара.
Возможно катер-субмарина получил какие-то повреждения, а возможно и нет, но он сохранил живучесть, а значит следовало повторить атаку. «Хамелеон» стал выполнять следующую циркуляцию и сбрасывать акустические буи… В шлемофонах у первого и второго пилота негромко прозвучал механический голос кибера оповещения:
«You are at the Meganezia frontier now. That’s the line of airwall».
– Давай-ка осторожнее! – Нервно сказал первый пилот.
– Но мы же не отпустим этого гада? – Спросил второй.
– Не отпустим, – согласился первый, – но не надо лезть через границу.
Второй пилот, продолжая начатую циркуляцию, глянул на навигационный экран.
– Но мы и не лезем. Мы просто на границе.
– Я об этом и говорю, – пояснил первый, – мы не должны залезать далеко.
ещё два акустических буя упали в воду. Через несколько минут выяснилось, что катер-субмарина поменял курс и теперь движется не на юг, а на юго-восток. Чтобы зайти на подходящую позицию для атаки потребовалось выполнить ещё одну циркуляцию.
– Мы не слишком далеко залезаем? – беспокойно спросил второй пилот.
– Думаю, нет, – ответил первый, – всего три мили, это можно считать просто ошибкой.
– Да, три, но сейчас будет уже четыре.
– Ну, пусть, четыре. Мы отстреляемся и сразу уйдем.
…Вторая торпеда ушла… Ожидание… Снова вода вспучилась пузырями.
– Надеюсь, мы в него попали, – сказал второй.
– Да, но мы обязаны проверить, – уточнил первый. – Надо сбросить ещё два буя.
– Но тогда мы окажемся уже пяти в пяти милях по ту сторону границы.
– Окажемся. Но если мы не проверим поражение цели, то дома нас взгреют.
– Это точно, – согласился второй… – слушай, а что за штука в кормовом секторе?
– Какая-то маленькая штука, – ответил первый, глядя на экран радара. Там появилась отметка неизвестного летательного аппарата в двух милях за кормой «Хамелеона».
– ещё одна… Нет, ещё три… – Пробормотал второй, – слушай, откуда они берутся?
– Сверху, – предположил первый. – Поэтому мы не видим, как они подходят.
В этот момент, бортовой компьютер опознал эти объекты. Возникло сообщение:
«Дроны типа «Sky-frog» ВВС Меганезии. Возможна атака. Пилотам рекомендуется включить противолазерную защиту. Выполнить включение защиты? Да/Нет?».
Первый пилот, не долго думая, ткнул на сенсорном экране позицию «Да», и в ту же секунду фонарь кабины стал полностью непрозрачным, внутри включилось мягкое искусственное освещение.
– Разворачиваемся домой? – спросил второй пилот, стараясь проявлять выдержку.
– Да, – первый кивнул, – пойдем по радару, ничего страшного.
Тут на экране возникло очередное сообщение: «Критическая ошибка работы радара. Требуется замена платы IPS-04 в блоке первичной обработки сигнала».
– Ты знаешь, как менять эту плату в полете? – Спросил второй пилот.
– По-моему… – начал первый, и в этот момент в шлемофонах раздался голос:
