На дальнем краю лагеря находился большой шатер, к которому и направился мой спутник. Я постучал и услышал голос Сетры, приглашавшей меня войти. Я повиновался, и мне предложили сесть на стул между Мароланом и Алирой – не самое удобное место, уверяю вас, – Сетра и Некромантка сидели напротив. Очевидно, я прервал какую-то напряженную дискуссию: у Алиры был такой вид, что еще немного, и у нее изо рта пойдет пена. Сетра хмурилась; Маролан бросал на свою кузину такие взгляды, словно она таракан, которого он выловил из своего супа. Некромантка не обращала на происходящее ни малейшего внимания; уж не знаю, где бродили ее мысли – впрочем, меня это только порадовало.
– Ну, Влад, – сказал Маролан, когда я уселся и выпил бокал плохого вина, – как тебе нравится солдатская жизнь?
Я пожал плечами.
– Лойошу она пришлась по душе больше, чем мне.
– Я слышал, твоя рота считает Лойоша своим талисманом, – заявил Маролан.
– Верно. Он ужасно гордится.
– Мне сказали, что ты неплохо поработал, – вмешалась Сетра.
– Конечно – если от этого был какой-то прок, – ответил я.
– Можешь не сомневаться, – заверил меня Маролан.
– Может быть, – сказал я. – Не знаю. Я плохо понимаю, какую роль играет наша маленькая рота.
– Тебе удалось спасти жизни солдат твоей роты, – заметил Маролан.
– Хорошо, – кивнул я. – Но ни одно из сражений не принесло решающего результата.
– Следующее принесет, – обещала Сетра. Я обдумал ее слова.
– Значит, вы готовы?
– Надеюсь, – ответила Сетра. – Но, что гораздо важнее, Форния готов к решающей битве. Он должен где-то нас встретить, а это место имеет символическое значение. Форния не сможет упустить такой шанс.
– Символическое значение, – повторил я. Сетра улыбнулась.
– Только не начинай все заново, – проворчала она. – Это место также имеет важное стратегическое значение; Форния предполагает, что путь к отступлению нам отрезают горы, и…
– Предполагает?
– У нас есть возможность для отступления, Влад. На север. Позволь уж мне самой озаботиться этой частью проблемы.
– Извините.
– В любом случае Форния очень хотел бы одержать победу именно здесь. Он будет здесь сражаться. Должен. Отсюда я могу проникнуть в самое сердце его владений. Кроме того, если он сумеет задержать нас на несколько дней, к нему на помощь подойдет еще одна дивизия.
– Неужели?
– Он послал свою третью дивизию на другую сторону Ченгри, чтобы отрезать меня от источников продовольствия.
– Звучит паршиво.
– Ну, если мы застрянем здесь на три или четыре дня, у нас возникнут проблемы. Вам будет нечего есть. Но я не собираюсь терять время. Мой план состоит в том, чтобы прорвать его оборону, пока у нас численное преимущество. Ему это известно. Форния примет сражение.
– Я вам верю, – заявил я. – А что вы хотите от меня?
– Мы хотим, – вмешался Маролан, – вернее, хочу я, чтобы ты сделал именно то, от чего отказывался в самом начале. Забери меч у Форнии.
– Забавно, – ответил я, – я как раз подумал о том же самом.
– А мне такой вариант по-прежнему не нравится, – наконец заговорила Алира, явно продолжавшая спор, который начался еще до моего прихода. – Если ты собираешься так поступить, то зачем вообще было все затевать? Нанял бы вора, и никаких проблем.
– Во-первых, – заявила Сетра, – мы не знакомы с ворами.
– Влад может свести нас с достойным представителем этой профессии, – возразила Алира.
– Во-вторых, – сказал Маролан, – таким способом мы не добились бы того, к чему я стремлюсь. Мне не нужен меч. У меня есть свое прекрасное оружие. – Он прикоснулся к рукояти Черного Жезла. – Я хочу отобрать меч у Форнии.
– Ты желаешь его унизить, – уточнила Алира.
– Лучше сказать, что я намерен его победить, – покачал головой Маролан. – Причем на всех уровнях. Нанести ему поражение на поле брани и отнять то, что привело к войне.
– Но если Форния будет разбит, разве ему не придется отдать меч? – спросил я исключительно из вредности.
– Поражение в войне, – заметила Сетра, – вовсе не означает, что для Форнии все будет кончено. Я верю, что мы сумеем выиграть главное сражение. Но из этого не следует, что он полностью лишится власти и будет вынужден капитулировать. Придется начать более длительную кампанию, которая обойдется значительно дороже во всех отношениях – я уже не говорю о том, что может вмешаться Империя.
– Наш конфликт затянулся, – сказал Маролан. – В любом случае мы не можем допустить, чтобы артефакт остался у Форнии в руках, – значит, необходимо его отнять. В процессе будет неплохо расквасить ему нос.
– И меч заберу я.
– Если захочешь.
– Я уже захотел. Как я должен это сделать? Подозреваю, что незаметно пробраться в его шатер ночью будет значительно сложнее всего того, что я делал. Кроме того, воровство не является моей профессией.
– Нет, – возразил Маролан. – К тому же таким способом мы не добьемся желаемого результата. Нужно отобрать у него меч во время сражения.
– Прошу меня простить, но почему?
