- Последнее достижение техники визуального представления подводного рельефа, - с гордостью заявил Мортон. - "Туксон" был первой подлодкой, на которой установлена эта система.
- Кодовое название "Великий Карнак", - высокомерно прокомментировал Сэндекер. - Все знает, все видит. Наши инженеры из НУМА помогали проектировать ее.
Лицо Мортона, теперь забавно красное и сердитое, выражало окончательное поражение в этой игре "кто здесь главный". Но он взял себя в руки и отступил с достоинством.
- Лейтенант, покажите адмиралу его любимую игрушку в действии.
Делюка взял короткую указку, похожую на дирижерскую палочку, и направил выходящий из ее конца луч света на голографическое изображение морского дна.
- Ваш подводный вездеход появился в этой точке небольшого каньона рядом с основной зоной разлома и теперь движется зигзагом, поднимаясь по склонам к верхней точке края разломной зоны.
Джиордино мрачно смотрел на плоский участок, на котором недавно стояла исследовательская станция.
- Немного же осталось от "Мокрых делянок", - печально произнес он.
- Станция не была рассчитана на то, чтобы стоять там вечно, - утешил его Сэндекер. - Результаты давно окупили затраты, и с лихвой.
Не ожидая, чтобы его попросили это сделать, Делюка увеличил масштаб изображения, пока размытые очертания "Большого Джона", поднимающегося вверх вдоль крутого склона, не стали различимы.
- Это самое резкое изображение, которое мы можем получить, - сказал он.
- Этого вполне достаточно, - похвалил его Сэндекер.
Глядя на крохотное пятнышко, затерянное в бескрайней водной пустыне, никто из них не мог поверить, что там внутри жили и дышали два человека. Движущееся изображение было таким реалистичным, что им приходилось сдерживаться, чтобы не протянуть руку и потрогать его.
Образы, приходившие им в головы, были совершенно разными. Делюка представлял себе, что он - астронавт, наблюдающий жизнь на другой планете, тогда как Мортону казалось, что это похоже на слежение за грузовиком на шоссе из вертолета, летящего на высоте тридцати тысяч футов. Сэндекер и Джиордино оба представляли себе, как их друг сражается с враждебной средой, борясь за свою жизнь.
- Можете ли вы спасти их с помощью своего глубоководного аппарата? спросил Мортон.
Джиордино так вцепился в поручень, ограждающий стол с видеомонитором, что костяшки его пальцев побелели.
- Мы можем встретиться с их аппаратом, но ни у них, ни у нас нет шлюза, через который можно было бы перейти из одной машины в другую при давлении воды в несколько тонн на квадратный сантиметр. Если они попытаются покинуть "Большой Джон" на такой глубине, их сплющит до одной трети нормального размера.
- А как насчет подъема их на поверхность с помощью троса?
- Мне неизвестен ни один корабль, оборудованный тросом длиной в шесть километров и при том достаточно прочным, чтобы выдержать свой собственный вес, но говоря уже о весе "Большого Джона".
- "Гломар Эксплорер" мог бы это сделать, - сказал Сэндекер. - Но это судно занято бурением нефтяных скважин на шельфе у берегов Аргентины. Оно не может прекратить свои работы, переоборудоваться и добраться сюда меньше чем за четыре недели.
Мортон начал понимать неотложность проблемы и отчаяние своих гостей.
- Сожалею, что ни я, ни мой экипаж ничего не можем сделать, чтобы помочь вам.
- Спасибо, капитан. - Сэндекер тяжело вздохнул. - Я ценю вашу моральную поддержку.
Они все целую минуту молча стояли, глядя на маленькое пятнышко, ползущее по голограмме, как жук по склону оврага.
- Интересно, куда он направляется, - пробормотал наконец Делюка.
- О чем вы? - спросил Сэндекер, словно его только что внезапно разбудили.
- С того момента, как я слежу за ним, он движется в одном и том же направлении. Он иногда меняет курс, когда склон становится слишком крутым, но после того, как склон выполаживается, он снова возвращается к своему первоначальному курсу.
Сэндекер, глядя на Делюка, внезапно понял, в чем дело.
- Дирк направляется на подводное высокогорье. О Боже, я чуть было не зачислил его в покойники, не удосужившись разобраться в его намерениях.
- Постройте примерный курс, которым он следует, - приказал Мортон Делюка.
Делюка запрограммировал свой навигационный компьютер, введя необходимые данные, и снова посмотрел на монитор, ожидая, когда на нем высветятся результаты расчетов. Цифры вспыхнули почти мгновенно.
- Ваш человек, адмирал, следует по азимуту три-три-четыре.
- Три-три-четыре, - твердо повторил Мортон. - Но там впереди нет ничего, кроме мертвой равнины.
Джиордино посмотрел на Делюка.
- Пожалуйста, расширьте сектор вперед по курсу вездехода.
Делюка кивнул и расширил изображение в том направлении, которое указал Джиордино.
- Выглядит почти так же, если не считать нескольких подводных гор.
- Дирк направляется к Конроу Гайот, - убежденно сказал Джиордино.
- Гайот? - переспросил Делюка.
- Так называют подводные горы с плоскими вершинами, - объяснил Сэндекер. Подводный вулкан, вершина которого была размыта волнами, когда он медленно уходил под воду.
- Какова глубина до вершины? - спросил Джиордино у Делюки.
