Ему приходилось быть особенно осторожным в зонах оползней и краев каньона, где грунт был слишком рыхлым, чтобы выдержать вес машины. Однажды даже пришлось объезжать небольшой, но действующий вулкан, из которого лава вытекала через длинную трещину и спускалась вниз по склону, прежде чем остыть и затвердеть в холодной воде. Он объезжал неправильной формы ямы и высокие конусы, пересекал широкие кратеры; здесь были все типы грунта и формы рельефа, которые можно было надеяться найти где-нибудь на Марсе.
Вести машину, полагаясь лишь на сонарное и радарное изображения, построенные компьютером, вместо того чтобы надеяться на свое собственное зрение, ограниченное небольшим пятном света прожекторов вездехода, было нелегким делом. Приятной прогулкой это не назовешь. Усталость начала накапливаться в побаливающих мышцах и слезящихся глазах, и он решил на какое-то время передать управление Планкетту, который быстро понял тонкости обращения с "Большим Джоном".
- Мы только что прошли отметку две тысячи метров, - сообщил Питт.
- Вроде неплохо, - добродушно отозвался Планкетт. - Это больше, чем полпути наверх.
- Пока что рано выписывать счет. Уклон дна возрастает. Если он станет еще на пять градусов больше, траки начнут пробуксовывать.
Планкетт усилием воли отогнал все мысли о возможной неудаче. Он полностью доверял Питту, и эта его черта бесконечно раздражала сотрудника НУМА.
- Поверхность склона стала намного ровнее. Теперь нам должен быть открыт прямой путь к вершине.
- Лавовые породы здесь, возможно, уже утратили острые кромки и несколько сгладились, но их ни в коем случае нельзя считать ровной поверхностью, пробормотал Питт устало, медленно цедя слова, в его голосе чувствовалась измотанность.
- Не беспокойтесь. Мы поднялись из абиссальной зоны и входим в область средних глубин. - Планкетт замолчал и показал через обзорный иллюминатор на вспышку голубовато-зеленой биолюминесценции. - Порихтис мириастер, этот вид может давать вспышки свечения, продолжающиеся до двух минут.
- Вам следует пожалеть его, - сказал Питт, еле ворочая языком.
- Почему? - возразил Планкетт. - Порихтис приспособился к условиям обитания великолепно. Его люминесценция используется для отпугивания хищников, действует как приманка для привлечения добычи, как средство узнавания особей своего собственного вида и, конечно, для привлечения особей противоположного пола в полной темноте.
- Всю свою жизнь плавать в холодной черной бездне. Я бы назвал это настоящей скучищей.
Планкетт понял, что Питт подшучивает над ним.
- Очень тонкое наблюдение, мистер Питт. Как жаль, что мы не можем предложить этому глубоководному животному какое-нибудь развлечение.
- Мне кажется, мы можем немного рассмешить их.
- В самом деле? Что вы имеете в виду?
- Они могут понаблюдать, как вы некоторое время поведете машину. - Он широким жестом показал на пульт управления. - Машина полностью в вашем распоряжении. Не забудьте внимательно следить за геологической обстановкой на экране монитора, а не за медузой с неоновой рекламой.
Питт откинулся в кресле, закрыл глаза, и секунду спустя он уже выглядел совсем уснувшим.
Питт проснулся через два часа, разбуженный громким треском, прозвучавшим как пушечный выстрел, и сразу почувствовал, что что-то не в порядке. Он вытянулся, вскочил на ноги и забегал глазами по пульту, отыскивая мигающую красную лампочку.
- Неисправность?
- У нас протечка, - быстро сообщил ему Планкетт. - Сигнальная лампочка загорелась одновременно со звуком, который вас разбудил.
- Что показывает компьютер насчет места повреждения и размеров ущерба?
- К сожалению, вы не сообщили мне, как вызвать соответствующую программу.
Питт быстро набрал на клавиатуре нужную комбинацию. Строчки текста немедленно вспыхнули на экране.
- Нам повезло, - сказал Питт. - Отсеки системы жизнеобеспечения и электронного оборудования герметичны. Защищенный реакторный отсек тоже цел. Протечка внизу, где-то в области отсека двигательной установки и генератора.
- И вы называете это везеньем?
- В этом отсеке достаточно свободного места, чтобы двигаться по нему, а его стенки доступны для ремонтных работ. Трепка, которую перенес этот бедный старый автобус, должно быть, вскрыла микроскопический дефект отливки в основании корпуса.
- При таком внешнем давлении струя воды, бьющая через отверстие размером с толщину булавки, может затопить эту кабину за два часа, - тревожно заметил Планкетт. Он поежился. Оптимизм исчез из его глаз, безвольно уставившихся на экран монитора. - А если отверстие расширится и корпус обрушится ... - Он не договорил фразу до конца и умолк.
- Эти стены не рухнут, - твердо произнес Питт. - Они рассчитаны на давление, в шесть раз большее, чем на этой глубине.
- Тем не менее остается тонкая струйка воды, бьющая с силой лазерного луча и способная перерезать электрический кабель или человеческую руку за одно мгновение.
