- Я надеюсь, вы не предполагали, что нам нужно будет задержать дыхание?
- Нет.
- Это хорошо, - сказал Планкетт, удовлетворенный ответом. - Что касается меня, то я бы сдох, прежде чем поднялся бы на тридцать метров. - Он засомневался и с любопытством посмотрел на Питта. - Вплавь, сказали вы? Вы действительно всерьез это обдумывали?
- Нелепая надежда, .порожденная отчаянием, - философски ответил Питт. - Я слишком опытный ныряльщик, чтобы верить, что наши тела способны выдержать натиск сильнейшего давления и декомпрессию.
- Вы сказали, что это была первоначальная мысль. У вас есть другая идея вроде, скажем, попытаться всплыть на этом монстре на поверхность?
- Это уже теплее. Вы почти угадали.
- Подъем пятнадцатитонной машины может быть осуществлен лишь в очень живом воображении.
- На самом деле, все это зависит от Эла Джиордино, - ответил Питт снисходительно. - Если он сумеет угадать, что я задумал, он встретит нас на аппарате, оборудованном...
- Но он оставил вас здесь, - сказал Планкетт, обводя рукой пустынный подводный пейзаж.
- У него для этого должна была быть чертовски серьезная причина.
- И вы знаете, и я знаю, мистер Питт, что никто не придет. Ни в течение нескольких часов, ни через несколько дней, никогда. Вы поставили на чудо и проиграли. Если они и вернутся на поиски, это будет не здесь, а среди развалин вашей исследовательской станции.
Питт не отвечал, а просто смотрел в иллюминатор. Огни вездехода привлекли стайку светящихся рыб. С серебристой чешуей, дисковидным телом, сплюснутым по бокам, они шевелили длинными хвостами, и цепочки световых органов вспыхивали в нижней части их брюшка. Глаза были непропорционально велики и помещались на концах стеблей, торчавших вверх. Он следил, как они грациозно кружили, описывая ленивые спирали вокруг огромного носа "Большого Джона".
Он медленно нагнулся вперед, словно к чему-то прислушиваясь.
- Кажется, я что-то слышу.
- Удивительно, что мы еще можем что-то слышать на фоне этой оглушающей музыки, - прорычал Планкетт. - Мои барабанные перепонки уже отказываются работать.
- Как-нибудь попозже напомните мне прислать вам открытку с соболезнованиями по этому поводу, - сказал Питт. - Или вы предпочитаете, чтобы мы подняли лапки, затопили кабину и покончили с этим?
Он замер, как статуя, глядя на рыб. Огромная тень подползла к ним, и все, как одна, шмыгнули в темноту и исчезли.
- Что-то не так? - спросил Планкетт.
- У нас появилась компания, - ответил Питт, улыбнувшись Планкетту с выражением на лице "ведь я же тебе говорил!". Он повернулся в кресле, поднял голову вверх и посмотрел в верхний обзорный иллюминатор.
Один из аппаратов НУМА, эвакуированных с "Мокрых делянок", завис чуть вверх и сзади от "Большого Джона". На лице Джиордино была улыбка, широкая, как у клоуна. Рядом с ним адмирал Сэндекер изящно помахал ему рукой через большой круглый иллюминатор.
Это была именно та минута, о которой Питт мечтал, о которой он даже безмолвно молился, и медвежье объятие Планкетта показало ему, с какой радостью тот разделяет чувства Питта по этому торжественному случаю.
- Дирк, - сказал он серьезно, - я смиренно прошу простить, что своим нытьем портил вам настроение. В вас говорило нечто большее, чем просто инстинкт самосохранения. Вы чрезвычайно одаренный сукин сын.
- Я делал то, что мог, - признал Питт с притворной скромностью.
Всего несколько раз в своей жизни Питт видел что-либо, хоть наполовину столь чудесное, как улыбающееся лицо Джиордино внутри батискафа. Но откуда взялся адмирал? Как он сумел оказаться здесь так быстро? - недоумевал он.
Джиордино не стал терять времени. Он показал на маленькую дверцу, закрывавшую наружное гнездо для подключения электропроводов. Питт кивнул и нажал кнопку. Дверца скользнула в сторону, и меньше чем через минуту один из суставчатых манипуляторов батискафа подсоединил кабель связи.
- Меня слышно? - ясно донесся из динамиков голос Джиордино.
- Ты не представляешь, как я рад услышать твой голос, приятель, - ответил Питт.
- Прошу извинить за опоздание. Второй батискаф на поверхности набрал воды и затонул. У этого произошло короткое замыкание аккумуляторов, и мы потеряли время на ремонт.
- Все прощено. Рад вас видеть, адмирал. Я не ожидал, что вы почтите нас своим присутствием здесь, внизу.
- Хватит трепаться, - прогремел Сэндекер. - В каком состоянии ваша машина?
- У нас есть протечка, которая лишит нас источника энергии через сорок или пятьдесят минут. В остальном мы в хорошей форме.
- Тогда нам лучше приступить к делу.
Не тратя больше времени на пустые разговоры, Джиордино переместил свой аппарат, чтобы он оказался на том же уровне, что и вездеход, а его нос был обращен к широкому боку последнего. Затем он пустил в ход манипуляторы аппарата, смонтированные спереди, под его кабиной управления. Они были гораздо меньше, чем система механических рук "Большого Джона", и устроены сложнее.
