Его послал Дом Трегессеров, недолюбливаемый чиновниками Канона. Что подтверждало дикое количество заключений, дополнений и приписок, накопившихся в этом рапорте и призванных опорочить Дом Трегессеров, единственное преступление которого состояло в нежелании быть поглощенным бюрократической машиной.
Дом Трегессеров утверждал, что стал объектом давления внешников, желающих воспользоваться его положением индивидуалиста. Дом сумел постоять за себя и взял в плен некоторое количество людей из Внешнего космоса.
Они ничего не знали о своем происхождении. В их памяти было только одно. Их история говорила только об одном. Союз поклоняющихся Богу Разрушения. Они уже целую вечность скитались по Паутине вместе с метанодышащими, совершая священные злодеяния. Их союзники тоже понятия не имели, откуда они взялись.
Говорящие с Богом назывались так, потому что умели призывать Сущее на жуткие ритуалы, проводимые их союзниками. Они могли передавать сообщения на любые расстояния по самой ткани Паутины.
– Хм!
Хотя Говорящие с Богом и создавали колонии в каждом подходящем для жизни мире, они не были строителями империи. Как не были и миссионерами. Этим занимались их союзники-люди.
Военконсул озабоченно шагал по каюте. Его контакты с суевериями ограничивались смутной верой в Тавна, ангела-хранителя «VII Гемины». А эти существа вызывали у него отвращение и гнев. Он не ощущал никаких позывов к милосердию.
Он сделался усталым и медлительным. Возможно, слишком старым. И уже задумывался о возможном преемнике. Никто не смог бы справиться лучше.
– Ключ: Богоравная Алеас Нотабль, если она пожелает меня видеть.
Они стали друзьями за тот год, когда вместе были диктаторами. Он не выдвигал себя на переизбрание. Ее переизбирали еще дважды.
– Ханавер, тебя опять одолевают мрачные думы?
– Меня?
– Да.
Он спросил, просматривала ли она недавно полученное сообщение.
– Прямо сейчас и просматриваю.
– А комментарии к нему? – спросил он после легкого замешательства.
– Ага, понимаю, о чем ты. У нашей войны не может быть другого конца, кроме истребления метанодышащих и их веры. Это самое большое зло, с каким нам доводилось столкнуться.
– Ты уже ознакомилась с рекомендациями базы?
– Ни один другой вопрос не тревожил Богоравных так сильно. Но я сомневаюсь, чтобы кто-то из них изучил информацию о внешниках, и подозреваю, что рекомендации Звездной базы основаны лишь на предположениях. Ты хотел, чтобы я это поняла? Я передам другим.
– Мне нужно знать твое мнение. Я должен уйти в отставку?
Выражение лица на экране на мгновение стало отсутствующим. Затем Богоравная сказала:
– Ты говоришь о вотуме доверия? Он у тебя есть. Девять к одному против твоей отставки.
– Моя уверенность не нуждается в поддержке. Но я полностью выгорел, Алеас.
– И все еще думаешь о том артефакте?
Он рассказывал ей.
– Да, черт возьми. Мне одиноко.
– У «Гемины» есть ее характеристики. Мы можем создать копию.
– Это недопустимо по политическим причинам.
– Мы что-нибудь придумаем.
– Прости, что побеспокоил тебя.
– Ханавер Страт, ты… Забудь ее. У меня и так есть чем заняться.
Военконсул вздохнул. Если он возьмется за работу, у него не будет такого упадочного состояния. Не останется времени для этого.
Он отложил в сторону сообщение Трегессеров и просмотрел информацию о вражеской империи, полученную другими сторожевыми кораблями. Данные никак не складывались в единое целое. Может быть, если пойти в Звездный зал…
Что-то встревожило его. Что-то связанное со звездными картами. Синие точки.
– Ключ: «Гемина». Мне нужны видеоданные, собранные теми солдатами, которые штурмовали орбитальную крепость, использованную потом для нейтрализации объекта тридцать восемь. – Он уже когда-то просматривал эти материалы и не счел их любопытными. – В частности, записи, сделанные в ядре крепости.
Одна из рот добралась туда через всю крепость. Ядро оказалось полой сферой с несколькими тысячами синих светящихся точек. В чашах на поверхности сферы были свалены тела двадцати с лишним метанодышащих.
А не могли ли эти синие точки быть чем-то вроде звездной карты?
Он приказал проверить это предположение. «Гемина» построила трехмерную модель, представив все в сенсорном диапазоне человека.
– Значит, это карта?
«Определенно».
– Карта чего?
«Недостаточно данных».
– Найти соответствие с нашими картами.
Вжик-вжик-вжик – пробежала волна из приблизительно восьмидесяти вспышек.
«Системы, предположительно заселенные метанодышащими. Нейтрализованные системы не показаны».
Еще больше вспышек.
«Системы, заселенные зависимыми расами».
– Откуда наблюдается эта картина? Показать Рубеж.
Красная дымка закрыла часть сферы. Синие точки поплыли в сторону Канона.
– Черт! Совместить их с известными системами. Потом убрать все те, что можно сопоставить.
Когда синие искры погасли, он заметил коричневый огонек, похожий на те, что обозначали зависимые системы, не привязанные к синим точкам.
– Отбросить коричневые точки, обозначающие неизвестные системы.
