– Возможно. Но не очень. Дом Хоригава, имеющий монополию на наше снабжение, сохранял верность даже в самых тяжелых испытаниях.
– К великой выгоде для себя.
Это не составляло тайны. Дом Хоригава вошел в десятку самых богатых благодаря обслуживанию сторожевых кораблей.
– Они очень удачно выбрались из энхерренраатского инцидента.
Отчасти потому, что выдали заговорщиков еще до окончания подготовки к мятежу.
Тортил молча наблюдал, как «VII Гемина» вошла в осевой цилиндр станции.
– Превосходная работа штурмана, – сказал он.
– Нужно все делать правильно, – отозвался военконсул. – Думаю, у нас есть секреты даже от самих себя. Мне так и не рассказали, зачем мы проходим Трубу.
«VII Гемина» вылетела из цилиндра и начала ускоряться.
– А теперь мы возвращаемся в Паутину.
– Боюсь, я не уловил стратегических соображений. – Тортил сейчас вовсе не притворялся невежественным. – Почему все должны вырываться из Паутины в этом месте?
Только расплывчатость ответа на этот вопрос удержала его от того, чтобы привести сюда Зловещий Радиант.
– Выбора нет. Это самая необычная нить в Паутине. У нее здесь разрыв. Небольшой, всего в несколько световых секунд шириной, но этого достаточно. Любой враг окажется на виду и будет вынужден преодолеть разрыв под огнем. Курьерские корабли всегда останавливаются в глухом углу на другой стороне. Барбикан можно захватить внезапной атакой, но пока ты сюда доберешься, все вокруг превратится в смертельную ловушку.
– А кто-нибудь пробовал?
Тортил знал, что пробовали. Чего он не знал, так это причины, по которой все атаки на Звездную базу неизбежно заканчивались неудачей.
– Всё когда-то пробовали. И это тоже. С полдюжины раз.
– И не осталось выживших, чтобы рассказать, как это было.
– Ни одного. Цена за атаку на базу абсолютна и окончательна.
«VII Гемина» забралась в Паутину с гидравлической легкостью. На стене, все еще показывающей передний обзор, вспыхнула сверкающая нить. Сторожевой корабль устремился вдоль нее, и за считаные секунды стена превратилась в новую звезду.
Световой шторм утих. На стене появился красный карлик, мерцающий позади двух орбитальных крепостей и главного комплекса, который они охраняли. Первая планета системы, вокруг которой с бешеной скоростью вращалась эта троица, была супергигантом с тысячей лун. Ей не хватало совсем чуть-чуть, чтобы сравниться размером с самой звездой. Тортил задумался о том, как вышло, что она составила пару с красным карликом.
– Воистину Звездная база! – пробормотал он. – Я и представить не мог… Ни одно сооружение в мире не может быть таким большим. Если только это не какая-нибудь игра перспективы…
– Никакой игры, – заверил его консул. – И это не самое большое сооружение здесь. Скоро увидишь.
Перемещение корабля относительно планеты казалось странным.
– Мы движемся мимо нее.
– Я же говорил, что это самая необычная нить в Паутине.
– Значит, это еще не Звездная база.
– Нет. Мы называем это место Вратами. Это всего лишь приманка.
– Никто даже не подозревает об этом.
И сам Тортил тоже не подозревал.
– Нет. Здесь все полностью автоматизировано. Персонал состоит из дубликатов Богоравных с флота. Сама Звездная база управляется так же.
Супергигант проплывал внизу под «VII Геминой».
– Что в его атмосфере придает этот синий тон?
– Не знаю. Но могу запросить информацию.
– Не стоит беспокоиться. Это не важно.
Военконсул смотрел, как уменьшается планета, и думал о том, почему его самого никогда не интересовал ее странный цвет, так же как не особенно восхищала красота тысячи жемчужин в ее волосах. Не вызывала любопытства даже эта нить с двумя якорными точками: планетой-супергигантом и звездой – красным карликом, и разрывом между ними.
«VII Гемина» взобралась обратно на разорванную нить.
Сооружение, поджидавшее их у дальнего глухого конца, было еще огромнее, чем Врата. Оно имело правильную кубическую форму, и каждый из восьми его углов защищала отдельная крепость. Весь этот набор вращался вокруг чахлой желтой звезды, не имеющей планетной семьи.
Еще одна любопытная особенность этой нити: рядом находилась звезда, но сама нить не была закреплена. Конец, в буквальном смысле. Не было никакой другой нити, ведущей в какую-то другую сторону.
– На языке вертится целая куча определений, – сказал ку. – Но ни одно из них не подходит.
– Понимаю. Она до сих пор вызывает во мне благоговение. Я привык рассматривать ее как абсолютное оружие, творение золотого века, с которым ничто никогда не сравнится. Вероятно, ее создатели думали так же. Но Звездная база Денгайда превзойдет ее точно так же, как пирамида возвышалась бы над постройками неолита.
– Денгайда?
– Неизбежное следствие того, что мы собой представляем.
Ку озадаченно посмотрел на военконсула.
